Mantan Pemimpin Bela Diri

Jangkrik yang telah ditunggu selama bertahun-tahun berteriak dengan bising.

Baek So-cheon menangkupkan tangannya untuk menutupi sinar matahari yang membanjiri jendela.

Panas terik yang terasa di telapak tangannya membuat ia merasakan betapa panasnya musim panas kali ini.

Di bawah naungan pohon seberang lapangan latihan, empat atau lima pendekar sedang berbincang, menghindari terik matahari.

Peramal bintang meramalkan bahwa musim panas ini akan sangat panas, dan para pendekar dari Aliansi Murim menghela napas. Ini karena akhir-akhir ini mereka terus-menerus berlatih seiring dengan memburuknya hubungan dengan Musuh Abadi dari faksi Kebaikan, Aliansi Langit Hitam.

Namun, para pendekar lebih suka berlatih di tengah panas yang menyengat daripada datang ke tempat Baek So-cheon sekarang duduk.

Tempat yang membuat orang sesak napas hanya dengan melihat bangunannya.

Ruang Interogasi di Paviliun Bayangan Gelap.

Paviliun Bayangan Gelap adalah lembaga pengawasan internal Aliansi Murim. Lembaga ini memiliki wewenang yang kuat untuk mengawasi pelanggaran rantai komando dan korupsi di kalangan pendekar.

Saat itu, pintu ruang interogasi terbuka, dan seorang pria muda masuk, menjepit setumpuk dokumen di sampingnya.

"Saya penyelidik Lee Yeop."

Dia duduk dan segera mengobrak-abrik dokumen.

"Maaf saya terlambat. Penyelidik Senior berhalangan, jadi saya buru-buru menggantikannya."

Mereka yang bertugas tiga tahun ke atas disebut Penyelidik Senior, dan mereka yang bertugas tujuh tahun ke atas disebut Penyelidik Khusus.

Lee Yeop adalah anggota baru yang bergabung musim semi ini.

Meskipun seharusnya penuh semangat dan gairah, akhir-akhir ini ia terlalu sibuk dan lelah untuk berpikir jernih.

Di mata Lee Yeop, Baek So-cheon memiliki tubuh berotot yang ramping, wajah yang pasti akan disebut tampan atau jantan oleh siapa pun yang melihatnya, dan sorot mata yang tampak lebih dalam dari usianya yang masih muda. Di atas segalanya, ia tampak cerdas, jadi interogasi ini sepertinya akan cepat selesai.

"Saya tidak tahu apakah Anda tahu, tetapi jika kejahatan tambahan terungkap dalam penyelidikan ini, Anda akan diserahkan ke Balai Pelindung Hukum. Jadi, berhati-hatilah dalam menjawab."

Baek So-cheon melirik Lee Yeop dan bertanya.

"Anak baru?"

Mendengar kata-kata yang diucapkan tiba-tiba itu, Lee Yeop mengerutkan kening.

"Saya yang bertanya di sini."

"Itu 'kan hal kecil yang bisa diberitahukan?"

Sikapnya kurang ajar, tetapi suaranya lembut dan enak didengar.

"Saya ulangi, saya yang bertanya di sini."

"Memalukan, sungguh memalukan. Mengirim anak baru karena takut dipukuli."

Lee Yeop merasa marah di dalam hati.

'Dia masih belum tahu situasi apa yang sedang dihadapinya.'

Sepertinya ia tidak tahu bahwa kesalahan dalam memperlakukan seorang penyelidik Paviliun Bayangan Gelap bisa membuatnya dikurung di penjara bawah tanah, bahkan untuk kasus yang seharusnya bisa diselesaikan.

Lee Yeop dengan cepat membaca file pribadi Baek So-cheon.

"Nama, Baek So-cheon. Pemimpin Regu Ketiga dari Resimen Pertama Pasukan Pedang Besi. Anda adalah Pemimpin Regu dari Pasukan Pedang Besi, ya."

Pasukan Pedang Besi diakui sebagai unit elit Aliansi Murim.

'Jadi itu sebabnya dia bersikap tidak sopan?'

Orang lain mungkin akan terintimidasi oleh nama Pasukan Pedang Besi, tetapi nama itu tidak berarti apa-apa bagi seorang penyelidik Paviliun Bayangan Gelap. Sebaliknya, yang mengejutkannya adalah usianya.

"Usia Anda tiga puluh delapan... Hah, tiga puluh delapan?"

Baek So-cheon terlihat seperti berusia awal hingga pertengahan dua puluhan.

"Apakah usia ini benar?"

Ketika Baek So-cheon tetap diam, Lee Yeop melanjutkan membaca file pribadinya.

"Bergabung dengan Aliansi Murim dua puluh tahun yang lalu. Astaga, usia Anda benar-benar tiga puluh delapan."

Sikap tidak sopan sebelumnya sedikit dapat dimengerti. Ia adalah senior Aliansi Murim dengan dua puluh tahun pengalaman.

"Setelah bergabung, Anda masuk ke Pasukan Pedang Besi. Tahun berikutnya, Anda diangkat menjadi Pemimpin Regu dalam waktu tercepat setelah meraih prestasi besar. Dan setelah itu, Anda mencetak rekor naik ke Wakil Komandan dan Komandan dalam waktu tercepat?"

Lee Yeop menatap Baek So-cheon dengan terkejut. Riwayat yang menakjubkan itu bukan hanya itu saja.

"Setelah itu, Anda menjabat sebagai Komandan Pasukan Pedang Besi..."

Seketika Lee Yeop mengira ia salah membaca isinya.

Komandan Pasukan Pedang Besi? Itu adalah salah satu dari lima posisi paling berkuasa di Aliansi Murim.

Di baris berikutnya terdapat riwayat yang lebih mengejutkan.

"Setelah itu, dipindahkan ke Paviliun Rahasia untuk menjalankan misi rahasia. Paviliun Rahasia?"

Suara Lee Yeop bergetar mendengar kata Paviliun Rahasia. Itu adalah unit serangan rahasia Aliansi Murim. Tempat di mana para pendekar terbaik dari setiap unit berkumpul untuk menjalankan operasi paling rahasia sesuai perintah Pemimpin Aliansi.

Rentetan catatan prestasi terus berlanjut di sana.

"Enam bulan setelah bergabung dengan Paviliun Rahasia, Anda menjadi Wakil Kepala Paviliun, dan hanya dalam dua tahun, Anda menjadi Kepala Paviliun? Astaga!"

Itu berarti ia naik menjadi Kepala Paviliun Rahasia. Dan itu pun pada usia termuda.

Di bawah satu orang dan di atas sepuluh ribu orang. Jelas merupakan inti dari kekuasaan Aliansi Murim. Lee Yeop bahkan belum pernah melihat wajah Kepala Paviliun Rahasia itu, dan bahkan jika ia melihatnya, ia berada di posisi yang tidak mungkin bisa berinteraksi dengannya.

Kini, Lee Yeop membaca sisa riwayatnya dengan perasaan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

"Enam kali kenaikan pangkat khusus selain kenaikan pangkat resmi setelah bergabung?"

Mata Lee Yeop terbelalak.

Kesempatan kenaikan pangkat khusus tidak mudah didapat sebagai pendekar Aliansi Murim. Baek So-cheon telah melakukan hal yang bahkan sulit dilakukan sekali pun, sebanyak enam kali.

'Meskipun saya anak baru, mengapa saya tidak tahu orang seperti ini?'

Jawabannya ada di baris di bawah detail pribadinya.

"Apa ini? Degradasi sembilan kali?"

Dari posisi tertinggi sebagai Kepala Paviliun Rahasia, ia kembali menjadi Komandan Pasukan Pedang Besi, lalu Wakil Komandan, lalu Komandan, hingga kembali menjadi Pemimpin Regu. Dia benar-benar meluncur menuruni jalan yang ia daki.

Lee Yeop mengangkat kepalanya dan menatap Baek So-cheon. Meskipun banyak hal terjadi di Aliansi Murim yang merupakan tempat berkumpulnya banyak pendekar, kasus seperti ini jarang terjadi.

"Alasan degradasi: Pembangkangan, penindasan berlebihan, intrusi terlarang, pembangkangan, pembangkangan, intrusi penjara bawah tanah, pembangkangan, pembangkangan, penyerangan terhadap atasan?"

Lee Yeop menatap Baek So-cheon dengan ekspresi tercengang.

"Sungguh ajaib Anda masih hidup setelah semua ini."

Ditambah lagi, ada hal lain yang tidak bisa ia mengerti.

'Mengapa orang penting seperti ini tidak ditangani oleh Penyelidik Khusus?'

Berdasarkan catatan saja, tidak akan aneh jika Kepala Paviliun Bayangan Gelap sendiri yang keluar untuk menanganinya, alih-alih Penyelidik Khusus.

'Mungkinkah karena jabatannya hanya Pemimpin Regu?'

Karena Penyelidik Khusus hanya menangani orang-orang setingkat Komandan ke atas.

Namun, ia segera menyadari. Interogasi hari ini bukanlah masalah pangkat. Tidak mungkin orang sepenting ini diklasifikasikan berdasarkan masalah pangkat.

Kata-kata Baek So-cheon sebelumnya terlintas di benaknya.

-Memalukan, sungguh memalukan. Mengirim anak baru karena takut dipukuli.

'Orang ini, ini bukan interogasi pertamanya di Paviliun utama!'

Mereka mengirim anak baru seperti dirinya karena tidak ada seorang pun di Paviliun Bayangan Gelap yang bisa menanganinya. Mereka berpikir bahwa ia mungkin akan sedikit lebih patuh jika lawannya adalah seorang anak baru.

'Sialan! Mereka seharusnya memberitahuku! Ah, kalau begitu interogasi kali ini pasti menarik perhatian Kepala Paviliun kita!'

Ketika pikiran itu terlintas, jantung Lee Yeop berdebar kencang seolah-olah ia sendiri yang sedang diinterogasi.

Ia berusaha keras menenangkan diri dan memulai interogasi.

"Baiklah, mari kita bahas tentang insiden kali ini."

"Kenapa melakukan penyelidikan jika hukuman sudah diputuskan?"

Setelah mengetahui riwayat Baek So-cheon, jawaban yang tidak sopan itu tidak lagi mengganggunya. Sebaliknya, rasa ingin tahu tentang lawannya muncul.

"Dua hari lalu, regu yang dipimpin oleh Pemimpin Regu Baek menerima misi serangan, bukan? Tetapi Pemimpin Regu Baek menolak perintah itu. Benar?"

"Benar."

"Apa alasannya?"

"Ada penyergapan musuh."

"Apakah ada petunjuk atau bukti yang mengindikasikan adanya penyergapan?"

"Apakah maksud Anda, saya harus pergi ke tempat penyergapan untuk memastikan?"

"Baiklah. Lalu, bagaimana Anda tahu ada penyergapan?"

"Firasat."

"Anda melanggar perintah karena firasat?"

Baek So-cheon mengangguk. Meskipun nadanya kasar, ia menjawab semua pertanyaan.

"Setelah Pemimpin Regu Baek menolak perintah, tim lapangan dari Paviliun utama pergi langsung ke sana untuk memeriksa. Sama sekali tidak ada jejak penyergapan."

"Mereka pasti tidak menemukannya."

"Anda tidak percaya pada penyelidikan Paviliun utama?"

"Apakah kamu percaya? Ah, kamu masih anak baru, jadi kamu tidak tahu. Jangan sebut-sebut. Penyelidikan kalian kacau balau."

"Anda yakin ada penyergapan, ya. Baiklah. Firasat memang bagus, tetapi bukankah seharusnya Anda mengikuti perintah yang diberikan?"

"Jadi, meskipun semua anggota regu mati? Apakah perintah tetap lebih penting?"

Keheningan sesaat melanda.

Lee Yeop menatap Baek So-cheon. Daya nalar terhadap lawannya telah hilang. Bagaimana ia bisa membedakan kebenaran dan kebohongan dari pernyataan seseorang dengan riwayat yang begitu luar biasa?

Sejujurnya, jika itu adalah firasat dari orang seperti ini, ia merasa pasti ada penyergapan.

Namun, seperti yang dikatakan Baek So-cheon, hukuman untuknya sudah diputuskan.

"Saya tidak mengerti. Anda benar-benar orang yang sangat sukses. Tapi sekarang, Anda bahkan tidak bisa mempertahankan posisi Pemimpin Regu itu."

Lee Yeop berbicara dengan nada berwibawa.

"Baek So-cheon, Pemimpin Regu Ketiga dari Resimen Pertama Pasukan Pedang Besi, Anda diturunkan pangkatnya menjadi Pendekar Biasa karena tanggung jawab atas pembangkangan. Kembali ke tempat tinggal Anda dan tunggu perintah berikutnya."

Itu adalah degradasi kesepuluh.

Lee Yeop tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Apa yang sebenarnya terjadi pada Anda?"

"Saya tidak tahu. Suruh saja para penyelidik hebat kalian itu untuk menyelidikinya. Bolehkah saya pergi sekarang?"

"Ya, Anda boleh pergi. Perintah penempatan tugas baru akan dikeluarkan besok. Datanglah ke tempat tugas baru dalam batas waktu yang ditentukan."

Ketika Baek So-cheon berdiri untuk keluar, Lee Yeop bertanya.

"Mengapa Anda tidak meninggalkan Aliansi? Ini adalah pertanyaan pribadi, bukan sebagai penyelidik, melainkan sebagai junior."

Jika itu dirinya, ia merasa tidak akan hidup begitu memalukan. Paling tidak, ia bisa hidup berkali-kali lebih baik dari sekarang hanya dengan menjadi pengawal seorang pedagang kaya.

Baek So-cheon bertanya dengan tenang. Ia juga bersikap kepadanya bukan sebagai orang yang sedang diinterogasi, melainkan sebagai seorang senior.

"Berapa usiamu?"

"Dua puluh tiga tahun."

"Mengapa kamu bergabung dengan Aliansi Murim?"

Terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu, Lee Yeop menjawab dengan jujur.

"Menjadi pendekar Aliansi Murim adalah impian saya."

"Saya juga. Itu adalah impian saya sejak saya berusia enam tahun."

Hanya meninggalkan kata-kata itu, Baek So-cheon keluar dari ruang interogasi.

Lee Yeop diam-diam memperhatikan punggungnya.

Baek So-cheon keluar dari gedung.

Dari pintu masuk, di kejauhan, ada Aula Pemimpin Aliansi yang dikelilingi oleh banyak bangunan.

Satu Aula, Dua Balai, Tiga Paviliun, Empat Resimen, Lima Divisi organisasi yang besar dan kuat. Inilah Aliansi Murim, tempat intrik kekuasaan terjadi di antara banyak pendekar untuk mendapatkan kekuasaan.

Ketika semua orang berlari menuju puncak, Baek So-cheon telah kembali ke titik awal setelah dua puluh tahun bergabung.

Baek So-cheon tidak kembali ke tempat yang teduh di pinggir, melainkan melintasi lapangan latihan yang dipenuhi panas terik dan keluar dari tempat itu.

* * *

Kepala Paviliun Bayangan Gelap, Hwang Jong-sin berdiri di dekat jendela kantornya.

Di belakangnya berdiri Lee Yeop, yang baru saja berada di ruang interogasi. Segera setelah ia keluar dari ruang interogasi, Kepala Paviliun Bayangan Gelap memanggilnya ke sini. Jantungnya berdebar kencang saat ia berduaan dengan pemimpin tertinggi organisasi, seperti saat ia bersama Baek So-cheon sebelumnya.

"Apa yang dia katakan?"

"Seperti yang ada di laporan. Dia yakin ada penyergapan."

"Ada perkataan lain?"

"Tidak ada perkataan lain yang signifikan."

Di bawah, tampak Baek So-cheon sedang berjalan melintasi lapangan latihan. Sambil mengawasinya, Hwang Jong-sin mengucapkan kata-kata yang tak terduga.

"Baek So-cheon, dia adalah seniorku. Dua tahun lebih tua dariku."

"Ya?"

Lee Yeop terkejut.

Menurut penjelasan Hwang Jong-sin, ia bergabung delapan belas tahun yang lalu, dan Baek So-cheon bergabung dua puluh tahun yang lalu.

Tentu saja, ia bergabung pada usia dua puluh lima, dan Baek So-cheon bergabung pada usia delapan belas, jadi usianya lebih tua dari Baek So-cheon.

"Ketika saya bergabung, Baek So-cheon sudah terkenal."

"Meskipun saat itu Baek So-cheon baru dua tahun bergabung?"

"Keterampilan yang bagus, daya nilai yang bagus. Dia sudah bukan anggota baru sejak awal. Ada orang seperti itu, bukan? Orang yang terlahir dengan segala yang dibutuhkan untuk menjadi yang terbaik dalam suatu bidang. Semua orang berkata, Baek So-cheon pasti dilahirkan sebagai pendekar."

Tatapan Lee Yeop yang penasaran mengikuti punggung Baek So-cheon bersama dengan Hwang Jong-sin.

"Dia tidak hanya berbakat, tetapi juga beruntung. Meskipun bakatnya luar biasa, dia tidak akan naik pangkat secepat itu jika dia tidak memiliki kesempatan untuk menunjukkannya. Beberapa tahun setelah kami bergabung, Aliansi Cheon Hitam memulai perang."

"Ya, saya tahu."

Perang Kebaikan dan Kejahatan berlangsung selama lebih dari sepuluh tahun.

"Rumor tentang dia selalu terdengar dari medan perang. Bahwa dia membunuh seseorang di sana, bahwa dia menang di sana, bahwa dia menggunakan segala cara untuk memenangkan pertempuran, bahwa dia sendirian menembus jaring musuh dan menyelamatkan seseorang, bahwa dia naik pangkat lagi dan menempati posisi tertentu... Hal-hal yang dia lakukan begitu luar biasa dan megah sehingga dia tidak terasa seperti pendekar Aliansi Murim seperti kami. Dia adalah tokoh utama dalam sebuah cerita."

Sebuah desahan kekaguman keluar dari mulut Lee Yeop.

"Bagaimana orang sehebat itu bisa jatuh sedemikian rupa?"

"Kamu tidak tahu karena itu tidak ada di laporan yang kamu lihat."

"Ya?"

"Dia menderita luka serius dalam pertempuran terakhir yang mengarah pada gencatan senjata dengan Aliansi Cheon Hitam. Inti energinya hancur dan jalur energinya terpelintir. Tabib dewa bahkan mengatakan dia akan mati, tetapi dia tidak mati."

"Ah!"

Gemetar menjalari seluruh tubuh Lee Yeop. Ia tidak pernah bermimpi bahwa hal seperti itu pernah terjadi padanya.

"Luka internalnya sembuh, tetapi inti energinya yang hancur tidak bisa disembuhkan. Tabib dewa berkata, dia tidak akan bisa menggunakan energi internalnya lagi, kecuali dia mengalami transformasi tulang dan sumsum.

"Ah!"

Lee Yeop terus berseru kagum. Seperti yang dikatakan Hwang Jong-sin, itu benar-benar terasa seperti sesuatu yang hanya ada di buku.

"Ketika dia sadar, dia diberi penghargaan besar, dan Kepala Paviliun Rahasia tetap menjadi posisinya. Tetapi dia tidak bisa mempertahankan posisinya. Dia berulang kali menolak perintah dan melanggar aturan Aliansi. Beberapa orang menyebutnya kejatuhan pahlawan yang biasa, dan yang lain mengatakan pasti ada cerita yang tidak kita ketahui. Ada juga rumor perselisihan dengan Pemimpin Aliansi... Bahkan ada desas-desus bahwa dia seharusnya dikeluarkan dari Aliansi alih-alih dipertahankan sebagai Kepala Paviliun Rahasia. Di tengah segala macam desas-desus, dia terus menerus jatuh. Jalan yang dia daki selama tujuh belas tahun, dia turuni hanya dalam waktu tiga tahun."

Kini Baek So-cheon telah sepenuhnya menghilang dari pandangan kedua orang itu.

"Tidak banyak orang yang tahu tentang masalah ini. Ada perintah untuk merahasiakan semua yang berkaitan dengan Baek So-cheon."

Itu adalah rahasia umum yang dibisikkan di antara para pendekar di Paviliun utama.

"Apakah dia sama sekali tidak bisa menggunakan seni bela dirinya sekarang?"

"Harimau yang kehilangan taring dan cakarnya tidak akan dimangsa oleh anjing atau serigala."

Namun, tanpa energi internal, batas kemampuannya akan jelas.

"Bukankah hukuman kali ini terlalu kejam baginya?"

Lee Yeop kini mengerti Baek So-cheon. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu sukses tetap waras setelah kehilangan energi internalnya?

"Kejam? Jika benar-benar kejam, dia pasti sudah dikurung di penjara bawah tanah yang dalam atau sudah mati. Bukankah bukan hanya Baek So-cheon yang ada di Aliansi?"

Benar. Mereka juga harus memikirkan moral para pendekar lain. Jika seseorang yang berulang kali menolak perintah tidak dihukum, disiplin Aliansi Murim akan hancur.

"Faktanya, dia masih hidup sampai sekarang mungkin berkat Pemimpin Aliansi."

"Apa maksud Anda?"

"Kami tidak tahu maksud Pemimpin Aliansi. Apakah dia ingin mengusirnya, atau apakah dia masih menyayanginya. Pemimpin Aliansi tidak pernah mengungkapkan pikiran atau perasaannya tentang dia. Bahkan setelah degradasi Baek So-cheon yang berulang kali, orang yang dia sayangi lebih dari anaknya sendiri, dia tidak pernah menyatakan suka, tidak suka, bagus, atau buruk. Karena kami tidak tahu isi hatinya, bagaimana kami bisa seenaknya mengusir orang yang memiliki jasa terbesar dalam memimpin gencatan senjata dengan Aliansi Cheon Hitam?"

Lee Yeop tahu. Interogasi hari ini akan menjadi interogasi yang lebih luar biasa daripada interogasi mana pun yang akan ia lakukan sepanjang hidupnya di Paviliun Bayangan Gelap. Itu sudah menjadi interogasi yang tidak akan pernah ia lupakan.

Tatapan Hwang Jong-sin mengarah ke Aula Pemimpin Aliansi yang terlihat di kejauhan.

"Sekarang dia sudah turun ke titik terendah... Kita akan segera tahu maksud Pemimpin Aliansi, bukan?"

Hwang Jong-sin berbalik ke arah Lee Yeop dan menambahkan.

"Mari kita bicara lagi tentang betapa kejamnya dunia persilatan ini pada saat itu."