Las Consecuencias del Orgullo

Siempre fui una mujer demasiado emocional, de las que sienten todo a flor de piel y guardan las expectativas bajo siete llaves para no lastimarse. Pero la verdad era que el repentino acercamiento de Liam Carter removió todas mis estructuras. El beso que me dio en el patio, con el sol del mediodía sobre nuestros rostros, me desarmó por completo. Quería confiar en él. ¿Cómo resistirme si llevaba dos años secretamente enamorada? Veinticuatro meses siguiendo sus pasos desde lejos, creyéndolo un sueño inalcanzable, y ahora estaba ahí, sosteniendo mi mano.

Mi rutina en Columbia University cambió radicalmente en los días siguientes. Yo, que solía andar por las orillas intentando ser invisible, caminaba ahora bajo la protección constante e implacable de Liam Carter. Parecía haberse impuesto la misión de ser mi escudo contra el mundo; si pudiera, hasta me protegería de los insectos que se cruzaran en nuestro camino. Bajo su atención, parecía que ni una mota del prejuicio ajeno podía alcanzarme.

Estábamos sentados en una de las bancas de madera del área común de Administración, aprovechando los minutos antes de la última clase. Miraba el movimiento de los estudiantes en el césped, perdida en mis pensamientos, cuando sentí su mano apretar suavemente mis dedos.

—Hola, hermosa. ¿En qué piensas con esa mirada tan lejana? —preguntó Liam, acercando el rostro y observándome con esos ojos claros que siempre hacían que mi corazón se saltara un latido.

Suspiré y acomodé la correa de la mochila sobre la banca.

—Pienso en cómo mi vida cambió por completo en una sola semana, Liam. El lunes viví la peor humillación de mi vida en esa cancha. El martes llegó tu redención pública en el auditorio. Desde entonces, todo esto ha sido un cambio de locura. Va demasiado rápido.

Liam sonrió con calidez, con esas pequeñas líneas alrededor de los ojos curvándose, y llevó mi mano a sus labios para besarla con cariño.

—Un cambio para mejor, mi princesa. Sé que asusta y que el ritmo parece abrumador, pero entiende algo: soy un Carter. La intensidad corre por mi sangre. Todo lo que hago, lo hago en cuerpo y alma. Y todavía no has probado nada de mi verdadera intensidad.

Las mejillas me ardieron al instante. Aparté la mirada, intentando ocultar la sonrisa tímida que quería aparecer.

—Liam... ¡Qué vergüenza! No digas esas cosas aquí, en medio del campus —pedí en un susurro, dándole un golpecito ligero en el hombro.

Él rio quedamente, pero sus ojos adquirieron un brillo más profundo y concentrado que me estremeció la espalda.

—No tienes que avergonzarte de mí, Karen. Un día, en el momento adecuado, probarás todo lo mejor que tengo para ofrecerte. Cada parte de mi cuidado.

Lo miré, con la inseguridad de quien ama demasiado y teme despertar de un sueño feliz.

—No sé si de verdad querrás llegar hasta el final conmigo, Liam. A veces temo que solo sea una fase.

Antes de que terminara, pasó un brazo con firmeza por mi cintura y me atrajo contra su cuerpo. No me dio tiempo de retroceder: se inclinó y me besó con tanta intensidad, profundidad y necesidad que mi mente se apagó unos segundos. El contacto me dejó mareada, sin aire y sin suelo. Cuando separó los labios, mantuvo el rostro a milímetros del mío, con su aliento cálido golpeando mi boca.

—Ya te quiero por completo, mi princesa. Quiero todo de ti. Pero te respeto demasiado y esperaré tu tiempo, el momento en que te sientas totalmente segura entre mis brazos.

—Ay, Liam... Me descolocas por completo con estas cosas —murmuré, apoyando las manos en su pecho para respirar bien.

Sonrió de lado y acarició mi cadera por encima de la tela de los pantalones.

—No es desconcierto, Karen. Se llama deseo mutuo. Pero está bien; ve a lavarte la cara y a arreglarte, te espero aquí.

De verdad necesitaba ese tiempo. El cuerpo me ardía, la piel me hormigueaba y el corazón me latía en la garganta. Me levanté con las piernas algo temblorosas, le sonreí rápidamente y caminé hacia el baño de mujeres del edificio principal.

Entré al espacio de azulejos claros, por suerte silencioso. Fui al lavabo, abrí la llave y me eché agua fría en el rostro para calmar el calor de las mejillas. Me sequé, saqué el labial y el polvo compacto del bolso y retoqué el maquillaje con los dedos algo inestables. Pero la paz duró poco: el taconeo sobre el piso anunció que ya no estaba sola. Por el espejo vi abrirse la puerta.

—Miren quién está aquí, chicas... —la voz chillona y burlona resonó en el baño.

Era Chloe. Ella y su grupo de porristas entraron en manada, se dispersaron por el lugar y rodearon los lavabos de forma intimidante, dejándome acorralada contra el mármol. Cerré despacio mi estuche de maquillaje, respiré hondo y traté de invocar la frialdad que usaba en mis presentaciones de economía.

—Sabes, rara... No suelo ser buena con quien no está a mi nivel, pero hoy haré una excepción y te ayudaré —dijo Chloe, cruzada de brazos y recorriéndome de arriba abajo con una sonrisa maliciosa en los labios rojos—. Te daré una advertencia porque, en el fondo, me das mucha lástima.

Me giré hacia ella y sostuve su mirada con toda la dignidad que tenía, aunque el estómago ya se me revolvía por el tono de la conversación.

—Claro... Muchísima lástima de mí, Chloe. Me conmueve tu caridad. Di de una vez qué quieres —repliqué, con la voz lo más firme posible.

Chloe soltó una risa nasal y compartió miradas cómplices con sus amigas, que presenciaban todo con sonrisas de desprecio.

—¿De verdad crees que Liam Carter se enamoró de ti de un día para otro, cariño? ¡Despierta! Liam apostó con sus amigos de la fraternidad que conquistaría a la gorda del grupo, te llevaría a la cama como fuera y luego tomaría fotos para repartirlas por todo el campus y demostrar que ganó. Estás haciendo el ridículo al aceptar las migajas de ese heredero.

Todas las chicas rieron a carcajadas, un coro cruel que hizo resonar las paredes. Chloe me dio una última mirada de superioridad, se acomodó el cabello y la banda salió del baño, dejándome completamente sola en el silencio.

El aire desapareció de mis pulmones. Se me helaron las manos y los ojos me ardieron con las lágrimas que amenazaban con caer. Salí del baño aturdida y avancé por el pasillo sin ver bien dónde pisaba. Las palabras de Chloe golpeaban mi mente. ¿Una apuesta? ¿Fotos? No... Liam no sería capaz de una monstruosidad así. Su mirada en el auditorio, las palabras de su padre, el cariño que me mostraba... Nada de eso podía ser una mentira tan bien ensayada. Pero la semilla de la duda había quedado plantada en la tierra fértil de mis inseguridades.

Cuando regresé a la banca, Liam se levantó en cuanto me vio. Su expresión pasó de la calma a la preocupación en una fracción de segundo. Se acercó y sostuvo mis hombros con delicadeza.

—Tardaste en el baño, Karen... ¿Pasó algo? Estás pálida.

Le miré el rostro, buscando un signo de falsedad, algún rastro del miserable que creí que era antes.

—Nada, Liam. Estoy bien —intenté evadir, bajando la mirada hacia mis manos.

Liam no se tragó la excusa. Me tomó suavemente del mentón y me obligó a mirarlo.

—No me mientas, princesa. ¿Chloe o alguien de ese grupito te hizo algo? Acabo de ver salir de este edificio a ella y sus amigas. Si volvieron a abrir la boca para molestarte, iré a hablar con el rector ahora mismo. Esto no se quedará así; te advertí que nadie volvería a tocarte.

Ante su determinación comprendí que no podía guardármelo. Aquella duda me devoraría por dentro si no ponía las cartas sobre la mesa.

—Dijo muchas cosas en el baño, Liam... pero no le creí —mentí un poco, intentando restarle peso.

—Habló de mí, ¿verdad? —la mandíbula de Liam se tensó y sus ojos destellaron de rabia—. ¿Qué inventó ahora esa chica? Dímelo, Karen.

Respiré hondo, con el pecho apretado al verbalizar mi peor pesadilla.

—Dijo... dijo que hiciste una apuesta con tus amigos. Que me conquistarías, me llevarías a la cama y después fotografiarías todo para repartir las fotos por el campus.

En cuanto las palabras salieron de mi boca, la expresión de Liam se convirtió en una mezcla de profundo impacto y furia arrolladora. Dio un paso a un lado, se pasó las manos por el cabello con fuerza y se tensó entero como una cuerda de violín.

—Esa chica me las va a pagar... ¡Juro por lo más sagrado que cruzó todos los límites! —bramó, con la voz grave contenida por la ira. Se volvió hacia mí con los ojos fijos en los míos y una sinceridad desesperada—. Karen, mírame. Te juro por la vida de mi hermana Hanna y el honor de mi familia que nunca, jamás sería capaz de una monstruosidad así contigo ni con ninguna otra mujer. Pude ser un idiota superficial en el pasado, pero no soy un monstruo. Lo que siento por ti es real.

Miré muy dentro de sus pupilas. El dolor y la indignación de Liam eran demasiado reales para fingirlos. Mi corazón aliviado eligió creer.

—Lo sé, Liam. Lo sé... En el fondo no creí esa crueldad. Confío en ti.

Soltó un suspiro largo y el cuerpo se le relajó al oír mi confianza. Se acercó y me atrajo a un abrazo apretado, escondiendo el rostro en mi cuello.

—Gracias por confiar en mí, princesa. Resolveré esto con Chloe de la manera correcta; no volverá a difundir mentiras sobre nosotros. Pero salgamos de aquí. El ambiente ya se volvió demasiado pesado por hoy. ¿Dónde pasarás el fin de semana? ¿En tu casa?

—No, mis padres viajaron al interior para resolver unos asuntos de la empresa de mi papá —respondí, acomodándome la mochila—. Me quedaré en el dormitorio del campus, estudiando y adelantando los informes de Administración.

Liam se apartó un poco, con una sonrisa decidida que anunciaba una idea audaz de su mente Carter.

—De ninguna manera vas a quedarte encerrada todo el fin de semana en ese dormitorio sofocante, dándole vueltas a las tonterías de Chloe. Pasaremos el fin de semana en mi casa.

La propuesta me asustó de verdad. Di un paso atrás, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué? ¿En casa de tus padres, Liam? ¿Te volviste loco? Llevamos saliendo, ¿qué?, tres días. No puedo aparecer en la mansión de los Carter de la nada.

—Tranquila, no te asustes —rio por mi reacción y tomó mis manos con cariño—. Todo será absolutamente respetuoso. Yo dormiré en mi cuarto de siempre y tú estarás en la habitación principal de huéspedes, con toda la comodidad. No tienes que temer nada.

—Pero... ¿y tu familia, Liam? No les voy a gustar. Mírame: no pertenezco a su mundo, no soy una de esas herederas de Manhattan que tu madre seguramente espera para ti —confesé, dejando salir mi mayor inseguridad.

No me dejó continuar con los pensamientos autodespreciativos. Dio un paso y me envolvió en un abrazo cálido, de esos que hacían desaparecer el resto del mundo.

—Van a adorarte, Karen. Estoy completamente seguro. Mi padre ya te admira por tu actitud y tengo más que la obligación de presentar a mi novia oficial a mi familia como se debe. Será genial. Pasaremos toda la tarde del sábado relajándonos en la piscina de casa y olvidando esta locura de la universidad.

—¿En la piscina? —repetí, con un escalofrío al imaginarme expuesta de esa manera.

—Sí, en la piscina. Tú y yo muy juntos, disfrutando del sol —confirmó, con los ojos brillando de expectativa.

—No puedo ir, Liam. No traje traje de baño al campus; mis cosas están guardadas en casa de mis padres —argumenté, creyendo haber hallado la excusa perfecta para escapar de esa situación vergonzosa.

Liam soltó una risa contenida, divertido por mi intento de huida.

—Ay, mi princesa... Eso es lo más fácil de resolver. Vamos directo al centro comercial ahora y eliges lo que quieras. Yo me encargo de comprarte todo.

—No, Liam, por favor... Me da vergüenza —murmuré, bajando la cabeza. La idea de entrar a una tienda a elegir bikini o traje de baño con el hombre más deseado de la facultad me aterraba.

Tomó mi rostro entre las manos y me hizo mirarlo con absoluta seriedad y dulzura.

—No te avergüences de nada, princesa. Eres hermosa y tu cuerpo es perfecto. ¿O todavía no confías plenamente en mí?

Miré esos ojos claros, la boca que minutos antes me había dado el beso más increíble de mi vida y toda la dedicación que mostraba por hacerme feliz y sacarme de aquel ambiente hostil.

—Confío en ti, Liam —respondí, sintiendo que mis defensas se derrumbaban por completo ante su encanto.

—Entonces queda resuelto. Vamos al centro comercial ahora mismo —decretó con una sonrisa radiante de victoria, tomando mi mochila con una mano y entrelazando nuestros dedos con la otra.

Mientras caminábamos hacia el estacionamiento del campus, donde estaba su auto importado, una pequeña voz al fondo de mi mente todavía intentaba advertirme. ¿Y si todo era un juego sofisticado? ¿Y si se divertía con mis sentimientos de una forma mucho más cruel de la que Chloe sugería? Pero no lograba resistirme. El amor de dos años guardado en mi pecho era demasiado fuerte, la atracción física era arrolladora y la forma en que me trataba me hacía querer arriesgarlo todo. Si aquel Carter iba a volverme loca, estaba lista para pagar el precio y descubrir la verdad.