En un siglo XVIII alternativo, donde la magia se oculta tras el abanico de la etiqueta y el filo de la espada, Elowen de Valois es una anomalía. Hija de un marqués que la desprecia y heredera de una magia de sangre que tiñó su cabello de blanco y sus ojos de rubí, es vendida como un mueble al Duque de Oakhaven.
Los rumores dicen que el Duque es un monstruo deforme que oculta su rostro tras una máscara de plata, un hombre que desprecia la compañía femenina y que vive recluido en una fortaleza de piedra. Sin embargo, Elowen no es una damisela en apuros. Armada con un intelecto afilado, un conocimiento letal sobre venenos y una belleza sobrenatural que ella misma considera una maldición, entra en la boca del lobo con un solo objetivo: sobrevivir y reclamar su libertad. Lo que no sabe es que su esposo guarda secretos que podrían derrocar imperios, y que la "fiera" es, en realidad, el hombre más poderoso —y peligroso— del reino.
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4
El Castillo de Ironcliff hervía en una actividad frenética. Los carruajes estaban siendo reforzados con placas de hierro y los baúles cargados con las pieles más finas. Pero mientras el servicio corría de un lado a otro, en lo alto de la torre oeste, el aire estaba estático, saturado de vapores metálicos y el aroma dulce de la traición.
Elowen estaba de pie frente a una mesa de roble llena de frascos de cristal. No se preparaba para un baile; se preparaba para una invasión.
Elowen sabía que en la capital, su belleza albina sería su mayor distracción. La gente se quedaría mirando sus ojos rojos y su cabello de nieve, y mientras estuvieran hipnotizados por su apariencia, ella les inyectaría el veneno de la duda.
—Varick, necesito que este cofre sea colocado en el compartimento secreto del carruaje —dijo ella, señalando una caja de madera de sándalo reforzada con plata.
El viejo capitán, que ahora miraba a la Duquesa con un respeto que rayaba en la devoción tras verla enfrentar al Duque en el patio, asintió.
—¿Contiene más de sus... medicinas, señora?
—Contiene la caída de nuestros enemigos, Varick —respondió ella con una sonrisa gélida—. He perfeccionado un compuesto que, al ser quemado en las velas de un salón, hace que las personas pierdan su capacidad de mentir durante diez minutos. Lo llamo "El Susurro de la Verdad". Imagina lo que pasará en la mesa del Emperador cuando los secretos comiencen a fluir como el vino.
Elowen también preparó sus cosméticos. Sus labios no estarían pintados con carmín común, sino con un bálsamo que contenía trazas de una toxina paralizante a la que ella era inmune. Un solo beso suyo no solo sería inolvidable, sino que podría detener el corazón de un hombre si así lo deseaba.
Pero su preparación más importante fue psicológica. Había pasado la noche anterior releyendo los registros genealógicos que había robado de la biblioteca de su padre.
Caelum entró en el laboratorio sin llamar. Su presencia parecía encoger la habitación. No llevaba la máscara de entrenamiento, sino una más formal, de platino pulido que reflejaba la luz de las velas como un espejo distorsionado.
—Los espías informan que mi hermano, Alistair, ha triplicado la guardia en el Palacio de Verano —dijo Caelum, su voz era un gruñido bajo—. Sabe que vamos. Sabe que el pueblo aún recuerda quién fue el primer hijo, el guerrero que sangró por ellos mientras él se escondía entre sábanas de seda.
Elowen se acercó a él, limpiándose las manos con un pañuelo de lino.
—Alistair no es un Rey, es un usurpador. Tu padre, el anterior Emperador, te designó a ti en su testamento original. Que tu medio hermano quemara el documento y aprovechara tu accidente para desterrarte a Oakhaven no lo convierte en soberano. Lo convierte en un ladrón.
Caelum se tensó. El tema de su legitimidad era una herida más profunda que la de su rostro.
—Él tiene el apoyo de la Iglesia y del Consejo de Nobles. Yo solo tengo un ejército de frontera y una cara que asusta a los niños.
—Tú tienes el derecho de sangre y la fuerza de las sombras —dijo Elowen, colocando una mano sobre el pecho de Caelum, justo sobre su corazón—. Y ahora, me tienes a mí. Mi familia, los Valois, son una desgracia, pero mis contactos en los bajos fondos de la capital son impecables. Sé quién le vende el opio al Emperador y quién se acuesta con su general en jefe.
Caelum la tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo.
—¿Por qué haces esto, Elowen? Podrías vivir una vida tranquila aquí, como la dueña de mi castillo. ¿Por qué arriesgarte a la horca por un hombre que apenas conoces?
Elowen se inclinó hacia él, su cuerpo rozando el suyo de una manera que hacía que el autocontrol del Duque se desmoronara.
—Porque no quiero un marido que se esconda en las montañas, Caelum. Quiero a mi Archiduque en el trono que le corresponde. Y porque... —su voz bajó a un susurro seductor— me excita la idea de ser la mujer que coronó al monstruo que todos temían.
Caelum sintió una oleada de deseo y poder recorrerle la columna. Ella no solo lo aceptaba; lo impulsaba a ser el hombre que siempre debió ser.
—Si vamos a hacer esto —dijo él, su mano descendiendo hasta la cintura de ella y apretándola contra su cuerpo—, no habrá vuelta atrás. Alistair usará cualquier debilidad contra nosotros. Te llamará bruja. Intentará comprarte o matarte.
—Que lo intente —respondió Elowen. Sacó una pequeña daga de cristal y se hizo un corte superficial en la palma de la mano. Luego, tomó la mano de Caelum y, con la punta de la daga, trazó una línea similar en la suya—. Unamos nuestra magia, Caelum. Tu sombra y mi alquimia.
Caelum no dudó. Unió su palma con la de ella. Al contacto de sus sangres, una explosión de energía negra y roja recorrió la habitación, apagando las luces y haciendo vibrar los frascos de cristal. Caelum sintió la mente de Elowen: una red compleja de fórmulas, ambición y una incipiente, pero feroz, lealtad hacia él. Elowen sintió la suya: un abismo de dolor, honor y un hambre voraz por ella que la dejó sin aliento.
En la oscuridad, Caelum la besó. Fue un beso cargado de promesa y peligro, un choque de dientes y lenguas que sabía a hierro y a libertad. Por un momento, no hubo máscaras, ni títulos, ni imperios. Solo dos almas rotas encontrando una forma de encajar.
Al amanecer, el convoy de Oakhaven salió de la fortaleza. Elowen vestía un traje de viaje de terciopelo azul noche, con un velo fino que protegía su piel del sol, aunque sus ojos rojos seguían brillando tras la tela.
Caelum cabalgaba a su lado, montado en un semental negro que parecía una extensión de las sombras de las montañas. No hablaba, pero su postura era diferente. Ya no era un exiliado que se retiraba; era un depredador volviendo a su territorio de caza.
—¿Estás lista, mi Duquesa? —preguntó él mientras cruzaban la frontera del ducado.
Elowen acarició el pequeño vial que llevaba oculto en su anillo, el cual contenía un antídoto para el veneno que planeaba verter en el corazón de la capital.
—Caelum —dijo ella, mirándolo con una confianza absoluta—, para cuando terminemos, tu hermano suplicará que lo devuelvas a las sombras de las que nunca debió salir.
El mundo está a punto de descubrir que la nieve puede quemar tanto como el fuego.
El carruaje avanzó hacia la capital, dejando atrás la paz de las montañas.
El Baile de Invierno estaba a solo dos días de distancia, y la corte imperial no tenía idea de que la verdadera tormenta no venía del cielo, sino del brazo de un Duque con máscara y una mujer de ojos de rubí.
