Me Iban A Sacrificar Por La Protagonista, Así Que Renuncié

Capítulo 20: Una ficha, nada más

Lo primero que Darío vio al bajar al Sótano fueron cinco túnicas rojas pegadas al mostrador, y cinco manos dándole una palmada al morral al mismo tiempo.

—Nada más a ver las apuestas, Primero —insistía Rafa, empujándolo por la escalera—. Nada más a ver. Para saber cuánto nos quieren.

La Casa de Apuestas del Sótano ocupaba tres bodegas unidas debajo del mercado de Bruma. Olía a humo, a sudor y a dinero ajeno. En la pared del fondo, una obsidiana del tamaño de una puerta mostraba las cuotas del Torneo. El Acero, arriba. La Luna Clara y el Viento, cerca. Las Aguas Verdes, después.

La Llama, abajo de todo. Veinte a uno.

—Veinte a uno —leyó Rafa, encantado—. Ni las fieras pagan tan mal.

Los de la Llama no estaban viendo la pared. Estaban vaciando los morrales sobre el mostrador.

—Cincuenta mil —dijo la del Roble, y empujó una bolsa—. Es todo lo que tengo líquido.

—Cincuenta mil —dijo Julián Sosa, y puso la suya al lado.

—Trescientos mil —dijo el Luzardo.

—Doscientos cincuenta mil —dijo el alquimista.

Esteban no dijo nada. Puso una bolsa encima de las otras. El encargado la abrió, contó, volvió a contar y levantó la vista.

—Trescientos mil.

Darío conocía a Esteban desde los trece años. Nunca lo había visto gastar un cristal. Ahora entendía por qué: los estaba guardando para tirarlos todos de una vez.

—Novecientos cincuenta mil cristales —anunció el encargado, más alto de lo necesario—. Todo a la Llama Eterna, campeona del Gran Torneo.

En las mesas de alrededor, los errantes dejaron de jugar.

—Si ganamos, volvemos a la academia a celebrar —dijo el alquimista, muy sereno—. Si perdemos, nos vemos vendiendo bolillos en la plaza.

Los cinco juntaron los puños sobre el mostrador.

—¡Por el millón!

—Plan —dijo la del Roble, contando con los dedos—. Pisar al Acero. Golpear al Viento. Primer lugar. Y primero, a Darío.

Un errante de la mesa más cercana se cambió de silla, despacio, para quedar más lejos.

Rafa se había puesto colorado.

—¿Oyó eso, Primero? ¿Lo oyó?

—Lo oí.

Los cinco se fueron a una banca junto a la escalera a guardar sus recibos. Darío se quedó en la fila, detrás de una columna. Desde ahí oyó a Esteban explicarle las reglas a la del Roble, con la paciencia de alguien que ya se rindió.

—La primera prueba es el Encierro del Vacío. Cinco días. Gana quien cace más fieras. Cuenta primero el equipo y luego cada uno. Te dan un mapa. Te sueltan donde caigas. Si encuentras a los tuyos, se juntan.

—¿Y si no cazamos nada?

—Entonces cero.

—Ah. Cero es un número redondo.

Darío no se rio. Estuvo cerca.

Cuando subieron por la escalera, le tocó a él. El encargado lo reconoció al instante y se enderezó.

—Primero del Acero. ¿A quién le apuesta?

—Al Acero, obvio —contestó Rafa por él.

Darío sacó un solo cristal. Lo sostuvo un momento entre dos dedos. Luego lo puso sobre el cuadro de la Llama Eterna.

—Una ficha. Para que conste.

El encargado se rio. Después vio que nadie más se reía y apuntó la apuesta.

—¿Qué hace? —Rafa lo miraba como si se hubiera vuelto loco—. ¿Qué está haciendo, Primero?

—Contar.

Ariadna, a su lado, no dijo nada. Pero Darío la vio fijarse en el cuadro, en el cristal, en él. Ariadna no olvidaba nada que hubiera visto.

En el mostrador de junto, un muchacho con ropa de la Isla de la Bruma sacó un puño de granos de maíz y los dejó caer sobre la madera. Los estudió un rato, como quien lee una carta. Luego pidió una ficha. Para la Llama.

Darío lo miró más de lo que acostumbraba mirar a un desconocido. El muchacho no lo miró a él.

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Al amanecer, las tribunas del Encierro del Vacío estaban llenas. Diez mil asientos. Diez mil personas gritando nombres.

Darío ocupó su lugar al frente del palco del Acero y fue mirando a cada academia, como le habían enseñado. Marcos, sentado muy derecho entre los suyos, con la cara de quien sigue haciendo cuentas de un pagaré. La de la Luna Clara, Celeste, con su núcleo de Adepta recién estrenado brillándole alrededor como si le hubieran pasado barniz. Octavio, en el palco del Viento, sin hablar con nadie. Fermín, a su lado, buscando algo con la vista por toda la tribuna. La Primera de las Aguas Verdes, comiendo semillas.

En el palco de la Llama solo estaba Esteban. Con los brazos cruzados.

Los otros cuatro no habían llegado.

Pasó el primer llamado. El Maestro Pancho miraba hacia el cielo. El Anciano Fidel miraba hacia el reloj de sol. Ninguno los había ido a despertar.

Entonces, sobre los tejados, apareció un círculo de vuelo, con una espada al centro como ancla, volando bajo. Muy bajo. Encima venían dos personas, abrazadas para no caerse, y una tercera colgando de un tobillo. En la curva sobre la tribuna, el círculo derrapó de lado. El que iba colgando salió disparado hacia el palco de las Aguas Verdes. Los otros dos rodaron por los escalones hasta quedar sentados.

El Luzardo aterrizó entre las de verde, se acomodó el abanico y saludó como si lo hubiera planeado.

La tribuna enloqueció.

—¡Benja! —gritaba alguien, aunque Benja todavía no aparecía.

—¡Fermín!

—¡Octavio!

—¡Darío, te amo!

Darío no volteó.

La del Roble se levantó, se sacudió la túnica roja y miró alrededor con mucho interés.

—¿Ustedes tienen fans?

Julián se encogió de hombros. Los dos caminaron por el pasillo, muy dignos, buscaron dos lugares libres y se sentaron.

En el palco de la Luna Clara.

Marcos se quedó tieso. No se movió. No respiró, que Darío viera. Toño abrió la boca y la dejó así. A Celeste se le pusieron los ojos rojos.

La del Roble se acomodó, le sonrió a Marcos y le preguntó algo. Marcos siguió sin moverse.

Esteban, desde el palco de la Llama, se puso de pie por primera vez en toda la mañana.

—¡Tontos! ¡Se equivocaron de lado! ¡Esa es la Luna!

—¡Paloma! ¡Julián! —rugió el Anciano Fidel.

Los dos levantaron la cara al mismo tiempo y se pusieron a ver el cielo, como si de pronto les interesaran mucho las nubes.

Darío vio la cara de Marcos. Sintió que se le movía la comisura de la boca. La aplastó.

Fidel bajó él mismo a traerlos de las orejas. Detrás de ellos llegó por fin el alquimista, sin prisa, cargando un morral que hacía ruido de calderos.

Celeste aprovechó el alboroto para cambiarse de palco. Llegó al del Acero con una sonrisa y se sentó en el lugar vacío junto a Darío.

—Hermano Darío, ¿te puedo acompañar?

Darío se levantó.

—Tengo que revisar los espejos.

No tenía que revisar nada. Los revisó de todos modos.

El Archimaestro Zaragoza abrió el Torneo con su voz de dar órdenes. Cinco academias. Espejos de humo en vivo. El Muro abierto a apuestas. La placa rota, fuera. Nada que Darío no supiera.

Lo que no sabía era lo que estaba pensando.

Si la Llama ganaba, los cinco cobrarían diecinueve millones. Al lado de eso, su pagaré de doscientos cincuenta mil iba a parecer una lista del mandado. Debería preocuparle. Cualquier Primero del Acero lo pensaría así: no podemos perder contra ellos.

No era eso lo que él pensaba. Él pensaba en qué se lo iba a gastar ella.

Lo dejó ahí. No le gustó haberlo pensado.

Los llamaron a la entrada. Los directos se formaron frente al círculo de transporte, por academia, en orden inverso a la tabla: los últimos, primero. La Llama iba adelante. El Acero, hasta atrás.

Entre las cabezas, la del Roble volteó. Lo encontró. Levantó la mano y frotó el pulgar contra los otros dedos, despacio. El gesto de contar dinero.

Darío asintió.

No supo que iba a hacerlo hasta que ya lo había hecho.

—¿La acaba de saludar? —susurró Rafa, horrorizado.

—Le acabo de recordar que me debe un recibo.

El círculo se encendió. Los cinco de rojo desaparecieron en una columna de luz. Arriba de la entrada, en la obsidiana grande, aparecieron los puntos donde había caído cada uno.

La del Roble, en un llano gris, sin nadie a la vista. Nadie, salvo el alquimista. Que estaba sacando de su morral, uno por uno, cinco calderos de hierro, cada uno tan pesado como un hombre.

En el palco de la Llama, el Entrenador se llevó las manos a la cara.

—Un alquimista solo sale eliminado.