Víctima de la traición y de los falsos rumores orquestados por quien creía su hermano de crianza, Melody muere trágicamente en la helada solitud de la corte imperial. Convertida en un espectro atado a la tierra antes de que la magia del tiempo le otorgue una segunda oportunidad, presenciará la macabra verdad tras las sonrisas de la aristocracia y jurará reescribir su destino.
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Capítulo 16: Negociaciones bajo el candelabro de plata
El Salón Dorado del palacio ducal de Westfall era una estancia reservada exclusivamente para las audiencias de la más alta relevancia política e imperial. Las paredes, tapizadas en seda damascada con relieves de hilo de oro, albergaban retratos al óleo de los antepasados de la casa Westfall, cuyas miradas austeras parecían vigilar cada palabra pronunciada en la habitación. Bajo la majestuosa araña de cristal que proyectaba destellos cálidos sobre la gran mesa de nogal tallado, las dos familias más poderosas del ducado y del archiducado se acomodaron para dar inicio a la sesión formal.
El Archiduque Gabriel von Oberon tomó asiento a la cabecera opuesta al Duque Arthur de Westfall. La Duquesa Eleonor se ubicó a la derecha de su esposo, mientras que Melody y David se sentaron uno frente al otro en el centro del mueble principal. La distancia física entre los dos jóvenes era de apenas unos metros, pero la intensidad de la atmósfera hacía que el espacio se sintiera comprimido, cargado de una expectativa eléctrica.
—Debo confesar, Duque Arthur, que la carta enviada por su casa me sorprendió gratamente —comenzó Gabriel con una voz grave que resonó con autoridad natural—. Sin embargo, en el ámbito político no nos movemos por impulsos ni por cortesías superficiales. La unión entre la heredera de Westfall y el futuro Archiduque de Oberon cambiaría radicalmente la balanza de poder en el Consejo Imperial de Valoria.
Arthur inclinó levemente la cabeza, manteniendo la dignidad de su estirpe.
—Coincido plenamente, Lord Gabriel. Esta propuesta no nace de la desesperación, sino de un análisis meticuloso del futuro de nuestro imperio. La casa Westfall no solo ofrece una de las fortunas más líquidas y sólidas del territorio, sino también el control exclusivo de los pasos comerciales occidentales y la producción vinícola más próspera de la corona.
—Y la casa Oberon —intervino Eleonor con voz elegante— posee el dominio sobre el ejército privado más eficiente del norte y la cercanía inmediata a la familia imperial en el linaje de sucesión. Esta alianza crearía un bloque político inexpugnable frente a cualquier facción que intente desestabilizar la corte.
David permanecía en silencio, apoyando la espalda sobre el respaldo de terciopelo. Sus ojos color ámbar no se habían despegado de Melody desde que cruzaron el umbral. Observaba cada uno de sus movimientos: la delicadeza con la que cruzaba las manos sobre su regazo, la simetría perfecta de su postura y, sobre todo, la calma helada de sus ojos azules, los cuales no mostraban el menor atisbo del nerviosismo habitual en las damas de su edad.
—Los beneficios territoriales y económicos son indiscutibles —dijo David de pronto, cortando la conversación de los adultos con un tono grave, bajo y calculadamente pausado—. El tratado de cesión de peajes en las provincias occidentales reduciría nuestros costos de abastecimiento militar en un veinticinco por ciento, mientras que nuestras influencias en el senado asegurarían a la casa Westfall la exención perpetua de impuestos de exportación marítima. Sobre el papel, es un acuerdo impecable.
Melody sostuvo la mirada de David sin pestañear. Sabía que detrás de la fría lógica financiera del joven heredero se escondía un examen minucioso de su carácter.
—Lord David analiza la situación con la precisión de un estratega en el campo de batalla —dijo Melody, dibujando una sonrisa sutil y elegante—. Y tiene razón. Una alianza de esta magnitud no puede sostenerse solo sobre cifras en un pergamino. Se requiere la certeza absoluta de que ambas partes comparten el mismo objetivo y la misma determinación inflexible.
El Archiduque Gabriel levantó las cejas, gratamente impresionado por la serenidad con la que la joven duquesa intervenía en un diálogo dominado por hombres de estado.
—Veo que lady Melody posee una comprensión aguda de la alta política —comentó Gabriel, mirando a su hijo con una chispa de aprobación—. Pocas jóvenes de dieciocho años se atreven a hablar con tanta firmeza frente a este escritorio.
—Mi hija ha madurado de forma extraordinaria en los últimos tiempos, Lord Archiduque —respondió Arthur con evidente orgullo paternal—. Ella misma fue la autora intelectual de esta propuesta.
David entornó ligeramente sus ojos ámbar, intrigado.
—¿Usted misma concibió este acuerdo, lady Melody? —preguntó él, inclinándose un par de centímetros hacia adelante.
—Así es, Lord David —respondió ella serenamente—. Reconozco el valor de mi linaje y no tengo intención de permitir que el nombre de Westfall sea desperdiciado en uniones mediocres.
David guardó silencio durante unos segundos. Luego, bajó la vista hacia el pergamino que contenía el borrador del contrato de compromiso y volvió a alzar la mirada hacia ella.
—En ese caso —dijo el heredero de Oberon—, antes de estampar la firma de nuestra familia en este documento, me gustaría tener el honor de conversar unos minutos a solas con usted, lady Melody. Si los señores duques y mi padre no tienen objeción alguna.
El silencio volvió a instalarse en el salón. Arthur y Eleonor se miraron con sorpresa contenida, mientras que Melody simplemente asintió con absoluta elegancia.
—Me parece una solicitud totalmente razonable —declaró Melody, poniéndose de pie con fluidez—. Acompañémonos al salón de té contiguo, Lord David.
