Bajo El Halo De Sangre Y Hielo

El cuarto día trajo el regreso de las tropas, pero Harlan Blockmonth no tenía ninguna intención de hacer una entrada triunfal por las grandes puertas principales ante la corte y los aduladores de palacio. Odiaba el bullicio vacío, las reverencias fingidas y los protocolos estirados que no servían para proteger las fronteras del Norte. Entró por la retaguardia del castillo, con las botas marcadas por el lodo seco del frente, la armadura pesada manchada de sangre reseca y el rostro endurecido por las ventiscas.

Los miembros del Consejo de Ancianos, ataviados con sus lujosas pieles y joyas, no tardaron en poner el grito en el cielo ante semejante despliegue de desprecio por las formas tradicionales. Murmuraban indignados en los pasillos, escandalizados por la falta de decoro del heredero. A Harlan le importó poco y nada. Su bota metálica resonó con fuerza contra los suelos de piedra mientras avanzaba sin detenerse ante las quejas, decidido a dejarles en claro a todos esos viejos burócratas que las reglas ya no las dictaban ellos. Su objetivo era claro: limpiar el consejo paso a paso y suplantar las viejas costumbres por la mano firme y directa que Vintergald necesitaba.

Abriéndose paso entre los oficiales y guardias que lo miraban con devoción, llegó por fin a la cámara principal. Allí lo esperaban sus padres. Sin importarle las miradas de los pocos consejeros que aún rondaban, Harlan se arrodilló con absoluta lealtad y respeto ante ellos. Su madre no pudo contenerse; se levantó de inmediato de su asiento y corrió a abrazarlo con el alma en vilo, acariciando su cabello polvoriento con lágrimas de alivio en los ojos. Su padre, el viejo Alfa, se puso en pie y le devolvió un saludo solemne y marcial, un gesto de hombre a hombre y de guerrero a guerrero, reconociendo la supremacía de su propio hijo.

Cuando las puertas se cerraron y los cortesanos se retiraron para dejar descansar a los soldados y permitirles volver con sus familias, el tono cambió a uno más íntimo. El padre de Harlan se acercó, lo envolvió en un fuerte abrazo de orgullo paternal y, al separarse, lo regañó con una media sonrisa por haber aparecido de esa forma tan intempestiva.

—Siempre tan sutil, muchacho —bufó el viejo Alfa, dándole una palmada firme en el hombro—. Aunque supongo que ya era hora de que supieran quién manda. Escucha: mañana por la noche celebraremos el gran banquete de asunción. Será para premiar la valentía de tus hombres, conmemorar a los caídos y recompensar a sus familias como merecen.

Harlan asintió con seriedad, pero el semblante de su padre se ensombreció ligeramente antes de añadir la última advertencia:

—Habrá un punto más en la noche, hijo. Lilian Noctarm, perteneciente a una de las familias del consejo, será presentada formalmente ante ti. Se le considera una candidata idónea para ser tu compañera y sellar la paz entre las facciones.

El rechazo en el pecho de Harlan fue inmediato, violento y helado. Su lobo interior dio un gruñido sordo en la oscuridad de su mente.

—No —respondió Harlan con voz gélida, cortando cualquier objeción antes de que pudiera tomar forma—. No aceptaré a ninguna mujer impuesta por conveniencia política. No quiero ese tipo de unión artificial. Si el destino ha de darme una compañera, será por lazos de naturaleza y sangre, tal como ustedes la tuvieron, o no será con ninguna.

Su padre lo observó en silencio, sabiendo muy bien que intentar doblegar la voluntad de un Alfa de la estirpe de Harlan era una batalla perdida. Mientras tanto, en las afueras de los muros del palacio, la noche avanzaba inexorable, y al otro extremo de Vintergald, una muchacha de ojos azules preparaba su propia y desesperada huida.