En el mundo empresarial laodicense y en la mafia londinense, un matrimonio estable no es solo amor: es poder, reputación y dominio.
Jed Bennett, heredero del temido linaje formado por Harry Bennett y Jessika Brown, ha cargado durante años con el peso de un imperio dividido entre negocios legales y el bajo mundo. Aunque gobierna con inteligencia y sangre fría, hay algo que aún se resiste a aceptar: un matrimonio por conveniencia que lo convierta en el indiscutible sucesor del trono mafioso.
Cuando su padre concreta su compromiso con Rianna, hija de una poderosa familia criminal, todo parece encajar. Ella es brillante, letal y digna del apellido Bennett. La alianza promete estabilidad, expansión y respeto. Y contra todo pronóstico, la química entre ellos comienza a florecer.
Pero el equilibrio se rompe el día en que Steicy, la joven y talentosa estratega de la cadena hotelera familiar, deja caer accidentalmente un anuncio que lo cambia todo: “Se vende virginidad”...
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Un reto...
...—Entiendo… Vamos a ver qué tan buena eres como ejecutiva comercial —dijo él, mirándola fijamente mientras abría la gran carpeta llena de informes....
...Jed comenzó a revisar en absoluto silencio cada documento....
...Página tras página, informe tras informe....
...Cada avance que había logrado el departamento comercial durante los últimos seis meses estaba perfectamente organizado tal como él lo había ordenado....
...El silencio dentro de la oficina empezó a poner nerviosa a Steicy....
...Ella permanecía sentada frente a él con las manos cuidadosamente apoyadas sobre sus piernas, intentando mantener la compostura....
...Pero por dentro estaba ansiosa, temía haber hecho algo mal....
...Aunque amaba aquel trabajo y era uno de los pocos lugares donde realmente se sentía útil, las últimas semanas habían sido tan caóticas emocionalmente que dudaba haber rendido igual....
...El cansancio, las preocupaciones, el miedo constante por Luke. Todo eso empezaba a pasarle factura....
...Jed seguía revisando los informes con expresión seria y meticulosa, de vez en cuando levantaba apenas la vista hacia ella....
...Y cada vez que lo hacía, Steicy sentía que el corazón le latía más rápido. Finalmente, él tomó un grupo específico de documentos y levantó una ceja con interés....
...—¿Este proyecto comercial es tuyo? —preguntó señalando varias hojas. Steicy recibió los documentos y los revisó rápidamente....
...—Así es, señor. El proyecto lo lanzamos junto al señor Devereux y fue bastante exitoso. Aunque honestamente esperaba que tuviera mucho más alcance… supongo que la cadena hotelera tiene proyectos mucho mejores que este....
...Había cierta resignación en su voz, como si estuviera acostumbrada a minimizar sus propios logros....
...Jed levantó la vista inmediatamente. —¿Qué estás diciendo?...
...Ella lo miró confundida. —Este proyecto nos hizo ganar un reconocimiento enorme dentro del sector hotelero —continuó él con firmeza—. De hecho, lamento muchísimo que no se te haya dado el reconocimiento correspondiente por tu trabajo....
...Steicy parpadeó sorprendida....
...Aquello era probablemente la primera vez que alguien importante dentro de la empresa valoraba abiertamente su esfuerzo....
...—Honestamente pensé que esto había sido idea de la gerente de ventas —admitió Jed mientras seguía revisando las hojas—. No tenía idea de que la mente detrás de todo esto eras tú....
...Steicy no supo qué responder, porque llevaba demasiado tiempo acostumbrada a trabajar en silencio. A hacer más de lo que le correspondía, a no esperar aplausos....
...Entonces Jed cerró lentamente la carpeta y volvió a mirarla. —De hecho, tengo una reunión en dos horas con unos inversionistas holandeses interesados en una expansión hotelera en su país....
...El corazón de Steicy se tensó....
...—Y se me ocurre algo mejor… Quiero que seas tú quien presente este proyecto y explique cómo fue desarrollado....
...Los ojos miel de la joven se abrieron de golpe. —¿Yo? ¿Hoy mismo?...
...—Sí....
...—Pero, señor… no me he preparado....
...Jed apoyó ambos brazos sobre el escritorio y la observó con intensidad. —A ver, licenciada Allen… —dijo con calma peligrosa—. Su proyecto es simplemente excepcional y ahora me está diciendo que no está preparada para hablar de algo que usted misma creó....
...Steicy tragó saliva inmediatamente....
...—No me haga dudar de que realmente sea usted la autora de esta maravilla....
...Ella se incorporó apenas en el asiento. —No, claro que no. Yo desarrollé cada estrategia del proyecto....
...—Entonces no me haga arrepentirme de entregarle personalmente cada dividendo correspondiente por el éxito que esto ha generado hasta ahora....
...Aquellas palabras la dejaron inmóvil unos segundos. Dividendos, más dinero, más posibilidades para Luke....
...Sintió que el pecho le oprimía con fuerza, respiró profundamente intentando recuperar el control. —Está bien… —susurró primero....
...Luego levantó un poco más la cabeza. —Está bien, señor. Iré a preparar todo para la presentación. Haré que los holandeses quieran pactar con usted....
...Entonces Jed sonrió apenas, aquella pequeña sonrisa masculina, elegante y contenida logró alterarle los nervios mucho más de lo que ella quería admitir....
...—Eso me gusta más —dijo él—. Te espero en dos horas en la sala de juntas. Y si necesitas ayuda, llámame directamente a la extensión 903....
...Steicy asintió rápidamente. —Sí, señor....
...Se puso de pie intentando no demostrar lo nerviosa que estaba....
...Jed la observó caminar hasta la salida, la elegancia natural de sus movimientos, su postura correcta....
...La fragilidad silenciosa que intentaba esconder detrás de aquella apariencia profesional y tal como tiempo atrás, no pudo apartar la vista de ella hasta que la puerta se cerró....
...Entonces soltó un suspiro casi imperceptible y volvió a mirar los informes....
...Pero ya no podía concentrarse igual, porque ahora sabía exactamente quién era la mujer detrás de aquel brillante trabajo....
...Steicy llegó a su oficina completamente nerviosa, aquello era una oportunidad enorme, probablemente la más importante de toda su carrera....
...Pero también tenía miedo,mucho miedo,miedo de equivocarse, de hacer quedar mal a la empresa de decepcionar a Jed Bennett....
...Se dejó caer en la silla y apoyó ambas manos sobre el escritorio intentando tranquilizarse....
...Entonces recordó algo, los dividendos, la posibilidad de aumentar el ahorro que ya tenía y poder salvar a su hermano, aquello bastó para obligarla a reaccionar....
...Tomó rápidamente un vaso de agua y lo bebió casi de golpe, luego encendió el ordenador....
...Respiró profundo y empezó a preparar la presentación más importante de toda su vida....
...El tiempo pasó mucho más rápido de lo que Steicy imaginó....
...Cuando levantó la vista hacia el reloj digital de su ordenador, faltaban apenas quince minutos para la reunión....
...—Dios mío… —susurró para sí misma....
...Se puso de pie rápidamente, se alisó la falda con nerviosismo y caminó a paso apresurado hasta el baño ejecutivo....
...Frente al espejo sacó su pequeña cosmetiquera desgastada....
...Dentro había apenas algunos artículos básicos de maquillaje, usados por el tiempo y el desgaste....
...Muy rara vez se maquillaba, no porque no le gustara, sino porque entre el trabajo, el hospital, Luke, las cuentas y el agotamiento constante, casi nunca tenía tiempo para pensar en sí misma....
...Abrió el grifo y se lavó cuidadosamente el rostro....
...El agua fría logró despejarle un poco la mente....
...Luego secó suavemente su piel y comenzó a maquillarse con movimientos rápidos, aunque precisos....
...Un poco de base. Corrector de ojeras —demasiado necesario en su caso—. Sombras suaves en tonos cálidos, máscara de pestañas, delineador delicado que resaltó aún más sus ojos miel y finalmente un labial rosa pastel que contrastaba perfectamente con la dulzura natural de su rostro....
...Se observó unos segundos en el espejo se veía… viva....
...No descansada, pero sí más segura, aplicó unas gotas del poco perfume que quedaba en el pequeño frasco y respiró hondo....
...—Vamos, Steicy… tú puedes —se dijo en voz baja....
...Regresó rápidamente a su oficina, tomó el portátil, una carpeta negra llena de documentos importantes, varias hojas impresas y la memoria USB donde había guardado toda la presentación....
...Antes de salir, cerró los ojos un segundo y se echó la bendición....
...Luego caminó rumbo a la sala de juntas, all llegar, el ambiente elegante y solemne la hizo tensarse inmediatamente....
...Todos los ejecutivos importantes de la cadena hotelera Bennett-Brown ya estaban acomodados alrededor de la enorme mesa de cristal oscuro....
...En la cabecera estaba Jed Bennett, impecable, un traje gris perfectamente ajustado marcaba su figura masculina y elegante. La corbata perfectamente anudada, el reloj de lujo en su muñeca y aquel porte frío de hombre exitoso lo hacían ver intimidante....
...Y peligrosamente atractivo....
...A la derecha de Jed estaba Christian Devereux, vicepresidente de la cadena hotelera, revisando algunos documentos con expresión relajada....
...A la izquierda se encontraba Alenka Stealles, la estricta gerente financiera....
...Mientras tanto, Ainara acomodaba botellas de agua y distribuía las carpetas impresas por Steicy momentos antes....
...En el otro extremo de la mesa estaban los inversionistas holandeses....
...Tres hombres altos, rubios y de presencia refinada:...
...—Hendrik Van Der Meer, el patriarca de la familia....
...Y sus hijos:...
...—Lucas Van Der Meer....
...—Adrian Van Der Meer....
...Todos observaban el lugar con atención estratégica y experiencia evidente en el mundo empresarial....
...Más adelante se encontraban el gerente de marketing, la gerente de turismo y dos de los accionistas más importantes de la cadena....
...Steicy sintió el corazón acelerarse....
...Entonces la voz firme de Jed la hizo reaccionar. —Licenciada Allen, tome asiento....
...Señaló el lugar junto a Christian....
...Un lugar desde donde él podía observarla perfectamente....
...Ella saludó con cortesía. —Buenas tardes....
...Y tomó asiento intentando controlar los nervios, sentía las miradas de todos clavadas sobre ella o tal vez eran solo sus inseguridades jugando en su contra....
...La reunión comenzó formalmente....
...Jed tomó la palabra con la seguridad natural de quien estaba acostumbrado a liderar. —Señores Van Der Meer, nuevamente les doy la bienvenida a Bennett-Brown....
...Su voz grave llenó la sala....
...—El objetivo de esta reunión es presentarles el proyecto que queremos expandir en una de las ciudades más importantes de Países Bajos. Consideramos que esta alianza podría representar crecimiento económico, reconocimiento internacional y beneficios estratégicos para ambas partes....
...Los holandeses asintieron con interés....
...Jed continuó explicando cifras generales, proyecciones y objetivos empresariales antes de presentar oficialmente a los participantes de la reunión....
...Luego, después de varios minutos, cerró la carpeta frente a él y dirigió la mirada hacia Steicy, aunque su expresión seguía siendo seria y profesional… sus ojos la observaron de una manera distinta....
...Más atentos, más interesados. —Señores —continuó Jed—, quiero que presten especial atención a la licenciada Allen....
...Todos voltearon inmediatamente hacia ella....
...—Ella es la creadora de este fantástico proyecto. Será quien les explique de primera mano en qué consiste, cuáles son las proyecciones financieras a corto, mediano y largo plazo y cómo considera que debe desarrollarse estratégicamente dentro del mercado holandés....
...Hubo un pequeño silencio. —Después de todo —añadió Jed sin apartar los ojos de ella—, nadie mejor que su creadora para explicar cómo se ha logrado tanto éxito....
...Steicy sintió que las piernas le temblaban, el pulso se le aceleró violentamente, pero entonces pensó en Luke....
...En el hospital, en el dinero, en la oportunidad que aquello representaba, respiró profundo y se puso de pie. —Adelante, licenciada. El tiempo es suyo....
...Steicy asintió con discreción y caminó hasta la pantalla principal....
...Conectó la memoria USB con dedos ligeramente temblorosos. La primera diapositiva apareció, e logo de Bennett-Brown iluminó la sala....
...Y ocurrió algo inesperado, en cuanto comenzó a hablar… Todos quedaron en silencio....
...Porque Steicy conocía aquel proyecto como nadie, se notaba, la inseguridad inicial desapareció lentamente mientras explicaba cada punto con claridad impecable....
...Habló sobre turismo estratégico, experiencia de lujo personalizada, expansión internacional, estudios financieros, rentabilidad, proyección de crecimiento, innovación comercial....
...Cada diapositiva reflejaba horas infinitas de trabajo, cada palabra reflejaba pasión genuina, no hablaba como alguien que memorizó un informe, hablaba como quien había construido aquel proyecto desde cero....
...Sus ojos brillaban mientras explicaba las estrategias de posicionamiento hotelero, sus manos se movían elegantemente señalando gráficos y estadísticas....
...Respondía preguntas con rapidez, con inteligencia, con seguridad admirable, incluso Christian dejó de revisar documentos para observarla completamente sorprendido....
...Alenka levantó varias veces las cejas impresionada, los accionistas empezaron a intercambiar miradas de aprobación....
...Y los Van Der Meer… Los tres empresarios holandeses prácticamente no apartaron la vista de ella durante toda la exposición....
...Pero quien más fascinado estaba era Jed......
