Para la alta sociedad de Mayfair, Lady Lysandra Ashford lo tiene todo: belleza, fortuna y un compromiso idílico con el codiciado Lord Lucian Prescott. Sin embargo, la ilusión se quiebra la noche en que descubre que su prometido solo buscaba ganar una apuesta de club y acceder a la riqueza de su padre. Con el corazón endurecido por la traición, Lysandra rompe el compromiso y jura no volver a entregarse a las redes del amor romántico.
Obligada a regresar a los salones de baile para limpiar el nombre de su familia, su camino se cruza con el de Lord Gideon Ravenscroft, el nuevo e inmensamente rico Duque del Norte. A pesar de su imponente presencia física y su estatus inalcanzable, Gideon oculta un defecto catastrófico: una incapacidad total para desenvolverse en la hipocresía social de la capital. Lo que comienza como un pacto de conveniencia —donde ella le enseña a navegar por las garras de la aristocracia a cambio de mostrarse juntos— pronto despierta una atracción incontrolable.
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Una alianza puesta a prueba
La oportunidad para poner fin a las provocaciones llegó durante la exposición anual de arte y mecenazgo en la Galería Real, una velada donde la alta aristocracia, los críticos y los hombres más influyentes de la política se reunían sin falta.
Lysandra acudió flanqueada por su padre y por Gideon. Luciendo un vestido de terciopelo borgoña que acentuaba su gracia natural, la joven caminaba con aplomo, aunque era consciente de los susurros que la rodeaban.
Gideon, impecable en su porte y mostrando una serenidad envidiable, caminaba a su lado. Aplicando con maestría cada lección que Lysandra le había enseñado, saludaba a los lores mayores con breves e impecables inclinaciones de cabeza, manteniendo la distancia perfecta sin parecer grosero ni intimidado.
Fue a mitad de la velada cuando Lucian Prescott, impulsado por el alcohol y la desesperación de ver su estrategia fracasar, decidió confrontar directamente al Duque en medio de la sala principal.
—Lord Ravenscroft —interrumpió Lucian en voz alta, atrayendo de inmediato la atención de los presentes—. Qué sorpresa verlo apreciando el arte clásico. En el norte deben estar más acostumbrados al hollín de las minas y al peso del hierro que al refinamiento de un lienzo. Me preguntaba si Lady Lysandra ha tenido que explicarle el significado de las pinturas o si simplemente le ha dicho qué debe decir.
El silencio cayó sobre la galería como un mazo. Lysandra dio un paso al frente, con los ojos echando chispas, dispuesta a defender al hombre que amaba. Pero la mano firme de Gideon se posó suavemente en su muñeca, pidiéndole calma.
Gideon dio un paso adelante, alzándose imponente sobre Lucian. La torpeza social que solía paralizarlo se evaporó por completo, reemplazada por la autoridad natural de un hombre con un intelecto superior e intachable.
—Lord Prescott —habló Gideon con su voz profunda, resonante y serena, que dominó el recinto sin esfuerzo—. El hierro y el carbón del norte construyen los barcos que protegen nuestras costas y las máquinas que dan trabajo a miles de familias en este reino. Es un trabajo honesto, construido con el sudor y la ciencia, no con apuestas de salón ni deudas de juego.
Un murmullo de asombro recorrió a los espectadores. Lucian palideció violentamente.
—En cuanto a Lady Lysandra —continuó Gideon, mirando a Lucian con una frialdad demoledora—, ella no necesita explicarme el arte, pues su propia presencia posee más dignidad, elegancia y verdad que cualquiera de estos cuadros. Entiendo que a hombres de su calaña les resulte imposible comprender el valor de una mujer virtuosa, especialmente cuando han demostrado ser incapaces de conservarla.
Lucian abrió la boca para responder, pero la mirada severa de varios lores de la alta sociedad y los cuchicheos despectivos del público lo dejaron totalmente acorralado. Humillado hasta la médula, sin un solo argumento y derrotado en su propio terreno de juego, Lucian dio media vuelta y abandonó apresuradamente la galería entre la burla contenida de la concurrencia.
Lysandra miró a Gideon con un orgullo desbordante. El Duque la miró de vuelta y, por primera vez en un evento público, le dedicó una pequeña y discreta sonrisa llena de complicidad.
