El eco detrás de la cortina

​El aroma a cera de abejas, jazmines frescos y perfumes importados embriagaba el aire del gran salón de actos de la residencia Ashford. Bajo las majestuosas arañas de cristal que derramaban una luz dorada y cálida, las parejas giraban al compás de un vals impecable interpretado por la orquesta de la corte. Para cualquiera que observara la escena desde las galerías superiores, Lady Lysandra Ashford era el retrato perfecto de la fortuna y el privilegio.

​A sus veintidós años, Lysandra no solo poseía una mente aguda e inquisitiva que a menudo inquietaba a los preceptores más tradicionales, sino también una belleza serena marcada por profundos ojos claros y una elegancia natural. Su padre, el Conde de Ashford, le había asegurado un patrimonio envidiable; sin embargo, el verdadero broche de oro de su posición social era su reciente compromiso con Lord Lucian Prescott.

​Lucian era, a ojos de Mayfair y de toda la alta sociedad, la personificación del caballero de cuento. Poseía una gallardía impecable, una sonrisa capaz de desarmar a la matrona más escéptica, un linaje irreprochable y una paciencia devota hacia Lysandra. Educada bajo un estricto código de virtud, decoro y honor familiar, Lysandra se había prometido a sí misma que conservaría su pureza intacta hasta la bendición en el altar.

​Lo que más había cautivado su corazón fue la supuesta caballerosidad de Lucian: cuando ella le expresó con timidez sus convicciones, él le tomó las manos con ternura, le juró que respetaría su ritmo y, apenas seis meses después de conocerla, se arrodilló para pedirle matrimonio, afirmando que esperaría toda una eternidad con tal de llamarla su esposa.

​Aquella noche, la fiesta que su padre ofrecía en honor al compromiso estaba en su apogeo. Lysandra, sintiendo una tibia calidez en el pecho por el afecto de los invitados, decidió buscar a su prometido para compartir una copa de vino dulce y un momento a solas. Al no encontrarlo entre los grupos de caballeros que discutían sobre política en el salón principal, imaginó que se habría retirado a la zona más tranquila del ala oeste.

​Se dirigió con pasos débiles por el pasillo flanqueado por retratos familiares hacia la biblioteca, un recinto de maderas oscuras y pesadas cortinas de terciopelo que solía permanecer en penumbra durante las grandes fiestas.

​Las dobles puertas de roble no estaban completamente cerradas; dejaban al descubierto una rendija de luz dorada. Lysandra alzó la mano para empujarlas, pero se detuvo en seco al escuchar el chocar de copas de cristal, risas masculinas ahogadas y el denso aroma a tabaco de pipa.

​—Vamos, Lucian, sé sincero por una vez entre amigos —decía la voz socarrona de Lord Etienne, uno de los compañeros de juerga más cercanos de su prometido—. La temporada está por llegar a su fin y las apuestas en el club siguen abiertas. ¿De verdad no has logrado probar el fruto prohibido? ¿Ni un solo beso furtivo en los jardines?

​Lysandra se congeló en su sitio. El aire en sus pulmones pareció petrificarse.

​—Por el amor de Dios, Etienne, no me recuerdes esa espantosa mortificación —respondió la voz de Lucian.

​Lysandra sintió un latigazo en el estómago. Aquella voz no tenía el tono suave, melódico y respetuoso con el que él siempre le leía poesía o le hablaba al oído. Sonaba áspera, cínica, cargada de una aburrida irritación.

​—La muchacha es una puritana insoportable —continuó Lucian con una risita despectiva—. Tiene la cabeza atiborrada de cuentos de caballería, sermones dominicales y virtudes aristocráticas. Intentar tocarle la cintura es como intentar acariciar una estatua de mármol.

​—¡Te lo dije! —exclamó otro de los jóvenes aristócratas con una carcajada sonora—. Te dije que esa apuesta era una causa perdida. Doscientas guineas a que no lograbas llevar a la virtuosa Lady Lysandra a la cama antes de que cayeran las primeras hojas del otoño. Perdiste tu dinero, Prescott.

​—No he perdido absolutamente nada —escupió Lucian, y se escuchó el sonido de licor sirviéndose generosamente en un vaso de cristal—. Le propuse matrimonio precisamente para no perder. Pensé que, al ver un anillo de diamantes en su dedo y la certeza de la boda, la chiquilla cedería por miedo a perder su gran trofeo y aflojaría sus ridículos principios. Pero ni con un compromiso oficial cede un milímetro. Es pura madera helada.

​El suelo pareció desaparecer bajo los pies de Lysandra. Sus manos, que sujetaban con delicadeza el tejido de su vestido, comenzaron a temblar violentamente. Apoyó el hombro contra la fría madera del marco de la puerta para evitar caerse.

​—¿Y de verdad pretendes llegar hasta el altar solo por no admitir ante el club que perdiste doscientas guineas? —preguntó Etienne entre bocanadas de humo.

​—¿Acaso me ves cara de tonto? —replicó Lucian con total desparpajo—. Lysandra es bastante agraciada, no lo niego, pero lo verdadero e increíblemente hermoso aquí es la fortuna de los Ashford. Si la terca no cede antes de la boda, no importa. Me casaré con ella. Ganaré la apuesta de todas formas porque técnicamente será mi esposa y dormirá en mi cama, y además aseguraré una vida de lujos desenfrenados financiada por su padre por el resto de mis días. La chica es ingenua, suspira cada vez que la miro, me adora y cree que soy su caballero andante. Es el negocio más brillante de mi vida.

​Las risas complacientes y los brindis resonaron dentro de la biblioteca como truenos en la mente de Lysandra.

​Detrás de la puerta, una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla de la joven, pero antes de que pudiera tocar su cuello, el dolor aplastante comenzó a condensarse. El llanto se detuvo. La ilusión se quebró por completo, dejando en su lugar un vacío helado, una furia lúcida y una certeza punzante: jamás volvería a ser la presa de nadie.

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