Clara Valeska Montalvo lo tenía todo: juventud, dinero y un novio apuesto. Hasta que un viaje a Bali le arrancó las tres cosas de un golpe. Al descubrir a su novio Yago besándose con su mejor amiga Laura, Clara regresó destrozada a la capital, solo para enterarse de que sus padres ya la habían casado —sin su consentimiento y por poderes— con un desconocido: Álvar Mendoza, hijo del alcalde de una remota aldea montañosa.
Furiosa, humillada y sin alternativa, Clara llegó a Tugu Norte arrastrando una maleta de diseñador y un orgullo que no cabía en las calles de tierra. Lo que encontró fue lo opuesto a todo lo que conocía: un esposo que prefería los arrozales al quirófano donde se había formado como ginecólogo-obstetra, una suegra que cocinaba en fogón de leña, y un pueblo donde los chismes viajaban más rápido que la señal del celular.
El rechazo fue mutuo. Clara despreciaba la vida rural; Álvar la consideraba una niña mimada de ciudad. Pero la convivencia forzada tiene sus propias reglas: una reacción alérgica a la tilapia —el plato favorito de él— los acercó por primera vez. Una tormenta de montaña que dejó a Clara perdida y herida obligó a Álvar a salir a buscarla bajo la lluvia. Y cada pequeño gesto —un jugo de mango preparado con torpeza, el primer "cariño" pronunciado a media voz— fue abriendo grietas en la muralla que ambos habían levantado.
Pero el amor que crece entre ellos no será el único campo de batalla. La Doctora Ester, ex novia de Álvar, regresa con un rencor que escala de los celos al incendio y del incendio al secuestro. Yago reaparece convertido en un acosador corporativo dispuesto a destruir todo lo que Clara intente construir. Y en la aldea, viejas deudas de tierra, traiciones familiares y un apuñalamiento que casi le cuesta la vida al padre de Álvar pondrán a prueba si lo que Clara y Álvar sienten es lo bastante fuerte para sobrevivir.
Entre la capital y la aldea, entre el bisturí y la cosecha, entre el vestido de diseñador y el sombrero de paja, Clara descubrirá que la felicidad no se mide por lo que se tiene, sino por a quién se elige volver cada noche.
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Episodio 2
Clara salió de su habitación con una maleta pequeña en la mano. Unos shorts de mezclilla cortísimos le ceñían las piernas largas, combinados con un top blanco de flores con un solo tirante. Llevaba el cabello recogido en una coleta alta, hecha de cualquier manera, que le daba un aire desenfadado y a la vez desafiante. Los lentes oscuros seguían pegados a su rostro, como si el mundo no tuviera derecho a verle los ojos esa mañana.
Apenas dio unos pasos hacia el auto, la voz de su padre la detuvo.
—Vas a la aldea, no al centro comercial —la reprendió Ramón con frialdad—. Esa ropa no es apropiada.
Clara se detuvo, giró lentamente y dejó que una sonrisa tenue —nada amigable— le colgara de los labios.
—Papá, me pongo lo que me resulta cómodo —respondió con un tono ligero pero punzante—. Ya no tienes por qué protestar. Al fin y al cabo, ahora soy la esposa de otro. —La burla era evidente.
Ramón exhaló con pesadez pero no dijo nada más. Melisa contemplaba a su hija con una expresión difícil de descifrar: sabía que Clara seguía furiosa, herida por aquel matrimonio forzado, pero esta vez eligió el silencio.
Melisa se acercó y la abrazó brevemente. Un abrazo corto, torpe, pero cargado de esperanza.
—Cuídate —le dijo con suavidad—. Cuando llegues a los límites de la aldea, comunícate con Álvar. Él irá a recogerte.
Clara asintió apenas, sin quitarse los lentes oscuros. No hubo promesas ni palabras dulces. Subió al auto y cerró la puerta.
El motor arrancó y el vehículo dejó atrás el jardín de aquella casona enorme.
Melisa se quedó de pie un buen rato, mirando partir a su hija hasta que la silueta del auto desapareció en la curva. En silencio rezó para que Clara aprendiera, y para que Álvar tuviera la paciencia suficiente para lidiar con su hija, tan difícil de manejar.
En el asiento trasero, Clara recostó la cabeza contra la ventanilla. El paisaje de la capital fue cambiando poco a poco; los edificios altos fueron desapareciendo uno a uno.
El auto avanzó más allá de un letrero de madera que decía: Bienvenidos a la Aldea de Tugu Norte. El asfalto comenzó a estrecharse, con curvas cerradas, subidas y bajadas que seguían el contorno de las colinas. Los pinos se erguían apretados a ambos lados del camino, algunos cubiertos por una niebla delgada que flotaba a ras del suelo.
—Señor —dijo Clara, rompiendo el silencio—, lléveme directo a la casa del alcalde.
El chofer la miró por el espejo retrovisor.
—El señor Álvar dijo que iría a recogerla, señorita.
—No quiero que me recoja —respondió Clara rápidamente—. No lo conozco.
El chofer guardó silencio un instante y luego asintió. No tenía razón para discutir.
El viaje tomó más de tres horas. Curva tras curva, el estómago de Clara se revolvía. Cerró los ojos un momento, conteniendo la náusea que le subía hasta la garganta. Pero lentamente, esa incomodidad se fue mezclando con algo desconocido.
El aire de afuera se sentía fresco, frío pero reconfortante. Clara bajó la ventanilla. El viento de la montaña le golpeó el rostro, trayendo consigo aroma de tierra húmeda, follaje y hierba silvestre. Se quitó los lentes oscuros y miró hacia fuera con ojos más honestos.
Los arrozales se extendían amplios, verdes y escalonados como una pintura. Los campos de té serpenteaban siguiendo las colinas, mientras casas de madera sencillas se alineaban en fila, con hilitos de humo escapando de las cocinas. Los niños correteaban descalzos, sus risas entrelazándose con el canto de los gallos y el murmullo de un arroyo a lo lejos.
De pronto, el auto redujo la velocidad hasta detenerse por completo.
—¿Por qué se detuvo? —preguntó Clara con sequedad desde el asiento trasero.
El chofer giró levemente.
—Hay alguien parado en medio del camino, señorita.
Clara bufó. Abrió la ventanilla y asomó la cabeza. Adelante, justo en el camino angosto de la aldea, un hombre con ropa sencilla estaba de pie junto a una motocicleta vieja. Vestía una camiseta desteñida, pantalón oscuro y un sombrero de paja que le cubría parte del rostro.
A su lado, una chica con el cabello en dos coletas y un vestido largo de flores se aferraba mimosa a su brazo. Por alguna razón, esa escena le encendió algo en el pecho a Clara.
—¡Oigan! —gritó Clara a todo pulmón; su voz rompió la calma de la aldea—. ¡Si quieren sus arrumacos, no lo hagan en medio del camino! ¡Estorban! ¡Muévanse de una vez!
El chofer se sobresaltó. Varios aldeanos que estaban cerca voltearon de inmediato.
El hombre —Álvar— se quedó quieto un instante. Luego, apretando la mandíbula, apartó la vieja motocicleta de Don Higinio hacia la orilla del camino. Cuando el auto comenzó a pasar junto a ellos, el viento le sacudió el cabello a Clara, revelando su rostro bonito, frío y lleno de soberbia.
Las miradas de Clara y Álvar se encontraron por un segundo. Pero en lugar de voltear la cara, Clara alzó la mano y le mostró el dedo medio.
El auto siguió de largo.
—¡Maldita capitalina engreída! —rezongó Citlali, todavía aferrada al brazo de Álvar.
Álvar respiró hondo.
—Citlali, no hagas esto. La gente puede malinterpretar.
Citlali levantó la cara.
—¿Malinterpretar qué? Solo estoy…
—Tú sabes que ya me casé —la cortó Álvar con firmeza—. Ayer.
Esas palabras aflojaron el abrazo de Citlali.
—Tengo que ir a recoger a mi esposa a la entrada del pueblo —continuó Álvar—. Por favor, suéltame.
Citlali parecía querer protestar, pero conocía esa mirada: la mirada de Álvar cuando no le gustaba que lo presionaran. Al final, a regañadientes, lo soltó.
Álvar se puso el casco, encendió el motor de su moto vieja. Una nubecita de polvo se levantó cuando arrancó rumbo a las afueras de la aldea.
El auto se detuvo frente a una casa de paredes color crema, con un jardín amplio y bien cuidado. La cerca de madera estaba abierta, macetas alineadas en el porche. El chofer apagó el motor y se giró hacia atrás.
—Esta es la casa del alcalde, señorita. Ayer traje aquí a sus padres —confirmó.
Clara asintió brevemente.
En cuanto la puerta del auto se abrió, Clara bajó con los lentes oscuros aún puestos. El chofer sacó su maleta. Varios pares de ojos del vecindario comenzaron a observarla —y no sin razón. Esos shorts demasiado cortos y el top de un solo tirante eran llamativamente fuera de lugar en medio de la sencillez de la aldea.
Desde dentro de la casa, Doña Susana salió. Se detuvo un instante al ver a la joven bonita frente a ella. No le tomó mucho adivinar.
—¿Clara Valeska? —preguntó con cautela.
Clara sonrió apenas y asintió.
—Sí, señora.
El rostro de Doña Susana se iluminó.
—¡Qué hermosa! Soy Susana. La esposa del alcalde Higinio —dijo amablemente—. La mamá de Álvar.
El chofer se despidió y se marchó, dejando a Clara de pie con su maleta y una sensación de extrañeza que le pesaba cada vez más.
—Pasa, hija —la invitó Doña Susana con dulzura—. Álvar salió a recogerte. Le aviso para que vuelva.
Clara asintió y siguió a Doña Susana al interior.
La sala era minimalista, limpia y bien arreglada. No había ninguna impresión de descuido como Clara había imaginado. Un sofá sencillo pero mullido, una mesa de madera brillante, el piso limpio y sin polvo. Y eso que la casa era habitada solo por dos personas mayores y un hijo.
Doña Susana le ofreció un vaso de té.
—Toma algo primero. El viaje habrá sido agotador.
Clara se sentó, se quitó los lentes oscuros y aceptó el vaso.
—Gracias, señora.
Doña Susana se sentó frente a ella.
—Tú sabes que… ayer tu papá fue el apoderado en la ceremonia, ¿verdad?
Clara asintió.
—Lo sé, señora. —Su voz fue inexpresiva—. Me obligaron. Pero no pude negarme. Respeto la decisión de mis padres.
Doña Susana la observó largamente; había compasión y esperanza en su mirada. Antes de que pudiera responder, se escuchó una motocicleta detenerse frente al porche. El motor se apagó.
—Ese es Álvar —dijo Doña Susana, poniéndose de pie—. Tu esposo ya llegó.
Esa sola palabra hizo que el corazón de Clara se acelerara.
La mente de Clara se llenó al instante con la imagen de un hombre de pueblo: sucio, moreno quemado, de aspecto desaliñado y repulsivo. Tragó saliva y desvió la cara hacia otro lado. No estaba lista, no se sentía capaz de verlo.
—Buenas tardes. —La voz sonó suave y tranquila; y por algún motivo, el corazón de Clara latió aún más fuerte que antes.
Clara volteó por reflejo. Un hombre estaba de pie no lejos de ella. Alto y de complexión firme. La piel limpia, no oscura como había imaginado. El rostro anguloso con una mandíbula fuerte, ojos apacibles y una mirada aguda pero cálida. La camiseta sencilla que llevaba solo acentuaba su aire masculino.
El sombrero de paja ya no estaba. Era el mismo hombre al que había insultado en el camino.
—¡¿Tú?! —Clara se puso de pie demasiado rápido.
El vaso de té que tenía en la mano se volcó. El líquido caliente le salpicó el pie.
—¡Ay! —Clara se encogió de dolor.
—¡Clara! —Doña Susana se alarmó.
Álvar se sobresaltó y se acercó de inmediato.
—¿Estás bien? —preguntó mientras le tocaba el pie salpicado de té. Pero en vez de responder, Clara se quedó clavada en la mirada de Álvar: fría y a la vez serena.
