LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

El despacho del Duque Alaric Ravens estaba en silencio.

Demasiado silencio.

El fuego en la chimenea crepitaba suavemente, como si fuera el único sonido que se atrevía a moverse en medio de la tensión que impregnaba el aire. La luz de la tarde se colaba por los altos ventanales, proyectando la sombra alargada de la figura del Duque, de pie frente a su escritorio.

Alaric no estaba sentado.

Sus manos se cerraban en puños a su espalda, la mandíbula apretada, los ojos clavados en el muro de piedra sin ver nada, mientras su mente hervía en una tormenta violenta.

Gideon permanecía de pie unos pasos detrás de él.

—He recibido el informe de que contactaste a nuestros comerciantes con mucha urgencia. Y que eso tiene que ver con la Duquesa —dijo Alaric sin rodeos.

—Así es, Su Excelencia. Es precisamente lo que deseaba reportarle respecto a la Duquesa —respondió Gideon.

—Infórmame de todo —ordenó Alaric con frialdad.

Su tono era plano. Demasiado plano. Y Gideon lo sabía: esa era la señal más peligrosa. Porque probablemente, a grandes rasgos, el Duque ya sabía lo que había ocurrido con la Duquesa.

Gideon tomó aire despacio y comenzó su informe:

—Como usted sabe, hay muchos rumores desagradables sobre la Señora. Después de enviar gente a investigar más a fondo, descubrimos que la Señora Duquesa fue tratada de manera deplorable durante su estancia en la residencia del Conde Montclair.

Alaric no se movió, pero su expresión se endureció como el acero.

—Continúa.

—No solo fue ignorada, sino humillada. Abiertamente. Incluso por los sirvientes —informó Gideon, con un gesto de desagrado cada vez que recordaba los hechos que habían afectado a la Duquesa.

El fuego en la chimenea parpadeó con más fuerza.

—¿Los sirvientes también la humillaban? —repitió Alaric, con la voz descendiendo varios grados.

—Sí. Los sirvientes se atrevieron a tratar a la Señora como si no fuera noble. La obligaban a comer, le imponían horarios sin su consentimiento, le hablaban con rudeza e incluso se burlaban de ella a sus espaldas. Y por supuesto, usaban el cuerpo de la Duquesa para mofarse de ella —respondió Gideon.

Los puños de Alaric se apretaron con más fuerza.

—Y eso ocurrió —prosiguió Gideon— porque la Condesa y la hermanastra de la Señora difundían activamente rumores maliciosos sobre la Señora Duquesa en los círculos de la alta sociedad. Fingían ser víctimas de la supuesta crueldad de la Duquesa.

Alaric finalmente se dio la vuelta. Sus ojos estaban enrojecidos, ardiendo de furia. Estaba enfurecido por lo que acababa de escuchar.

—No me digas que los rumores que escuché fueron la razón por la que malinterpreté a mi esposa ayer —confirmó Alaric.

Gideon tragó saliva.

—Correcto. Llamaban a la Señora Duquesa grosera, estúpida, glotona, derrochadora, que torturaba a los sirvientes y que era una vergüenza para la nobleza. Todos rumores fabricados deliberadamente para destruir la reputación de la Señora Duquesa.

La habitación se congeló.

Alaric soltó una risa breve. Una risa sin humor.

—Interesante. Mi esposa, que ni siquiera acepta ser atendida por los sirvientes, acusada de torturarlos. Liora, que me sermoneó cuando le regalé joyas costosas porque no aceptaba que hubiera territorios nuestros que aún necesitaban ayuda, ¿y dicen que es derrochadora? Qué gracioso —gruñó Alaric.

Gideon continuó, con la voz ahora mucho más fría:

—Los rumores fueron esparcidos poco a poco, de forma consistente y deliberada. De banquete en banquete. De un noble a otro. Hasta que... todos lo creyeron.

Alaric cerró los ojos un instante.

—¿Y qué más? No parece que eso sea todo.

Gideon levantó la cabeza.

—El doctor Aldren.

Alaric abrió los ojos.

—Cuando la Señora Duquesa enfermó ayer, Aldren detectó anomalías. Y hoy, tras un examen exhaustivo... los resultados salieron —informó Gideon.

Alaric se giró por completo para escuchar con atención.

—La Duquesa fue envenenada durante un largo periodo —reveló Gideon con los puños cerrados, incapaz de contener la indignación cada vez que pronunciaba aquellas palabras.

El mundo pareció detenerse para Alaric por un instante.

—¿Qué? ¿Envenenada, dices? —la voz de Alaric salió ronca.

—Así es. Un veneno de la región oriental. Se usa comúnmente para engordar ganado. Si lo consume un ser humano, destruye el metabolismo, debilita los órganos y termina causando la muerte —respondió Gideon.

Algo dentro de Alaric se quebró. Jamás había dudado de los diagnósticos de Aldren. Si ese hombre lo afirmaba, era verdad.

—¿Desde cuándo? —preguntó Alaric en voz baja.

—Durante años —respondió Gideon sin vacilar—. El doctor Aldren está seguro de que el veneno fue administrado lenta y consistentemente. A través de bebidas como el té que siempre le servían. La Duquesa mencionó que cada mañana los sirvientes le llevaban un té cuyo tipo nunca conoció, con el pretexto de que era de parte del Conde para la salud de la Señora Duquesa.

Alaric no gritó. No golpeó la mesa. Solo permaneció en silencio.

Y Gideon sabía que eso era mucho peor.

—Lo que hicieron es un intento de asesinato —la voz de Alaric fue baja y pesada.

Gideon asintió.

—Estoy de acuerdo, Su Excelencia. Y lo más probable es que la responsable sea la Condesa.

—Corta las rutas comerciales del Conde Montclair —ordenó Alaric con frialdad y sin pensarlo dos veces.

Gideon se puso en alerta de inmediato. Sabía que su señor había dictado una sentencia para ejecutarse sin demora.

—Suspende el suministro de trigo desde la región occidental. Toma el control de sus minas de hierro en la frontera norte; reclama una violación de los contratos antiguos —dijo Alaric.

Alaric dio un paso al frente. Su rostro contenía la furia que le revolvía el pecho.

—Congela sus cuentas comerciales en el Gremio del Sur. Sube los impuestos de su territorio con el pretexto de una inspección militar —prosiguió Alaric.

Gideon esbozó una sonrisa tenue.

—Y permítame movilizar al grupo de las sombras —solicitó.

Alaric asintió.

—Hazlo.

Gideon hizo una reverencia, con el rostro tenso por la ira contenida.

—Van a saber lo que se siente ser humillado sin derramar sangre —sentenció Alaric.

Gideon sabía que aquello equivalía a una sentencia de muerte para el Conde y su familia.

Alaric se puso de pie. Caminó directamente hacia la puerta.

—Su Excelencia, ¿adónde va? —lo llamó Gideon.

—Voy a ver a mi esposa —respondió Alaric.

La puerta se cerró.

Gideon se quedó solo. Por un instante, una sonrisa leve apareció en su rostro.

—La primavera por fin ha llegado para usted, Su Excelencia —murmuró.

Pero al segundo siguiente, el rostro de Gideon se tornó feroz.

—Y el infierno para la familia Montclair está por comenzar. Deben recibir su castigo. La familia del Conde ha hecho de las suyas durante demasiado tiempo —declaró Gideon.

Alaric buscó la presencia de Liora con urgencia. Recorrió todo el castillo para encontrar a su esposa.

Hasta que finalmente la halló en el jardín lateral.

El jardín del castillo aquella tarde se bañaba en una luz dorada.

Liora estaba sentada en un banco de piedra, conversando animadamente con Sasa. Su risa suave flotaba en el aire, en contraste con los días oscuros que había vivido.

Sasa le contaba algo con todo su entusiasmo.

Hasta que... una sombra enorme los cubrió.

Sasa se giró de inmediato, se quedó paralizada un instante y luego hizo una rápida reverencia.

—Su Excelencia el Duque —dijo Sasa, sorprendida por la presencia de Alaric. Retrocedió varios pasos, dándoles espacio a sus señores para hablar.

Liora se puso de pie.

—¿Duque?

Antes de que pudiera decir nada más, Alaric la sujetó por ambos brazos.

No le hizo daño.

Pero la sujetó con firmeza.

—¡¿Por qué no me dijiste que te trataban así?! ¿Por qué te quedaste callada mientras tu familia te destruía de esa manera? —exclamó el Duque, incapaz de contener la emoción tras enterarse de la humillación que su esposa había soportado durante tanto tiempo.

Liora se quedó atónita.

—Tú... ¿ya lo sabes?

El rostro de Alaric estaba lleno de furia y de tristeza.

—¿Por qué te callaste? Ahora eres una Duquesa, tienes el poder de hacer lo que quieras, incluso de hacerlos pagar —preguntó Alaric en voz baja, casi suplicante.

Liora esbozó una sonrisa pequeña.

—Porque me acostumbré, supongo.

Alaric negó con la cabeza.

—No voy a permitir que nadie te lastime.

Liora lo miró con determinación.

—Yo tampoco me quedaré callada esta vez. Ya cruzaron el límite.

Alaric abrazó a Liora con fuerza.

Liora se sonrojó, se puso rígida, su corazón latía desbocado.

—¿Duque?

Pero...

¡PUM!

Algo golpeó la cabeza de Alaric.

—¡Tío! —resonó una vocecita con pronunciación torpe—. ¡¿Qué le está haciendo Tío a Lilola?! ¡Tío le está haciendo maldades a Lilola, ¿vedá?!

Alaric se quedó helado.

Rowan estaba de pie con la mano en alto, con una expresión desafiante y adorable a partes iguales.

Liora abrió los ojos como platos. Tuvo que contener la risa.

Alaric se volvió lentamente.

—¿Rowan?

—¡No toques a Lilola! —gritó Rowan.

Alaric no sabía que su esposa tenía un pequeño caballero que la protegía.