Derritiendo El Ducado

El carruaje avanzaba a paso lento, sacudiéndose sobre el camino empedrado que conducía hacia el norte del Imperio. El paisaje verde y cálido del Condado Kalen había quedado atrás hacía días; ahora, a través de la ventana, Alissa solo podía ver imponentes montañas coronadas de nieve y bosques oscuros donde los rumores decían que habitaban los monstruos de la frontera.

Alissa Kalen apretó sus manos sobre el regazo, arrugando ligeramente su vestido color rosa pálido. Su corazón latía con fuerza, una mezcla de nerviosismo y una profunda determinación.

—No llores, Alissa —se regañó a sí misma en un susurro, esbozando una pequeña sonrisa para infundirse valor—. Lo haces por papá. Todo saldrá bien.

Recordó la noche en que su padre, el Conde Kalen, la había llamado a su biblioteca con el rostro pálido y la salud debilitada. Le había hablado de una antigua deuda de gratitud, un secreto de sangre que unía a su familia con el Gran Duque de Valerius. El ducado corría peligro político y el conde no podía proteger sus tierras por más tiempo. El matrimonio por contrato con el hombre más poderoso del Imperio era la única salvaguarda para la familia Kalen. Y a cambio, el Duque Cédric Valerius exigía solo una cosa: una madre que cuidara de su único heredero.

El carruaje finalmente cruzó las enormes puertas de hierro texturizado con el escudo del león de invierno. Ante ella se erigió el Palacio de Valerius, una estructura imponente de piedra gris que parecía congelada en el tiempo.

Cuando la puerta del carruaje se abrió, el aire gélido de la montaña le golpeó el rostro. Alissa tiritó levemente, pero mantuvo la frente en alto y su radiante sonrisa mientras descendía.

Frente a ella, en la escalinata principal, la esperaba una comitiva de sirvientes con rostros serios, alineados con una disciplina militar. Pero lo que capturó su atención de inmediato fueron las dos figuras que lideraban el grupo.

El Duque Cédric Valerius.

Era un hombre imponente, de cabello negro como la noche y ojos de un azul tan claro y cortante como el hielo cristalino. Su uniforme militar oscuro estaba impecable, adornado con medallas del templo que brillaban con una tenue luz mágica de protección. Su sola presencia irradiaba un aura de poder absoluto y una frialdad que congelaba los huesos.

A su lado, pegado a su pierna pero manteniendo una postura rígidamente perfecta, estaba el pequeño Theo. A sus escasos seis años, el niño vestía una réplica exacta del uniforme de su padre. Su cabello negro estaba peinado hacia un lado de forma milimétrica y sus ojos fijos en ella carecían de la chispa propia de la niñez. Era un mini duque; educado, pulcro y completamente distante.

Alissa sintió un vuelco en el corazón. No por miedo al duque, sino por una inmensa ternura hacia el pequeño. "Tiene todo", pensó al notar las finas sedas y las joyas mágicas de protección que portaba el niño, "pero le falta lo más importante: cariño".

—Sea bienvenida al Palacio de Valerius, Lady Alissa —la voz de Cédric resonó profunda y carente de cualquier emoción afectiva.

—Gracias por su hospitalidad, Excelencia —respondió Alissa con una reverencia elegante, aunque su timidez hizo que sus mejillas se tiñeran de un tierno color carmesí.

Cédric la observó en silencio por unos segundos. Había algo en los ojos dorados de Alissa, una calidez casi mágica que parecía repeler el frío del ambiente.

—Pasemos adentro. El viento de la frontera está empeorando y las bestias suelen estar más activas al caer la tarde —sentenció el Duque, dándose la vuelta sin ofrecerle el brazo.

Theo imitó el movimiento de su padre con una precisión perfecta, girando sobre sus talones listos para caminar.

Sin embargo, Alissa no se dio por vencida. Con pasos rápidos y ligeros, se adelantó un poco y se agachó a la altura del niño, rompiendo toda la rígida etiqueta del palacio. Los sirvientes contuvieron el aliento.

—Hola, pequeño Theo —dijo ella con una sonrisa tan brillante y dulce que el niño parpadeó, desconcertado—. Traje conmigo algunos dulces de fresa del sur... y muchas ganas de conocerte. Es un placer conocerte

Theo se tensó. Miró a Alissa, luego miró a su padre, buscando una orden o una guía sobre cómo reaccionar ante tanta efusividad. Cédric se detuvo y miró de reojo a su nueva esposa por contrato, con los ojos entrecerrados.

La primavera acababa de entrar al palacio de invierno, y el hielo estaba a punto de empezar a agrietarse.