El Emperador Lee la Mente de su Consorte

El murmullo del pabellón cesó al instante. El anuncio de la llegada del Emperador hizo que todas las concubinas menores se levantaran de prisa, acomodándose las ropas con manos temblorosas y colocándose en filas perfectas para la gran recepción.

Feng Mian cruzó el portal del Palacio del Fénix de Jade con pasos imponentes. Vestía sus pesadas ropas de dragón negro y dorado, que parecían arrastrar la autoridad imperial misma por el suelo de piedra. La expresión de su rostro era fría e ilegible, pero sus ojos oscuros barrieron el pabellón hasta encontrar los ojos dorados de Liam.

¡Órale, el refrigerador de dos puertas llegó sin avisar! ¿Se acabó temprano la sesión del tribunal hoy o qué?, la radio mental de Liam disparó al instante, aunque por fuera él se inclinaba con la elegancia que exigía el protocolo.

—¡Saludos a Su Majestad Imperial! ¡Larga vida por diez mil años! —el coro de voces femeninas resonó en perfecta sincronía.

La Consorte Noble Shu bajó de su asiento con pasos suaves y gráciles, arrodillándose con una devoción impecable, manteniendo al Segundo Príncipe bien pegado a su lado.

—El harén está bendecido con vuestra augusta presencia, Majestad —dijo Shu, con voz mansa y la mirada rebosante de aquella ternura impecable de siempre—. No sabíamos que vendríais a nuestro humilde té. De haberlo sabido, habría preparado vuestros dulces favoritos.

Feng Mian hizo un leve gesto con la mano, permitiendo que todas se levantaran.

—Iba de paso a inspeccionar a los guardias del sector norte y decidí ver cómo estaba la paz en el harén —la voz del Emperador sonó profunda, pero sus ojos se entrecerraron levemente al posarse en el pequeño príncipe.

Captó el eco de los pensamientos anteriores de Liam. El consorte estaba molesto porque él había salido la otra noche a ver al niño, y aquella punzada de celos audaces —mezclada con el sarcasmo típico del muchacho— trajo un asomo casi imperceptible de diversión a la comisura de los labios del monarca.

—¡Papá! —el Segundo Príncipe, olvidando el protocolo por un momento, dio un paso al frente con el dragón de jade en la mano—. ¿Vinisteis a verme? Las siervas dijeron que estabais muy ocupado con el Consorte Liam, ¡pero yo sabía que vendríais!

El ambiente del pabellón volvió a tensarse. Las concubinas contuvieron el aliento, esperando para ver cómo reaccionaría el Emperador ante la mención directa de su favoritismo delante del niño.

Shu se apresuró a poner la mano en el hombro de su hijo, fingiendo desesperación.

—A-Cheng, guárdate tus tonterías. Os pido perdón, Majestad, el niño no sabe lo que dice...

—No hay nada que perdonar —interrumpió Feng Mian, con voz neutra. Miró a su hijo, pero no se agachó para tomarlo en brazos, manteniendo la distancia real—. Un príncipe de siete años ya debería entender que los asuntos de Estado y el palacio privado del Emperador no deben ser discutidos por siervas, y mucho menos repetidos en el harén. ¡Gao!

El eunuco jefe dio un paso al frente, inclinándose.

—¿Sí, Majestad?

—Investiga qué siervas andan esparciendo chismes en los aposentos del Segundo Príncipe. Córtales la lengua a las que no saben callar y mándalas al trabajo esclavo en las lavanderías del sur. Un príncipe no debe crecer oyendo intrigas de harén.

El rostro de la Consorte Noble Shu palideció sutilmente. Aquellas siervas eran sus ojos y sus oídos, las herramientas que usaba para moldear la mente del niño y difundir rumores convenientes. Al cortarlas, Feng Mian estaba, en realidad, podándole parte de las alas.

Caramba, ¡el hombre no juega! Barrió con las chismosas con una facilidad envidiable, vibró Liam por dentro, aguantando la risa detrás de su manga larga. Chúpate esa, Consorte Shu. Te salió el tiro por la culata.

Feng Mian ignoró la conmoción velada de Shu y caminó hacia Liam. Se detuvo a pocos centímetros del muchacho, examinándole la mejilla. El tono rojizo casi había desaparecido, pero la furia que el Emperador había sentido al recordar la agresión del General Yuan aún resonaba en su pecho. Extendió la mano y, rompiendo por completo el rígido protocolo ante todo el harén, tocó la barbilla de Liam con las puntas de los dedos, alzándole el rostro para examinarlo bajo la luz.

—El té de ginseng de las nieves parece estar sentándote bien, Consorte Liam —murmuró Feng Mian, los ojos brillando con una intensidad que hizo a las demás concubinas morderse los labios de envidia—. Tu rostro está mejor.

—Gracias a la preocupación de Vuestra Majestad y a la pomada milagrosa —respondió Liam, sus ojos dorados brillando de pura provocación. Dio un paso sutil para acercarse, casi pegando el cuerpo al del monarca—. Y la Consorte Noble Shu ha sido una anfitriona... inolvidable. Justamente conversábamos sobre lo... fascinante que es la justicia imperial.

Shu observaba la escena con el corazón latiéndole acelerado contra las costillas. El favoritismo hacia Liam no era un simple capricho de cama; el Emperador lo tocaba en público con una posesividad que nunca había mostrado por ninguna otra mujer ahí dentro. Si no actuaba ahora, si no usaba el plan del envenenamiento para posicionarse como víctima y destruir la reputación de Liam de una vez por todas, perdería el control del harén.

—Me alegra que el Consorte Liam se sienta acogido —intervino Shu, recuperando la sonrisa dócil y acercándose con una bandeja de dulces de arroz que una sierva acababa de traer. Tomó un pastelillo delicado—. Majestad, ya que estáis aquí, ¿por qué no os unís a nosotros? Dejad que este asunto de las siervas se resuelva después. Mirad, hasta A-Cheng ayudó a escoger los dulces... que trajo el consorte.

Extendió el dulce hacia el Segundo Príncipe, pero sus dedos temblaron levemente. En la mente de Shu, el plan ya estaba trazado: el dulce contenía una dosis milimétrica de veneno, suficiente para hacer enfermar gravemente al niño, pero no para matarlo. Y la culpa recaería enteramente sobre el recién llegado Liam, que había traído esos dulces del Palacio de la Luna Serena; después de todo, una de las siervas infiltradas de Shu ya había puesto el veneno en su cocina antes del traslado.

Sin embargo, antes de que el niño pudiera tomar el dulce, la voz mental de Liam resonó en la cabeza de Feng Mian como una alarma ensordecedora:

Espera un momento... ¿Por qué la mirada de esa mujer se ve distinta si tiene cara de santa? ¿Y por qué mira el plato de dulces como si fuera un billete premiado? Uy... Esta sensación está rara. Aquí hay gato encerrado.

Los ojos de Feng Mian se congelaron sobre el plato de dulces.

No sería capaz de envenenar a su propio hijo con tal de librarse de mí, ¿verdad?, el pensamiento de Liam entró en barrena cuando por fin le cayó el veinte. ¡Mierda, estoy jodido! ¡Esos dulces los prepararon los cocineros de mi palacio!

La súbita comprensión hizo que a Liam se le desplomara el estómago, mientras el silencio del pabellón volvía a tornarse sofocante.