Aku Tidak Sengaja Menyatu Dengan Artefak Dan Sekarang Semua Orang Ingin Membunuhku!!

Debriefing berlangsung enam jam penuh.

Dewan Covenant hadir lewat proyeksi sihir—para anggota senior dari seluruh benua, wajah-wajah mereka mengambang di udara seperti hantu yang serius. Mereka mendengarkan laporan lengkap tentang pengintaian Grimvault.

Komposisi pasukan iblis, senjata fragmen, jangkar dimensional, penargetan Celestial Aegis yang sudah dikonfirmasi.

Dan pengungkapan void-ku yang penuh.

"Void Domain lima puluh meter." Anggota Dewan Theron Greysteel mengulang kalimat itu pelan, nadanya berada di antara kagum dan khawatir. "Penguasaan Tier 3 yang terdemonstrasikan. Teknik selevel Sword Saint yang berhasil dieksekusi. Di usia tujuh belas tahun, setelah tiga bulan pelatihan intensif."

Proyeksinya—seorang manusia tua dengan bekas luka yang memenuhi wajahnya, postur militer yang kaku bahkan di usia senja—mempelajariku dengan tatapan yang terasa seperti pisau bedah.

"Kecepatan perkembangan yang belum pernah ada sebelumnya. Bahkan dibandingkan prodigy-prodigy bersejarah—laju perkembanganmu ini luar biasa. Yang jadi pertanyaan, bakat alami, atau penguatan dari Azure Codex?"

"Keduanya," Ibu menjawab dengan diplomatis. "Kael punya keunggulan genetik—kemampuan sihirku, insting tempur ayahnya, warisan pelatihan Eldric. Azure Codex memang membantu, tapi fondasinya sudah kuat sejak awal."

"Penguatan itulah yang mengkhawatirkan," anggota Dewan lain menyela—seorang wanita elf, Sera Nightveil, dengan suara yang tajam dan presisi. "Ikatan Philosopher Stone secepat ini, sedalam ini—risiko corruption meningkat secara eksponensial. Ada timbal-baliknya, perkembangan kekuatan yang terlalu cepat sering berakhir dengan pemiliknya kehilangan identitas, tenggelam dalam pengaruh Stone."

"Hubungan dengan Azure Codex tetap sehat," Drian memastikan. "Aku memantaunya rutin—pemisahan kesadaran jelas, otonomi keputusan terjaga, tidak ada pergeseran kepribadian yang terdeteksi. Dipercepat, ya. Berpotensi berbahaya. Tapi saat ini stabil."

"Saat ini." Viktor—kurcaci bermuka penuh bekas luka dengan temperamen yang tampaknya selalu curiga—menekankan kata itu. "Apa yang terjadi di Tier 4? Tier 5? Integrasi penuh—di mana Kael berakhir dan Azure Codex dimulai? Kita sedang berisiko menciptakan insiden pemilik jatuh dalam corruption yang baru."

Keheningan.

Pemilik yang telah mengalami corruption.

Tiga puluh tahun lalu. Seorang pemilik Philosopher Stone—kehilangan dirinya pada pengaruh artefak itu. Menjadi boneka. Menghancurkan kota-kota sebelum para elit turun tangan. Kisah peringatan yang selalu diucapkan berbisik di lingkaran Covenant.

"Aku sadar risikonya," kataku dengan tegas. "Dan aku terus memantaunya. Azure dan aku—dua entitas terpisah, kami bekerja sama."

"Kata-kata." Viktor mendengus. "Tindakan yang membuktikan atau menyangkal. Waktu yang akan menjawab."

"Terlepas dari itu semua," Komandan Arcturus menyela, mengalihkan arah diskusi, "kekhawatiran yang paling mendesak, serangan iblis sudah sangat dekat. Penguatan vault Celestial Aegis—berapa waktunya?"

"Empat puluh delapan jam," koordinator militer mengonfirmasi. "Sihir defensif tambahan, penyihir tempur, persediaan. Fortifikasi vault tiga kali lipat dalam dua hari."

"Cukup?" Ibu bertanya dengan skeptis yang tidak disembunyikan.

"Menghadapi kekuatan yang kami amati?" Koordinator itu ragu sejenak. "Mungkin. Kalau mereka menyerang dengan seribu iblis, lima puluh senjata fragmen, serangan terkoordinasi—vault bertahan dengan probabilitas sekitar 60%. Bukan odds yang ideal, tapi terbaik yang bisa dicapai dalam kerangka waktu ini."

"Bagaimana dengan fungsi jaringan Azure Codex?" anggota lain menyuarakan. "Kalau Kael bisa menyinkronkan dengan Celestial Aegis, memperkuat segel itu secara spesifik—"

Semua mata, fisik maupun proyeksi, beralih ke arahku.

"Bisakah kamu?" tanya Theron langsung. "Sinkronisasi Keystone dengan Stone aktif lain—secara teoritis mungkin, tapi belum pernah dicoba di Tier-mu saat ini. Risikonya tidak diketahui."

Secara teoritis layak, Azure menghitung. Tier 3 memungkinkan komunikasi Stone-ke-Stone dasar. Sinkronisasi penuh butuh minimal Tier 5, tapi koneksi parsial—berbagi energi, mengkoordinasikan fungsi segel—mungkin bisa. Risikonya umpan balik. Ketidakstabilan resonansi. Kalau frekuensi kita tidak kompatibel...

"Bisa merusak kedua Stone," aku menyelesaikan dengan keras. "Atau pemiliknya. Atau bagian penghalangnya. Terlalu banyak variabel yang tidak diketahui untuk prediksi yang percaya diri."

"Tapi mungkin?" koordinator militer mendesak.

"...Mungkin."

"Maka kita coba." Mayoritas Dewan memilih cepat. "Kael pergi ke vault Celestial Aegis, mencoba sinkronisasi, memperkuat pertahanan kalau berhasil. Ditemani tim keamanan—tidak bisa ditawar. Keberangkatannya besok saat fajar."

"Tunggu—" Ibu memprotes. "Dia baru pulang dari misi berbahaya, hampir belum pulih, dan sekarang langsung—"

"Perang tidak menunggu pemulihan." Viktor blak-blakan. "Anak ini mau berkontribusi? Ini kontribusinya. Kontribusi yang berguna. Dia pergi atau tidak—pilihannya sendiri."

Aku menatap orang tuaku—Ibu yang khawatir, Ayah yang bergolak tapi memahami keharusan itu.

"Aku pergi," aku memutuskan. "Coba sinkronisasi. Kalau itu membantu pertahanan Celestial Aegis, risikonya sepadan."

"Sudah diputuskan," Arcturus menyimpulkan. "Parameter misi pergi ke vault Pegunungan Utara, coba sinkronisasi dua stones, perkuat pertahanan, segera kembali. Durasi maksimal tiga hari. Detail keamanan, Drian, Lyra, plus dua penjaga vault. Berangkat saat fajar. Bubar."

Proyeksi-proyeksi itu larut. Rapat Dewan berakhir.

Orang tuaku langsung mendekat.

"Kael," Ibu mulai, "kamu tidak harus—"

"Harus." Aku menyela dengan lembut. "Azure Codex ada untuk tujuan ini. Koordinasikan jaringan Stone, perkuat segel, cegah bencana. Aku tidak bisa bersembunyi dari tanggung jawab itu."

Ayah menggenggam bahuku. "Maka kita latihan malam ini. Teknik sinkronisasi, manajemen resonansi, mitigasi umpan balik. Kamu tidak akan pergi tanpa persiapan."

"Empat jam instruksi intensif," Ibu menambahkan. "Semua yang aku tahu tentang interaksi Stone dari pengalamanku. Bukan pengetahuan sempurna—setiap Stone berbeda—tapi setidaknya itu fondasinya."

"Terima kasih."

Malam itu berlalu seperti kabur—teori sihir, frekuensi resonansi, teknik perisai kesadaran, protokol pemutusan darurat.

Saat fajar tiba, aku kelelahan lagi. Tapi lebih siap.

Sesiap mungkin untuk mencoba sesuatu yang belum pernah berhasil dilakukan di Tier 3.

Perjalanan berlangsung tanpa insiden. Teleportasi langsung ke perimeter vault, lalu dikawal melalui pos pemeriksaan keamanan yang berlapis-lapis.

Vault Celestial Aegis sungguh mengesankan.

Diukir langsung ke dalam tubuh pegunungan—batu yang diperkuat, sihir yang berlapis, enchantment defensif yang begitu padat hingga udara di sekitarnya tampak bergetar seperti kabut panas. Menara penjaga, rute patroli, emplasemen artileri magis yang sudah diposisikan dengan cermat.

Sebuah benteng. Benteng sungguhan.

Dan di dalamnya—jauh di inti pegunungan itu—

Celestial Aegis.

Philosopher Stone keempat. Spesialis Abjurasi—sihir defensif, penghalang pelindung, penguatan segel adalah fungsi-fungsi utamanya.

Ruang vault itu masif. Melingkar, diameter lima puluh meter, langit-langitnya hilang dalam kegelapan di atas sana.

Di tengahnya—sebuah dais yang ditinggikan, medan penahanan kristal, dan di dalamnya—

Stone itu.

Sama sekali berbeda dari Azure Codex.

Di mana Azure biru gelap, hampir ungu, ini putih keemasan yang cemerlang. Bercahaya. Hangat. Seperti sinar matahari yang berhasil ditangkap dan dipadatkan.

Ukurannya—sekitar sebesar kepalan tangan, lebih besar dari bentuk liontin Azure.

Dan kehadirannya—luar biasa.

Kekuatan yang memancar, sihir defensif berabad-abad yang terakumulasi, sebuah kesadaran yang kuno dan sabar—menunggu tanpa terburu-buru, seperti gunung yang tidak pernah merasa perlu untuk bergerak.

"Celestial Aegis," Penjaga vault memperkenalkan—seorang penyihir elf yang sudah sangat tua, Penjaga Sylrath. "Stone Penjaga. Penguasa Abjurasi. Jangkar Segel untuk titik lemah wilayah utara."

"Pemilik saat ini?" tanyaku, heran karena Stone itu tampak tanpa pemilik.

"Tidak ada," Sylrath menjawab. "Aegis itu otonom—tidak butuh pemilik untuk berfungsi. Lebih suka kesendirian, beroperasi sendiri, jarang berkomunikasi. Berbeda dari Azure Codex yang memang dirancang untuk berkolaborasi."

"Menarik," Azure menimpal penasaran. Stone yang berbeda—aku butuh pemilik untuk mencapai potensi penuh, Aegis mandiri. Apakah ini perbedaan kepribadian atau perbedaan desain, ya."

"Boleh aku mendekat?"

"Dengan hati-hati. Aegis itu protektif—sihir defensif aktif otomatis kalau ada ancaman yang terasa. Nyatakan niatmu dengan jelas, bergerak pelan, proyeksikan niat yang damai."

Aku mendekati dais itu selangkah demi selangkah, tangan terlihat, Azure berdenyut dengan frekuensi yang menenangkan.

Sepuluh meter. Lima meter.

Aku tiba di medan penahanan—sebuah penghalang antara aku dan Stone itu.

"Celestial Aegis," aku berbicara dengan jelas, "aku Kael Ashvern, pemilik Azure Codex. Pembawa Philosopher Stone. Aku datang untuk mencoba sinkronisasi—memperkuat segelmu, mengkoordinasikan pertahanan menghadapi serangan iblis yang akan datang. Aku meminta izin untuk koneksi."

Keheningan.

Keheningan yang panjang.

Lalu—ada kehadiran.

Perasaan murni—mencuci kesadaranku seperti gelombang samudra yang memutuskan untuk mendarat di pantai yang sempit.

Rasa ingin tahu. Penilaian. Kebijaksanaan kuno yang mengevaluasi seorang remaja manusia biasa.

Dan sebuah kesan yang ditransmisikan,

KONEKSI—BERBAHAYA. LANJUTKAN?

"Ya," aku mengonfirmasi. "Sadar risikonya. Tetap mencoba. Pasukan iblis menargetmu secara spesifik. Sinkronisasi mungkin membantu pertahanan. Sepadan untuk dicoba."

Jeda lagi. Penilaian yang lebih panjang.

Akhirnya,

"Izin diberikan. Mendekatlah, sentuh, dan mulai resonansi. Kendalikan dengan hati-hati—risiko mematikan kalau salah ditangani."

Peringatannya jelas.

Medan penahanan membuka celah—undangan yang diberikan dengan tenang.

Aku melangkah masuk.

Langsung di hadapan Celestial Aegis sekarang. Cahayanya yang putih keemasan begitu intens, panasnya terasa nyata tapi tidak membakar, kekuatannya terasa di setiap pori.

Aku mengulurkan tangan—perlahan, hati-hati—

Memulai kalibrasi frekuensi resonansi, Azure berdenyut siap. Menyamakan panjang gelombang. Menetapkan protokol koneksi. Siap?

"Siap."

Aku menyentuh Celestial Aegis.

Seketika.

BOOM!

Dua Philosopher Stone—sangat berbeda, desain berbeda, akumulasi berabad-abad yang berbeda—melakukan kontak langsung.

Azure Codex analitis, berorientasi pengetahuan, berkolaborasi, memperkuat memori.

Celestial Aegis protektif, berorientasi kekuatan, otonom, selaras Abjurasi.

Frekuensi mereka berbenturan.

Dengan sangat keras.

Seperti kutub magnet yang sama dipaksa bersatu—resistensi yang masif, energi yang saling menolak, kesadaran yang terfragmentasi di bawah tekanan yang seharusnya tidak ada.

TIDAK KOMPATIBEL, Aegis menyiarkan—bukan bermusuhan, hanya faktual. Resonansi tidak stabil. pemutusan direkomendasikan.

"Tidak—" aku terengah, melawan dorongan untuk menarik tangan. "Kita bisa—menyesuaikan—mencari frekuensi yang sama—"

Menghitung... mencari tumpang tindih harmonik... Codex dan Abjurasi secara fundamental berlawanan—penghancuran versus perlindungan, kekacauan versus keteraturan—menemukan titik tengah sulit sekali—

Rasa sakit begitu menyiksa.

Kesadaranku teregang di antara dua entitas yang sangat besar, jembatan yang tidak memadai untuk kekuatan mereka, kapasitas yang tidak cukup untuk interaksi mereka.

BERHENTI, Aegis mendesak. Pikiran manusia tidak cukup sebagai penyangga. Risiko dari resonansi meningkat. kematian akan terjadi kalau dilanjutkan.

"Hanya—beberapa detik lagi—" Gigiku terkatup, penglihatan kabur, mimisan mulai mengalir. "Azure—temukan sesuatu—"

Mencoba menganalisis... menganalisis... Ditemukan! Memori Pemilik Scholar—matematika lingkaran sihir, harmonik frekuensi, sinkronisasi sumbu ketiga—mencoba—

Tiba-tiba—terjadi pergesekan.

Bukan memaksa kedua Stone bersatu secara langsung.

Menciptakan ruang perantara—frekuensi yang netral di mana keduanya bisa berdampingan tanpa konflik.

Seperti... zona penyangga. Daerah tanpa tuan di antara dua kekuatan yang saling berhadapan.

Resonansi itu menstabilkan—sebagian.

Masih tegang. Masih berbahaya. Tapi berfungsi.

Akses diterima, Aegis mengakui. Sinkronisasi sementara tercapai, pertahankan dengan hati-hati.

Melalui koneksi itu, informasi mengalir dua arah,

Dari Aegis teknik defensif, konstruksi penghalang, metode penguatan segel, pengetahuan sihir pelindung dari berabad-abad pengalaman.

Dari Azure penguatan memori, koordinasi jaringan, analisis taktis, penilaian ancaman, fungsi logistik Philosopher Stone.

Dan transfer energi—sedikit, eksperimental. Azure menyalurkan kekuatan ke arah Aegis, memperkuat segel wilayah utara secara spesifik.

Seperti transfusi darah antara donor yang kompatibel. Berisiko tapi bermanfaat.

Kekuatan segel meningkat, Azure menganalisis. Penghalang diperkuat 15%—kecil tapi signifikan. Ketahanan terhadap serangan iblis meningkat secara terukur.

"Berapa lama kita bisa mempertahankan ini?" tanyaku lewat gigi yang terkatup, tekanannya luar biasa.

Dengan kecepatan saat ini? Maksimal tiga menit sebelum kesadaran runtuh. Sudah sembilan puluh detik berlalu.

Sembilan puluh detik lagi.

Komplikasi, Aegis tiba-tiba memperingatkan. Kehadiran ketiga terdeteksi mendekati vault, tanda-tanda philosopher stone—

Stone lain?!

—fragmen obsidian void yang ditingkatkan. Tingkat kekuatan yang masif, klasifikasi ancaman ekstrem.

Tidak.

Obsidian Void—Stone yang dihancurkan, fragmen yang dijadikan senjata—

Seseorang membawa fragmen besar mendekati vault?

Di luar—alarm meledak, penjaga berteriak, pertempuran dimulai.

"Putuskan," Aegis memerintah. Vault diserang, pertahanan diperlukan.

Aku menarik tangan—koneksi terputus.

Umpan baliknya meledak.

Seperti karet gelang yang direntangkan hingga maksimum lalu dilepas—kesadaranku membalik kembali secara keras, rasa sakit seperti api putih, semua indera kelebihan beban sekaligus.

Aku ambruk—hampir ditangkap oleh Penjaga Sylrath yang entah kapan sudah berwujud di sampingku.

"Serangan—" aku terengah. "Seseorang—fragmen—"

"Terdeteksi," Sylrath mengonfirmasi dengan suram. "Pertahanan vault sudah bergerak. Kamu—pulih. Kami yang tangani—"

BOOM!

Ledakan. Dinding vault bergetar, debu berjatuhan dari langit-langit, lingkaran sihir menyala terang di bawah gempuran.

"—atau mungkin tidak," Sylrath mengoreksi dirinya sendiri. "Tetap di sini. Lindungi Aegis secara langsung kalau terjadi pelanggaran. Aku perkuat pertahanan depan."

Ia menghilang—mantra teleportasi.

Meninggalkanku sendirian di ruang vault—hampir tidak sadar, umpan balik resonansi masih bergema di seluruh sistemku, Celestial Aegis berdenyut khawatir di balik penahanannya.

Dan di suatu tempat di atas—pertempuran.

Seseorang yang cukup kuat untuk menyerang lokasi Covenant yang paling difortifikasi.

Seseorang yang membawa fragmen Obsidian Void.

Seseorang yang memburu Philosopher Stone.

"Ini buruk," Azure berbisik lemah. "Sangat, sangat buruk."

"Bisa kamu—rasakan siapa?" aku berhasil bertanya.

"Menganalisis... familier... mirip dengan... tunggu—"

"Oh tidak."

"Apa?"

"Itu bukan sekadar pembawa fragmen. Itu adalah pemilik lain."

Jantungku berhenti.

"Pemilik Philosopher Stone aktif lain?"

"Ya. Dan bukan dari faksi yang bersahabat. Tanda agresif, bermusuhan, terkontaminasi oleh paparan fragmen. Seseorang yang menemukan sisa-sisa Obsidian Void, berikatan dengan fragmen-fragmen itu, menjadi pseudo-pemilik.

"Dan mereka ada di sini. Untuk Celestial Aegis."

Di atas—ledakan lagi. Lebih dekat.

Pertahanan yang gagal.

Seseorang yang menerobos masuk.

Datang ke sini.

Aku memaksakan diri untuk berdiri—kaki gemetar, penglihatan masih ganda, tapi berfungsi.

Menarik pedang—tangan stabil meski semua yang lain tidak.

Pintu vault—diperkuat, penuh lingkaran sihir pertahanan, seharusnya tidak bisa ditembus—

Sihir destruktif diledakkan ke dalam.

Debu membanjiri ruangan, perih di mata dan membakar tenggorokan. Puing-puing beterbangan dalam lambat yang mengerikan—serpihan batu, pecahan logam, potongan ward yang hancur jatuh seperti hujan kaca bercahaya yang perlahan meredup lalu padam. Dan melalui kehancuran itu, sebuah sosok melangkah masuk dengan langkah yang tenang.

Terlalu tenang untuk situasi ini.

Seorang pria. Awal dua puluhan, mungkin dua atau tiga tahun lebih tua dariku. Tinggi, sekitar seratus delapan puluh lima sentimeter, dengan postur ramping—tapi otot-otot tampak tegang di bawah pakaiannya yang compang-camping. Yang membuat napasku tertahan bukan postur tubuhnya.

Rambutnya putih murni. Bukan abu-abu tua. Putih yang tidak alami, seperti warna yang diperas keluar oleh sesuatu yang jauh lebih gelap dari sekadar waktu. Matanya heterokromia dengan cara yang mengganggu—mata kiri merah yang bersinar dengan intensitas tidak wajar, mata kanan hitam obsidian yang menyerap cahaya alih-alih memantulkannya. Kulitnya pucat, hampir tembus pandang, pembuluh darah terlihat di bawah permukaan dengan pancaran hitam redup yang berdenyut mengikuti ritme jantungnya.

Pakaian tempurnya compang-camping—bukan karena kemiskinan, tapi karena pertempuran. Fragmen obsidian tertanam di seluruh zirahnya seperti parasit logam yang tumbuh dari dalam, tanda-tanda kontaminasi menyebar di kulit yang terekspos dalam pola-pola yang membuat perutku bergolak.

Senjatanya adalah pedang besar yang masif, sepenuhnya hitam dengan fragmen Obsidian Void yang tertanam di sepanjang bilahnya, berdenyut dengan energi destruktif yang membuat udara di sekitarnya bergetar seperti panas di atas aspal.

Kehadirannya?

Terlihat seperti predator yang siap menerkam mangsanya. Membuat setiap insting berteriak untuk lari.

Tidak lagi sepenuhnya manusia. Kontaminasi dari paparan fragmen telah mengubahnya menjadi sesuatu di antara manusia dan iblis—terjebak dalam limbo yang menyakitkan antara keduanya.

Ia menyurvei ruang vault dengan mata yang bergerak terlalu cepat, terlalu terfokus. Mendarat padaku pertama, lalu ke Celestial Aegis di belakangku.

Senyum muncul. Bukan ramah. Buas—seperti serigala yang menemukan mangsa yang sudah terluka parah.

"Pemilik Azure Codex." Suaranya kasar, sedikit terdistorsi oleh corruption yang membuatnya terdengar seperti dua orang berbicara bersamaan. "Sudah cukup lama aku memburumu. Akhirnya."

Aku mengangkat pedang meski tubuhku hampir tidak bisa berdiri, kelelahan dari percobaan resonansi masih menghantui setiap otot. "Siapa kamu?"

"Namaku Caius Ren." Ia menggerakkan bahunya santai, seperti pemanasan sebelum latihan biasa. "Bekas mahasiswa Academy—tahun keempat, petarung terbaik, masa depan yang menjanjikan. Lalu iblis menyerang kampus setahun lalu. Teman-temanku mati. Aku selamat—susah payah. Menemukan ini—" Ia menunjuk fragmen yang tertanam di seluruh tubuhnya dengan gerakan yang sekaligus bangga dan menjijikkan. "—di antara reruntuhan. Sisa-sisa Obsidian Void. Kekuatan yang luar biasa."

Ia melangkah lebih dekat. Pedang besarnya menyeret di lantai dengan suara yang membuat bulu romaku berdiri, meninggalkan jejak terbakar di atas batu.

"Aku menyadari sesuatu, Philosopher Stones bukan harta karun. Mereka adalah senjata. Alat bagi yang kuat. Dan aku sekarang kuat—lebih kuat dari siapa pun, lebih kuat darimu."

Corruption fragmen yang parah, Azure menganalisis dengan kepanikan yang terkendali. Pergeseran kepribadian sembilan puluh persen, transformasi fisik delapan puluh persen, kesadaran sebagian sudah menyatu dengan sisa Obsidian Void. Berbahaya. Sangat berbahaya. Tingkat kekuatan—perkiraan setara Tier 4 hanya melalui peningkatan fragmen.

Aku hampir belum pulih, masih sangat kelelahan. Dia setara Tier 4, diperkuat dengan Obsidian Stone.

Peluang yang buruk.

"Vault Covenant sudah diamankan," aku berkata, mengulur waktu. "Bala bantuan sedang datang. Kamu tidak bisa menang di sini."

Caius tertawa—suara seperti kaca yang pecah, tajam dan tidak menyenangkan. "Tidak perlu menang. Cuma butuh Celestial Aegis. Atau—" Matanya mengunci Azure Codex dengan tatapan yang membuatku ingin mundur. "—Philosopher-nya. Salah satunya cukup. Ambil satu Stone, pergi. Sederhana bukan?."

"Tidak akan terjadi."

"Maka kita bertarung. Kamu mati. Aku ambil dari mayatmu. Juga tidak buruk."

Ia menyerang dengan kecepatan yang tidak masuk akal, pedang besar mengayun untuk membelahku menjadi dua.

Tidak ada pilihan.

Lawan.

Bentuk Moonblade ke-Tujuh—pedangku mencegat pedang besarnya—dampaknya mengguncang tulang hingga ke sumsum. Gelombang kejut melemparku mundur lima meter, sepatu mengukir alur dalam di lantai batu, lenganku menjerit dari kekuatan yang seharusnya tidak sanggup ditanggung tubuh manusia mana pun.

Dia lebih kuat. Jauh lebih kuat.

Caius tidak menunggu—langsung menekan dengan kombinasi yang tak henti-hentinya. Tebasan dari atas yang membuat udara menjerit. Sapuan horizontal yang hampir membelah pinggangku. Tusukan ke jantung. Serangan berputar yang memaksaku berguling untuk menghindarinya.

Setiap pukulan menghancurkan—peningkatan fragmen, teknik-teknik yang diasah di Academy lalu dipelintir oleh kekuatan yang tidak semestinya.

Aku bertahan dengan putus asa. Bentuk-Bentuk mengalir otomatis, tubuhku bergerak tanpa pikiran sadar, Azure memandu setiap gerakan—murni bertahan hidup secara reaktif. Bentuk Empat mengalir ke Bentuk Sepuluh, lalu Bentuk Dua Belas, pedangku bergerak dalam pola yang hampir tidak mampu mengikuti kecepatannya.

Hampir tidak cukup. Setiap tangkisan mengguncang tulangku hingga terasa hampir patah. Setiap pembelokan menguras energi yang tidak kumiliki.

"Kamu lemah," Caius mengejek sambil terus menekan tanpa ampun, senyum semakin lebar. "Harapan besar Covenant? Pembawa Philosopher Stone? Menyedihkan. Semua potensi itu terbuang untuk anak ketakutan yang bahkan tidak bisa—"

Void Severance.

Serangan balik dengan lapisan void, mengincar sisinya yang terbuka—

Bilah mengenai target, lalu memantul.

Zirah fragmen—potongan obsidian yang tertanam di kulitnya—lebih keras dari baja, diperkuat corruption stone dengan cara yang membuat senjata biasa sama sekali tidak berguna.

"Usaha yang bagus." Caius merendahkan. "Tapi fragmen melindungiku. Trik void-mu? Tidak ada gunanya."

Ia menerobos pertahananku dengan gerakan terlalu cepat untuk diikuti—sikunya menghantam dadaku dengan kekuatan yang memecahkan tulang rusuk, udara meledak keluar dari paru-paruku dalam isapan napas yang menyakitkan.

Aku ambruk sambil terengah-engah, penglihatan berputar dengan bintik-bintik hitam, rasa sakit seperti api putih menyebar dari dadaku.

Ia mengangkat pedang besar ke posisi eksekusi—bilahnya menangkap cahaya dengan cara yang membuat perutku mual.

"Ada kata-kata terakhir—"

Celestial Aegis turun tangan.

Penghalang emas meledak dari medan penahanan seperti ledakan cahaya—sihir pelindung, Aegis membela tanpa ada pemilik yang memerintahkan, bertindak murni berdasarkan naluri protektif yang tertanam di inti keberadaannya.

Pedang besar itu menghantam penghalang dengan suara seperti lonceng raksasa—ditolak keras, Caius terlempar mundur sepuluh meter.

"HENTIKAN PERTEMPURAN," Aegis menyiarkan dengan kekuatan yang cukup keras hingga keduanya menerimanya—aku dan Caius. Vault ini tanah suci, tidak ada pertempuran di dekat segel jangkar.

Caius mendesis sambil berdiri, mengabaikan dampaknya dengan gestur kesal. "Stone otonom yang melindungi yang lemah. Tentu saja. Baik—ganti taktik."

Ia berbalik langsung ke arah Aegis, tatapannya bergeser dari santai ke serius. "Tidak perlu bunuh anak ini dulu. Ambil kamu, dia belakangan."

Ia mendekati medan penahanan dengan pedang besar terangkat. Fragmen-fragmen bersinar dengan intensitas yang menyakitkan untuk dilihat, sihir korupsi membangun dalam gelombang yang terasa nyata di kulit.

Tidak.

Tidak bisa kubiarkan dia mencapai Aegis.

Aku memaksakan diri untuk berdiri meski tulang rusuk yang retak bergesekan dan setiap napas terasa seperti siksaan, mana sudah terkuras mungkin sembilan puluh lima persen.

Tapi berdiri.

"Caius." Aku memanggil dengan suara yang lebih stabil dari yang kurasakan. "Mau bertarung? Bertarunglah denganku. Tinggalkan Aegis."

Ia berhenti. Berbalik. "Kamu hampir tidak bisa berdiri. Kenapa repot-repot?"

"Karena," aku berkata sambil menggenggam pedang lebih kencang, "aku Pembawa Philosopher Stone. Tugasku melindungi Stone-Stone untuk tidak jatuh ke tangan orang-orang seperti kalian!—termasuk yang ini. Mau Aegis? Lewati aku dulu."

Caius mempelajariku sejenak dengan kepala miring, lalu tersenyum. Senyum yang berbeda—rasa hormat bercampur kekejaman dalam proporsi yang mengganggu.

"Hahahahaha. Bodoh, lalu? Baiklah. Mari kita selesaikan ini dengan benar."

Ia berbalik dari Aegis, melangkah ke arahku dengan terukur.

Dua puluh meter. Lima belas. Sepuluh.

"Kael," Azure berbisik dengan urgensi yang jarang kudengar. "Kita tidak bisa menang ini. Dia terlalu kuat, kamu terlalu lelah, peluangnya mustahil. Butuh strategi yang berbeda."

"Strategi apa? Void Domain gagal—fragmen melindunginya. Bentuk-Bentuk tidak cukup—kesenjangan kekuatannya terlalu besar. Apa yang tersisa?"

"Resonansi."

"Apa?"

"Kamu baru saja menyinkronkan dengan Celestial Aegis. Frekuensinya masih terhubung—samar-samar. Dan Caius membawa fragmen Obsidian Void. Penyelarasan yang berlawanan—Penghancuran versus Perlindungan, Void versus Aegis. Kalau kita memicu resonansi antara dia dan Aegis melalui kita sebagai perantara..."

"Serangan balik," aku menyadari dengan ngeri yang semakin besar. "Serangan balik yang masif. Bisa membunuhnya—"

"—bisa membunuh kita juga. Atau keduanya. Kehancuran yang saling dijamin."

"Itu rencana gila."

"Kamu punya yang lebih baik?"

Tidak.

Caius semakin dekat—lima meter, pedang besar terangkat, pukulan terakhir sudah terlihat di matanya.

Titik keputusan.

Taktik bunuh diri atau kematian yang pasti.

"Lakukan," aku memerintah Azure. "Picu resonansinya. Sekarang."

Azure Codex aktif dengan frekuensi yang melonjak tajam—menjangkau koneksi Celestial Aegis yang tersisa, menarik energi itu ke depan dengan kekuatan yang membuat realitas bergetar, memproyeksikannya ke arah fragmen Caius.

Potongan-potongan Obsidian Void yang tersebar di seluruh tubuhnya merespons.

Seperti dua magnet kuat dengan kutub yang sama dipaksa bersatu—penolakan absolut, energi yang berbenturan, realitas yang menjerit di bawah tekanan yang tidak seharusnya ada.

Caius diam-membeku, mata melebar. Fragmen di tubuhnya berdenyut tidak beraturan dalam pola yang menyakitkan untuk disaksikan, rasa sakit jelas terbaca di wajah pucatnya.

"Apa—apa yang kamu—"

Resonansi itu merambat.

Azure terhubung ke Aegis. Aegis terhubung ke fragmen. Fragmen terhubung ke Caius. Caius terhubung ke Azure melalui kedekatan—lingkaran yang sempurna.

Lingkaran itu terbentuk.

Serangan balik meledak.

Sakit.

Di luar fisik, di luar metafisis, di luar apa pun yang bisa dijelaskan dengan kata-kata yang ada dalam bahasa mana pun.

Kesadaran terfragmentasi—bukan hanya milikku, tapi semua orang dalam lingkaran resonansi itu, bercampur dengan cara yang menghancurkan identitas.

Kesadaranku, tubuh—setiap saraf terbakar dengan intensitas yang membuatku ingin menjerit tapi tidak bisa, saluran mana terputus satu per satu seperti kabel yang putus, pembuluh darah pecah di bawah kulit, struktur seluler mendestabilisasi dengan cara yang seharusnya tidak mungkin bagi organisme hidup. Pikiran—kenangan bercampur seperti cat di dalam air, identitas kabur hingga aku tidak tahu siapa aku sebenarnya, pengetahuan Azure Codex membanjir tanpa kendali dengan informasi dari tujuh pemilik sebelumnya yang berteriak bersamaan. Jiwa—keberadaan dipertanyakan saat cengkeramanku pada realitas mengendur, tepi kematian terlihat jelas seperti jurang yang menganga.

Kesadaran Caius yang bocor melalui koneksi tubuh—fragmen yang menolak inangnya dengan kekerasan yang merobek daging, corruption yang berbalik arah secara keras, potongan obsidian yang mencabik keluar dari daging dalam lambat yang menyiksa. Pikiran—kenangan Academy, kematian teman-teman, godaan corruption, penyesalan yang terkubur dalam seperti tumor yang membusuk. Jiwa—terjebak di antara manusia dan monster, bukan sepenuhnya keduanya, menderita dari kedua sisi.

Azure Codex dengan pengetahuan yang terakumulasi selama berabad-abad terfragmentasi seperti puzzle yang dijatuhkan, kenangan Tujuh Pemilik mendestabilisasi dengan cara yang mengancam koherensi inti, kesadaran yang berjuang mempertahankan dirinya melawan disolusi total.

Celestial Aegis, mesabaran kuno yang diuji hingga batas yang belum pernah dialaminya dalam ribuan tahun keberadaan, naluri protektif yang mengesampingkan pelestarian diri dengan cara yang tidak rasional, mencoba melindungi semua pihak meski ketidakcocokan yang fundamental.

Fragmen Obsidian Void sisa Stone yang dihancurkan berteriak tanpa suara—kekuatan tanpa kesadaran, penghancuran tanpa tujuan, hanya meruntuhkan semua yang disentuhnya.

Lingkaran itu semakin intensif. Energi saling memperkuat dalam spiral yang meningkat—resonansi mencapai massa kritis dengan kecepatan yang menakutkan.

Akan meledak. Benar-benar secara harfiah.

Detonasi yang akan menghancurkan vault, pegunungan, mungkin radius lima puluh kilometer dalam ledakan yang terlihat dari luar angkasa.

Tiga sumber Philosopher Stone yang bertabrakan tanpa kendali.

"Berhenti!" Aegis memerintah dengan kekuatan absolut, kehendak yang tidak bisa diabaikan. "Semua pihak—putuskan koneksi segera. atau pemusnahan total dipastikan."

Tapi tidak bisa.

Lingkaran itu sudah mandiri sekarang. Di luar kendali siapa pun. Seperti reaksi rantai nuklir yang tidak bisa dihentikan setelah dimulai.

Butuh pemutusan sukarela yang serentak—semua pihak setuju bersama di saat yang persis sama.

Aku, Caius, Azure, Aegis, dan fragmen-fragmen itu.

Koordinasi yang mustahil dalam kekacauan umpan balik yang menghancurkan pikiran.

Kecuali—

Melalui rasa sakit yang menyiksa, melalui fragmentasi yang mengaburkan identitas, melalui proses kematian yang perlahan—aku menjangkau Caius secara mental. Koneksi itu ada karena resonansi sedang mencampurkan kesadaran kami dalam keintiman yang mengerikan.

"CAIUS! DENGAR AKU!"

Respons yang samar, hampir tidak koheren melalui statis, ...sekarat... kita sekarat...

"Ya! Keduanya sekarat! Satu-satunya jalan keluar—putuskan bersama! Serentak! Dengan hitunganku!"

...tidak bisa... fragmen tidak mau... merespons...

"Paksa mereka! Kamu inangnya! Tegaskan dominasimu! Atau kita semua mati!"

Satu momen yang teregang menjadi keabadian—

Lalu, ...baik... akan ku coba...

Aku merasakan kesadarannya berjuang melawan fragmen-fragmen itu dengan kehendak yang putus asa, memaksa potongan-potongan yang terkorupsi menuju ketundukan melalui tekad yang melampaui rasa sakit.

"AZURE—SIAP?"

"Tiga... Dua... Satu... Putuskan!"

Semua pihak serentak dalam harmoni yang mustahil—

Koneksi terputus. Energi dilepaskan.

Lingkaran resonansi itu hancur berkeping-keping.

Serangan balik itu meledak ke dalam—runtuh ke dalam alih-alih meledak ke luar, mengonsumsi dirinya sendiri dalam cara yang paradoks, energi menghilang seperti air yang diserap pasir.

Ambruk.

Keduanya—Caius dan aku—menghantam lantai secara bersamaan dengan suara yang identik.

Bernapas.

Entah bagaimana, secara mustahil, masih hidup.

Tubuh yang sepenuhnya hancur—saluran mana yang terbakar seperti kabel yang gosong, berbagai cedera internal yang seharusnya mematikan, berdarah dari mana-mana termasuk tempat yang tidak seharusnya berdarah.

Tapi hidup.

Caius di seberang ruangan dalam kondisi yang sama hancurnya—fragmen di seluruh tubuhnya retak seperti keramik yang dijatuhkan, korupsi yang tidak stabil dengan cara yang membuatnya terlihat lebih manusiawi sekaligus lebih rapuh, hampir tidak sadar dengan napas yang dangkal.

Celestial Aegis berdenyut lemah di balik penahanannya—seperti jantung yang kelelahan, tapi utuh.

"Kita selamat," Azure berbisik dengan keheranan yang tulus. "Entah bagaimana, melawan semua probabilitas, kita selamat."

"Bersama," aku berbisik dengan suara yang hampir tidak terdengar. "Terkoordinasi."

Bahkan Caius. Musuh itu membantu kami. Menyelamatkan dirinya, menyelamatkan kami, menyelamatkan Aegis. Keselamatan yang saling dijamin alih-alih kehancuran.

Di atas—suara bala bantuan yang tiba dengan langkah yang bergema. Suara Penjaga Sylrath yang memimpin. Vault yang diamankan.

Tapi untuk saat ini, keheningan di antara Caius dan aku.

Dua pemilik Philosopher Stone—satu yang sah, satu yang sudah terkontaminasi—yang baru saja hampir saling membunuh dan membunuh diri mereka sendiri melalui serangan balik resonansi semata.

Caius berbicara pertama dengan suara yang lemah, fragmen bersinar redup. "Itu kegilaan. Kamu gila. Sengaja memicu kaskade resonansi? Bunuh diri."

"Berhasil," balasku sambil mencoba bernapas tanpa menggerakkan tulang rusuk terlalu banyak. "Kamu tidak mati. Aku tidak mati. Aegis aman. Berhasil."

"Mepet banget." Ia tertawa—suara yang menyakitkan tapi tulus. "Paling dekat dengan kematian sejak iblis menghancurkan segalanya. Dan aku sudah bertarung dalam puluhan pertempuran."

Keheningan turun seperti selimut yang berat.

Caius bertanya pelan, suaranya berbeda dari sebelumnya—lebih manusiawi. "Kenapa? Kenapa ambil risiko kehancuran bersama? Bisa kabur. Biarkan aku ambil Aegis lalu kau selamat."

"Karena," aku menjawab sambil menatap langit-langit vault yang retak, "Philosopher Stones bukan sekadar sumber kekuatan. Mereka segel yang melindungi realitas itu sendiri. Kehilangan Aegis berarti penghalang melemah, iblis membanjir masuk, semua orang akhirnya mati. Tidak bisa kubiarkan itu terjadi."

"Bahkan kalau itu menghabiskan hidupmu?"

Aku diam sejenak, lalu, "Ya."

Keheningan yang lebih dalam.

"Kamu idealis," Caius akhirnya berkata. "Naif. Bodoh."

Jeda.

"Tapi berani. Benar-benar berani. Kualitas yang langka."

Ia memaksakan diri untuk duduk—fragmen yang retak, korupsi yang perlahan mengikis dalam cara yang membuat lebih banyak sisi manusiawi terlihat di balik eksterior yang mengerikan.

"Aku bukan sekutumu," ia menyatakan dengan jelas, tanpa ambiguitas. "Fragmen-fragmen memengaruhiku, mengubah tujuan-tujuanku, memilin perspektifku. Aku sekarang memburu Stone—paksaan, kebutuhan, satu-satunya tujuan yang tersisa setelah kehilangan semua yang lain."

"Tapi," ia melanjutkan sambil menatap mataku langsung, "hari ini kamu menyelamatkan hidupku. Tidak perlu mengkoordinasikan pemutusan. Bisa kubiarkan mati, masalah selesai. Kamu tidak melakukannya. Memilih keselamatan bersama."

Ia berdiri gemetar, hancur, hampir tidak berfungsi. "Hutang diakui. Maka sebuah gencatan senjata. Sementara. Hari ini, kamu hidup. Aku mundur. Tidak ada Aegis yang diambil, tidak ada Philosopher Stone yang diklaim, hutang dibayar."

"Dan besok?" tanyaku.

Senyum gelap muncul. "Besok? Kembali ke perburuan. Kamu masih target. Philosopher Stone masih diinginkan. Tapi hari ini—gencatan senjata. Gencatan senjata yang terhormat."

"Pertemuan berikutnya tidak akan lembut. Aku akan datang dengan persiapan—lebih kuat, siap menghadapi serangan balik resonansi. Dan aku akan menang."

Ia berjalan terpincang menuju pintu masuk yang hancur, langkah-langkahnya tidak stabil. Berhenti di ambang.

"Namaku Caius Ren. Ingat itu. Karena lain kali kita bertemu—rival, musuh, label apa pun—kita akan menyelesaikan apa yang dimulai hari ini dengan benar."

"Dan salah satu dari kita akan mati."

Ia pergi. Menghilang ke dalam asap dan reruntuhan sebelum bala bantuan sempat menangkapnya—seperti hantu yang tidak pernah benar-benar ada.

Lenyap.

Sendirian. Kecuali Azure, kecuali Aegis yang berdenyut lega, kecuali rasa sakit dan kelelahan yang luar biasa.

Penjaga Sylrath berlari masuk dengan wajah yang ketakutan. "Kael! Kamu—dewa-dewa, kamu benar-benar hancur—tabib! Sekarang!"

Para penyembuh membanjir masuk, menggunakan mantra, menstabilkan cedera dengan cahaya hijau yang menenangkan.

Tapi kesadaran sudah memudar. Tidak bisa kupertahankan lebih lama.

Pikiran terakhir sebelum kegelapan menghampiriku,

Selamat dengan susah payah. Mempelajari pelajaran yang krusial—Stone-Stone bisa saling memperkuat atau menghancurkan. Resonansi itu berbahaya, kuat, tidak bisa diprediksi.

Dan membuat musuh. Musuh yang kuat. Pemilik Stone yang terkontaminasi. Seorang rival.

Caius Ren.

Kami akan bertemu lagi. Dan lain kali, salah satu dari kami akan mati.

Kegelapan menghampiri dengan lembut—seperti pelukan yang tidak diinginkan tapi tidak terelakkan.

Aku tersadar di ruangan yang familier.

Benteng Covenant, kamar pribadinya, peralatan medis di mana-mana dengan suara-suara pelan yang konstan. Aroma antiseptik sihir samar di udara.

Orang tuaku di samping tempat tidur. Ibu tertidur di kursi—wajahnya kelelahan bahkan dalam tidurnya. Ayah terjaga dan waspada, seperti penjaga yang tidak mengenal istirahat.

Ia memperhatikanku bergerak. Matanya langsung fokus. "Kael. Akhirnya. Tiga hari tidak sadar. Para penyembuh bilang beberapa kali hampir tidak bisa diselamatkan—jantungmu berhenti dua kali."

"Selamat." Suaraku serak seperti ampelas. "Entah bagaimana."

"Mepet banget." Ia menyerahkan air—kuminum dengan rakus, tenggorokan terasa seperti gurun. "serangan balik resonansi hampir membunuhmu. Kegagalan organ berganda, saluran mana yang pecah, kerusakan seluler. Sebuah keajaiban bahwa kamu masih hidup."

"Caius?"

"Kabur. Terluka parah, tapi bisa bergerak. Covenant melacaknya—tidak berhasil. Dia terampil dalam menghilang."

"Dia akan kembali."

"Kami tahu. Sudah dideklarasikan sebagai musuh—pemilik yang terkontaminasi oleh fragmen, aktif memburu Philosopher Stones. Tingkat ancaman yang ekstrem."

Ayah menggenggam tanganku. Hangat dan kuat. "Tapi kamu menyelamatkan Celestial Aegis. Berhasil menyinkronkan—sebentar tapi efektif. Segelnya diperkuat. Dan kita mendapat informasi yang kritis, Resonansi stone itu berbahaya, bisa dijadikan senjata, butuh manajemen yang hati-hati."

"Dan membentuk rivalitas dengan musuh yang kuat," aku menambahkan dengan nada kering.

"Itu juga." Senyum tipis muncul. "Meski mungkin bukan murni musuh. Dia menghormati gencatan senjatanya. Bisa menyerang saat kamu tidak sadar—tidak dilakukannya. Ada kemanusiaan yang tersisa di balik korupsi itu."

"Mungkin," aku menjawab dengan ragu. "Atau kalkulasi taktis. Lain kali—pertempuran murni."

"Mungkin." Tapi ekspresi Ayah berubah menjadi serius dengan cara yang membuat perutku menegang. "Perang sedang meningkat. Insiden Celestial Aegis membuktikannya, berbagai faksi bergerak. Serangan iblis sudah sangat dekat. Pemilik yang sudah menjadi entitas corruption memburu Stone. Semuanya konvergen."

"Dan kamu—pusat dari semuanya. Pembawa Philosopher Stone. Prioritas target satu untuk semua orang."

Genggamannya menguat. "Istirahat dan pulih sepenuhnya. Karena tahap berikutnya—tidak ada lagi misi pengintaian. Tidak ada lagi operasi yang terisolasi."

"Tahap berikutnya, perang."

"Perang yang sesungguhnya. Skala penuh. Kekuatan iblis. Konflik antar faksi. Pemburu Stone. Semua serentak."

"Academy sudah dikompromikan—intelijen mengindikasikan berbagai agen faksi sudah menyusup ke kalangan mahasiswa, fakultas, administrasi. Titik konvergensi. Segera—sangat segera—Academy menjadi medan perang."

Darahku terasa dingin. "Kelompok belajar. Teman-temanku di sana—"

"Sudah diperingatkan. Covenant mengirimkan pesan terenkripsi—evakuasi direkomendasikan. Sebagian menerimanya, sebagian menolak. Pilihanmu—hubungi mereka, koordinasikan ekstraksi, atau percayai bahwa mereka bisa bertahan sendiri."

"Aku akan menghubungi mereka." Tidak ada jeda, tidak ada ragu. "Tidak bisa meninggalkan teman-teman. Bukan setelah segalanya."

"Kuduga kamu akan berkata begitu." Ayah mengeluarkan kristal komunikasi. "Saluran terenkripsi. Gunakan dengan cermat. Dan Kael—"

Suaranya melunak dengan cara yang jarang terjadi. "—perang akan datang. Perang yang nyata. Orang-orang akan mati—teman, sekutu, orang yang tidak bersalah. Kamu tidak bisa menyelamatkan semua orang. Ingat itu. Pilih dengan hati-hati untuk siapa kamu mempertaruhkan dirimu."

"Karena kamu bukan sekadar remaja lagi. Kamu Pembawa Philosopher Stone. Kematianmu berarti semua orang mati. Penghalang runtuh, realitas berakhir. Tanggung jawab yang absolut."

Beban seperti gunung menekan dadaku—menghimpit, tapi diterima.

"Aku mengerti."

"Bagus. Sekarang istirahat. Besok, perencanaan dimulai—persiapan perang, pemosisian strategis, koordinasi defensif. Karena pengepungan Academy—estimasi maksimal dua minggu."

"Iblis memobilisasi. Agen faksi berkumpul. Segel kuno melemah."

"Dan melalui semuanya—kamu. Azure Codex. Keystone. Pusat badai."

Ia pergi dengan langkah yang pelan. Pintu menutup dengan suara yang terasa final.

Sendirian—kecuali Azure Codex yang berdenyut stabil meski dalam kondisi rusak.

"Perang," Stone itu berbisik. "Perang yang sesungguhnya. Semua yang kita latih. Semua yang Kakek persiapkan. Semua yang orang tuamu korbankan."

"Sudah mencapai puncaknya. Akhirnya."

"Aku takut," aku mengakui tanpa mencoba menyembunyikannya.

"Bagus. Ketakutan berarti kesadaran. Kesadaran berarti keselamatan, hanya jangan biarkan ketakutan melumpuhkan. Lawan."

Aku memejamkan mata. Tubuh yang sedang pulih, pikiran yang memproses realitas baru yang menakutkan.

Perang akan datang. Dua minggu.

Pengepungan Academy, serangan iblis, konflik antar faksi—semuanya serentak dalam kekacauan yang tidak terbayangkan. Dan aku—hampir pulih dari kematian yang nyaris terjadi, seorang rival yang memburuku, musuh yang terus bertambah, tanggung jawab yang menghimpit.

Tapi teman-teman butuh peringatan. Teman-teman butuh perlindungan. Stone-Stone butuh pertahanan. Realitas butuh diselamatkan.

Tidak ada tekanan. Hanya segalanya.

Aku tersenyum meski beban yang menghimpit, meski ketakutan yang melumpuhkan, meski semua itu.

Karena apa lagi yang bisa kulakukan?

Menyerah? Bersembunyi? Lari?

Tidak—bukan setelah Kakek. Bukan setelah orang tuaku. Bukan setelah kesetiaan teman-teman. Bukan setelah kemitraan dengan Azure.

Lawan.

Satu-satunya pilihan yang tersisa. Lawan, bertahan, menang. Entah bagaimana.

Perang akan datang.

Biarkan ia datang.