Reinkarnasi si Pelayan Setia

Keesokan paginya, matahari bersinar melalui jendela Istana Dingin, tetapi kehangatan sinarnya tidak mampu menembus rasa lelah yang menusuk tulang Selir Xia. Meskipun fisiknya telah berubah, beban misi penyelinapan semalam masih terasa berat. Namun, malam itu sukses: Akuntan Zhang kini berada di bawah perlindungan Jenderal Wu, kunci pertama menuju kehancuran finansial Xiu Feng telah diamankan.

Pagi itu, Selir Xia sengaja menampilkan dirinya sebagai seorang wanita yang menderita. Wajahnya pucat, langkahnya lesu. Ia memerintahkan Jin untuk memanggil Tabib Hao ke kediamannya, dengan dalih kelelahan kronis dan gangguan tidur yang parah.

Permintaan itu segera menimbulkan bisikan di antara pelayan istana. Selir Xia, yang kini menjadi pusat perhatian Raja Tien Long, sedang sakit. Apakah ini ulah Permaisuri Xiu Feng? Ketegangan terasa di udara.

Tabib Hao tiba di Istana Dingin dengan tergesa-gesa. Pria paruh baya itu tampak lebih tua dari usianya, dengan kantung mata yang menghitam, mencerminkan ketakutan dan tekanan yang ia rasakan belakangan ini. Ia tahu status Selir Xia kini telah berubah dari korban menjadi ancaman yang nyata.

“Salam hormat, Selir Xia,” sapa Tabib Hao, berlutut sejenak sebelum berdiri dengan canggung. “Saya mendengar Anda menderita kelemahan. Mohon izinkan saya memeriksa denyut nadi Anda.”

Xia duduk tegak di kursinya, dengan punggung lurus seperti seorang bangsawan sejati. Ia mengulurkan pergelangan tangannya, yang ditutupi oleh kain sutra tipis, sesuai etiket. “Terima kasih, Tabib Hao. Ini hanya kelelahan biasa, saya kira. Namun, sebagai pelayan Raja, saya harus memastikan kesehatan saya prima.”

Hao dengan hati-hati meletakkan tiga jarinya di pergelangan tangan Xia. Denyut nadinya terasa kuat, stabil—tidak seperti denyut nadi wanita yang menderita penyakit parah. Ia mencatat hal ini dengan bingung. Selir Xia terlihat lemah, tetapi denyut nadinya menunjukkan vitalitas yang luar biasa.

“Nadi Anda cukup kuat, Yang Mulia,” kata Hao, memilih kata-kata dengan hati-hati. “Hanya ada sedikit ketidakseimbangan energi vital, mungkin karena terlalu banyak berpikir atau kecemasan di malam hari.”

Xia menarik tangannya perlahan. “Kecemasan, ya. Istana ini adalah tempat yang penuh dengan kecemasan, Tabib. Begitu banyak rahasia yang tersembunyi di balik dinding marmer ini. Dan Anda, Anda adalah salah satu dari sedikit orang yang menyaksikan semua rahasia itu, bukan?”

Hao menelan ludah. Ini adalah pertanyaan yang menguji batas. “Tugas saya hanyalah mengobati penyakit, Yang Mulia. Bukan mengorek rahasia.”

“Tentu saja,” Xia tersenyum tipis. Senyum itu tidak mencapai matanya, yang tetap dingin dan tajam, mengingatkan Hao pada aura menakutkan yang dimiliki Permaisuri Xiu Feng, hanya saja Selir Xia memancarkan kecerdasan yang lebih berbahaya. “Namun, terkadang, penyakit itu sendiri adalah rahasia, Tabib Hao. Saya kagum pada keahlian Anda, terutama dalam kasus-kasus yang paling sulit untuk didiagnosis.”

Xia bangkit dari kursi, melangkah perlahan ke jendela, seolah-olah mengamati taman, tetapi sebenarnya mengamati setiap perubahan kecil dalam postur Tabib Hao.

“Saya merujuk pada kasus di mana gejalanya begitu sempurna menyerupai penyakit alami. Demam, kelelahan, pendarahan internal… kasus seperti Selir Hong,” ucap Xia, menjatuhkan nama yang telah lama menjadi tabu itu dengan nada yang sama santainya seperti membicarakan cuaca.

Tubuh Tabib Hao menegang. Wajahnya memucat, dan keringat mulai mengalir di pelipisnya. “Yang Mulia... Selir Hong meninggal karena penyakit yang menyertai kehamilan yang sulit. Seluruh dewan tabib mengonfirmasinya.”

“Benarkah? Seluruh dewan tabib? Atau hanya satu tabib yang memiliki otoritas untuk menandatangani sertifikat kematian?” desak Xia, berbalik untuk menatapnya. “Anda adalah tabib kepala. Anda yang bertanggung jawab atas laporan tersebut. Tidakkah pernah terlintas di benak Anda, Tabib Hao, bahwa racun yang paling efektif adalah racun yang meniru alam?”

Hao tergagap. “Saya—saya jamin, Yang Mulia, tidak ada bukti racun. Itu akan terdeteksi. Saya melakukan semua pengujian yang diperlukan.”

“Dan bagaimana dengan kasus kemandulan Permaisuri Xiu Feng?” tanya Xia, mengubah serangan secara tiba-tiba. Pertanyaan ini, meskipun sensitif, setidaknya tidak menuduh Hao terlibat dalam pembunuhan.

Hao merasa sedikit lega karena topik itu berubah, tetapi ketakutan tetap ada. “Permaisuri menderita ketidakseimbangan energi, yang menyebabkan kesulitan dalam pembuahan. Itu adalah diagnosis yang sulit, tetapi pasti.”

“Saya dengar Anda pernah memberikan ramuan tertentu untuk Permaisuri di masa lalu,” ujar Xia, memancing. Ia tidak yakin informasi ini benar, tetapi ia perlu melihat apakah Hao bereaksi terhadap kebohongan yang ia buat.

Hao menggeleng cepat. “Tidak, Yang Mulia. Permaisuri selalu menolak ramuan herbal yang kuat. Dia hanya mengandalkan diet dan istirahat.”

“Aneh,” gumam Xia, kembali ke kursi dan menuangkan teh untuk dirinya sendiri, tidak menawarkan kepada Hao. “Seorang wanita yang begitu putus asa untuk memiliki ahli waris, tetapi menolak pengobatan. Ataukah, Tabib Hao, Anda yang menolak memberikan pengobatan yang efektif karena tahu hal itu tidak akan berhasil?”

Xia melanjutkan, suaranya kembali lembut, hampir berbisik, tetapi setiap kata terasa seperti es yang menusuk. “Anda adalah seorang profesional. Anda tahu betul perbedaan antara diagnosis yang benar dan diagnosis yang dibuat-buat untuk melindungi reputasi istana atau... seseorang yang berkuasa. Jika Anda harus memilih antara hidup Anda, atau perlindungan seseorang yang mungkin akan jatuh, apa yang akan Anda pilih, Tabib Hao?”

Hao merasakan tekanan di bahunya. Ini bukan hanya pertanyaan tentang kesehatan. Ini adalah ancaman yang terselubung. Selir Xia tidak hanya bertanya; dia sedang menilai integritasnya, atau lebih tepatnya, kurangnya integritasnya.

“Saya… saya adalah hamba yang setia kepada Raja, Yang Mulia,” jawab Hao, suaranya tercekat. “Saya bersumpah demi hidup saya untuk menjaga kesehatan keluarga kerajaan.”

“Sumpah adalah hal yang indah, Tabib Hao. Tapi kebenaran adalah mata uang yang jauh lebih berharga di Istana Naga,” balas Xia, meletakkan cangkir tehnya. “Dengarkan saya baik-baik. Saya tidak menuduh Anda apa pun hari ini. Saya hanya mengamati. Jika ada masalah yang mengganggu pikiran Anda, Tabib, masalah yang berkaitan dengan kesehatan atau sejarah medis Istana, yang mungkin telah merugikan Kerajaan, Anda harus mempertimbangkan untuk mencari penasihat yang bijaksana. Orang yang bisa melindungi Anda.”

Xia berdiri, mengakhiri audiens. “Saya akan mengikuti saran Anda tentang istirahat. Tolong kirimkan ramuan penenang. Dan tolong, jaga baik-baik semua catatan medis Anda, Tabib Hao. Kita tidak pernah tahu kapan catatan lama mungkin diperlukan untuk meninjau kembali sebuah kasus yang ‘sulit’.”

Tabib Hao memberi hormat, punggungnya sedikit membungkuk, bukan hanya karena rasa hormat, tetapi karena beban ketakutan yang tiba-tiba. Xia telah menekan semua tombol yang benar, tentang Selir Hong, kemandulan Xiu Feng, dan ancaman terhadap catatan medisnya. Hao tahu, jika Selir Xia berani menyinggung Selir Hong secara terbuka, itu berarti dia memiliki sesuatu yang substansial.

Saat Hao berbalik untuk pergi, Xia memanggilnya kembali.

“Tabib Hao,” katanya. “Sebelum Anda pergi, saya memiliki satu pertanyaan kecil lagi. Apakah ada penyakit, selain kehamilan yang buruk, yang gejalanya menyerupai kematian janin?”

Hao berhenti di ambang pintu, tangannya gemetar. “Ada… Ada beberapa racun herbal kuno, Yang Mulia. Racun yang bekerja sangat lambat, dan hanya menyerang ketika korbannya sedang berada pada kondisi yang paling rentan. Tapi racun itu sudah tidak digunakan selama ratusan tahun. Legenda lama.”

Xia mengangguk perlahan. “Legenda. Begitu. Terima kasih atas informasinya, Tabib Hao. Anda boleh pergi.”

Hao buru-buru meninggalkan Istana Dingin, jantungnya berdetak kencang, menyadari bahwa Selir Xia tidak hanya memancing, tetapi ia juga memegang kunci rahasia gelap yang ia kubur. Ia harus segera memperingatkan Permaisuri Xiu Feng tentang Selir Xia yang tiba-tiba menjadi berbahaya, atau—

Di belakangnya, Xia menyeringai puas. Tabib Hao adalah mata rantai terlemah dalam rantai Xiu Feng. Ketakutan yang ia tanam hari ini akan tumbuh menjadi kepanikan yang akan ia panen di masa depan. Namun, ia tidak boleh hanya mengandalkan ketakutan Hao. Ia harus mendapatkan bukti fisik yang lebih kuat.

Saat Xia menikmati keheningan, Jin kembali masuk, membawa gulungan perkamen baru dari informan di pasar. “Yang Mulia, informasi tentang preman yang Anda cari telah tiba. Mereka tidak menyebutkannya sebagai Guang lagi. Mereka menyebutnya ‘Si Harimau Hitam’.”

“Harimau Hitam,” ulang Xia. “Dan di mana Harimau Hitam itu sekarang?”

“Ia terakhir terlihat di kedai minuman di luar Gerbang Timur. Ia bertingkah sangat gelisah, Yang Mulia. Seolah-olah ia merasa sedang diburu.”

Xia menyentuh liontin giok di lehernya, simbol kepercayaan Raja. Ia telah berhasil membuat Tabib Hao gemetar, dan kini ia tahu lokasi pembunuhnya. Ia telah menjamin nyawa Akuntan Zhang, dan kini ia akan menjamin keadilan untuk dirinya sendiri.

“Siapkan pakaian gelap lagi, Jin. Malam ini, kita akan keluar. Aku ingin tahu apa yang membuat Harimau itu begitu gelisah. Aku ingin melihat wajah pembunuhku yang sebenarnya,” perintah Xia, matanya berkilat, merencanakan pertemuan tak terhindarkan dengan preman yang telah mengakhiri nyawa Xiao Ling di masa lalunya....