Putri Ke-7 Yang Menukar Takdir

Langkah kaki Shen Qingyue terasa ringan saat ia meninggalkan kediaman Pangeran Ketiga, namun pikirannya berputar kencang. Botol giok hijau yang pecah itu adalah konfirmasi, tetapi bukan bukti hukum.

Di mata istana, kata-kata seorang putri saudagar tidak akan cukup untuk menjatuhkan pangeran darah tanpa saksi atau barang bukti fisik yang tak terbantahkan.

Ia perlu menangkap Dokter Liu sebelum pria itu menghilang selamanya ke dalam jaringan bawah tanah suku Miao. Dan satu-satunya cara untuk memancingnya keluar adalah dengan memutus jalur pasokan racunnya.

Qingyue kembali ke Paviliun Hanxiang dan segera memanggil Paman Zhou. "Paman, apakah kau sudah menemukan jalur perdagangan 'Bayangan Hantu'?"

Paman Zhou mengangguk, wajahnya serius. "Hamba berhasil membocorkan informasi dari seorang pedagang herbal gelap di Pasar Barat. Ada sebuah karavan yang akan berangkat ke selatan tiga hari lagi, membawa sutra berkualitas rendah sebagai kedok. Namun, di balik lapisan sutra itu, terdapat peti-peti berisi bahan baku racun langka, termasuk akar Ghost Shadow Karavan ini dimiliki oleh klan Zhao, sepupu jauh Komisaris Garam yang dulu kita jebak."

Mata Qingyue berkilat. Klan Zhao. Mereka pasti dendam pada keluarga Shen. Menggunakan mereka sebagai umpan adalah langkah yang berisiko, namun sangat efektif.

"Siapkan tim terbaik kita," perintah Qingyue. "Kita tidak akan menyerang karavan itu secara langsung. Kita akan menyusup. Aku ingin tahu siapa penerima akhir dari barang-barang itu di ibu kota. Jika Dokter Liu masih di sini, dia pasti akan mencoba mengambil stok terakhirnya sebelum kabur."

***

Tiga malam kemudian, di bawah selimut kegelapan, Qingyue mengenakan pakaian hitam ketat yang memungkinkan gerakannya bebas. Ia bergabung dengan lima pengawal bayaran terbaik yang direkrut Paman Zhou, semua mantan prajurit perbatasan yang setia pada uang dan janji.

Mereka menunggu di atap gudang tua di pinggiran ibu kota, tempat karavan klan Zhao dijadwalkan menurunkan muatan khusus mereka sebelum didistribusikan lebih lanjut. Angin malam berhembus dingin, membawa aroma debu dan kuda keringat.

"Tanda-tanda," bisik salah satu pengawal, menunjuk ke arah gerbang belakang gudang.

Sebuah kereta tertutup tanpa lambang apa pun meluncur masuk dengan hati-hati. Dari dalam kereta turun tiga pria bertopeng, diikuti oleh seorang pria tua yang berjalan sedikit pincang. Meskipun memakai topeng kain tebal, Qingyue mengenali cara berjalan itu. Itu adalah Dokter Liu.

Jantung Qingyue berdegup kencang, amarah mendidih di dadanya. Pria tua itu masih berani muncul di sini, masih berani bernapas di udara yang sama dengannya.

"Paman Zhou," bisik Qingyue melalui alat komunikasi bambu kecil. "Tunggu sinyal saya. Jangan bunuh siapa pun kecuali terpaksa. Kita butuh pengakuan."

Para pria bertopeng itu mulai membongkar peti-peti dari kereta. Dokter Liu membuka satu peti, mengambil sebungkus akar kering berwarna ungu kehitaman, dan menciumnya dengan ekspresi puas.

"Barang asli," gumam Dokter Liu, suaranya serak. "Pangeran Ketiga akan senang."

Tiba-tiba, Qingyue melemparkan sebuah batu kecil ke arah tumpukan jerami di dekat pintu gudang. Crash! Suara itu memecah keheningan.

"Siapa di sana?!" teriak salah satu penjaga, menarik pedangnya.

Dokter Liu panik. "Lari! Ini jebakan!"

Namun, sebelum mereka bisa bergerak, Qingyue dan para pengawalnya melompat dari atap, mendarat di tengah-tengah mereka dengan pedang terhunus.

Pertarungan singkat terjadi. Para penjaga klan Zhao kalah jumlah dan terkejut. Dalam hitungan menit, mereka semua telah dilucuti senjata dan diikat.

Hanya Dokter Liu yang tersisa, gemetar ketakutan di sudut gudang. Qingyue mendekatinya perlahan, ujung pedangnya menyentuh leher keriput pria tua itu.

"Dokter Liu," suara Qingyue dingin, bergema di gudang yang sepi. "Sudah lama kita tidak bertemu. Bagaimana kesehatan paru-parumu?"

Dokter Liu menatapnya, matanya melebar karena pengenalan. "Putri... Putri Ketujuh? Apa yang kau lakukan di sini?!"

"Aku hanya ingin bertanya," ucap Qingyue, menekan ujung pedangnya sedikit hingga setetes darah muncul di kulit leher dokter itu. "Siapa yang memerintahkanmu meracuni Nyonya Bai sepuluh tahun lalu? Dan siapa yang menyuruhmu membunuh Madam Wang minggu lalu?"

Dokter Liu menggigil, air mata mengalir di pipinya. "Aku... aku hanya tabib! Aku hanya mengikuti perintah! Jika aku menolak, Pangeran Ketiga akan membunuh seluruh keluargaku!"

"Nama lengkapnya," desis Qingyue. "Dan di mana dia menyimpan catatan eksperimen racunnya?"

Dokter Liu menelan ludah, ketakutan melihat mata gadis muda yang penuh kebencian itu. "Di... di ruang rahasia di bawah paviliun obat-obatannya. Ada buku harian hitam. Di sana tertulis semua nama korban uji coba racun, termasuk... termasuk ibumu."

Qingyue merasakan nyeri tajam di dadanya, namun ia menahan emosinya. "Terima kasih atas informasinya, Dokter. Sekarang, tidurlah."

Ia memukul pangkal leher Dokter Liu dengan gagang pedang, membuatnya pingsan.

"Bawa dia ke tempat aman," perintah Qingyue pada pengawalnya. "Dan bawa peti racun itu. Kita punya bukti sekarang."

Saat fajar mulai menyingsing, Qingyue berdiri di depan gudang, menatap matahari yang terbit. Buku harian hitam itu akan menjadi kunci untuk menghancurkan Pangeran Ketiga. Namun, ia tahu, memasuki paviliun Li Hao sendirian adalah bunuh diri. Ia butuh bantuan.

Ia mengeluarkan cincin giok hitam dari sakunya, menatapnya sejenak, lalu menghancurkannya dengan batu di tangannya.

Retak.

Giok itu hancur menjadi serpihan kecil. Qingyue melemparkannya ke angin.

"Li Chen," bisiknya pada angin pagi. "Waktunya kamu datang."