Sumpah Di Bawah Bayangan Kaisar

Selama saya memegang kendali atas kas Kekaisaran.”

Keheningan kembali menyelimuti sel isolasi yang kini berbau manis dan asam dari uap neuro-modulator yang tumpah. Bau itu sendiri terasa seperti ironi yang pahit: aroma yang seharusnya memabukkan justru membawa Wei Lu dan Yu Ming pada kejernihan yang menyakitkan.

Wei Lu berdiri tegak, menjauh dari pengawal yang masih terbaring kaku. Ia telah menyelamatkan nyawa Ratu, namun ia kembali menghadapi dinding pertahanan Yu Ming yang dingin dan tak tertembus.

“Yang Mulia,” kata Wei Lu, suaranya tenang, tetapi setiap kata diucapkan dengan presisi yang tajam.

“Anda baru saja melihatnya. Sebuah zat kimia yang merusak kehendak bebas Anda, yang mengubah salah satu pengawal paling loyal Anda menjadi senjata. Pangeran De menggunakan ilmu yang seharusnya suci untuk mengendalikan pikiran. Jika Anda menolak apotek umum, Anda tidak melindungi Kekaisaran dari saya; Anda melindungi Pangeran De dari transparansi.”

Yu Ming melipat tangannya di dada, tatapannya menyala-nyala.

“Transparansi? Atau monopoli? Wei Lu, saya tidak bodoh. Saya tahu apa yang Anda lakukan. Anda ingin mendirikan jaringan yang menempatkan setiap bahan baku, setiap ramuan, setiap penawar, di bawah kontrol Anda. Anda ingin menjadi satu-satunya orang di Kekaisaran ini yang memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati melalui obat-obatan.”

“Saya ingin menjadi orang yang bertanggung jawab atas obat-obatan,” koreksi Wei Lu, mengambil napas dalam-dalam.

“Di bawah sistem yang ada, Pangeran De bisa menyalurkan racunnya melalui jalur logistik yang tidak terdeteksi. Apotek umum ini dirancang untuk memutus jalur itu. Setiap resep dicatat, setiap bahan baku diaudit. Anda, Ratu, akan memegang kunci audit itu. Bukan saya.”

“Dan Anda mengharapkan saya memercayai Anda dengan proyek infrastruktur senilai Dana Bencana Alam yang baru saja kita selamatkan?” Yu Ming mencibir.

“Anda, seorang pria yang sebentar lagi akan diadili atas pembunuhan Kaisar? Istana tidak akan membiarkan itu, Wei Lu. Rakyat tidak akan membiarkan itu. Mereka akan melihatnya sebagai Perdana Menteri yang dicerca menggunakan krisis untuk mengumpulkan kekayaan dan kekuasaan farmasi yang tak tertandingi.”

Tang, yang sejak tadi berdiri di belakang Yu Ming, merasa tidak nyaman dengan intensitas pertengkaran mereka.

“Yang Mulia Ratu,” bisik Tang.

“Mungkin setelah Perdana Menteri selesai menganalisis ramuan ini, kita bisa membahasnya kembali?”

“Tidak ada yang perlu dibahas lagi, Tang,” potong Yu Ming dengan tegas. Ia menatap Wei Lu, matanya memancarkan sinisme.

“Saya telah memberi Anda Kamar Obat Kekaisaran, Wei Lu. Gunakan kejeniusan Anda untuk membuat penawar bagi omong kosong ‘Penjernih Pikiran’ Pangeran De. Saya akan mengamankan istana secara politik. Tetapi keuangan dan otoritas publik akan tetap ada di tangan saya. Saya tidak akan pernah membiarkan Anda memonopoli kesehatan publik.”

Wei Lu menunduk sebentar, bukan dalam kepatuhan, tetapi dalam perhitungan. Ia telah gagal memenangkan pertarungan psikologis, tetapi ia tidak akan membiarkan Kekaisaran jatuh karena keangkuhan Yu Ming.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Wei Lu, nadanya kembali dingin dan formal.

“Saya akan mulai merumuskan penawar. Tetapi jika Pangeran De berhasil menyebarkan ramuan ini secara luas sebelum Anda mengizinkan infrastruktur yang transparan, konsekuensinya bukan hanya kekalahan politik, tetapi kerusakan permanen pada kehendak bebas rakyat.”

Yu Ming hanya memutar tubuhnya, jubah ratunya berdesir. “Tang, bawa dia ke Kamar Obat. Pastikan dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk penyelidikan, tetapi tidak ada akses ke komunikasi eksternal. Dia adalah tahanan yang berharga.”

***

Empat hari berikutnya berlalu dengan cepat, diwarnai ketegangan.

Wei Lu kini berada di Kamar Obat Kekaisaran, sebuah lab yang dulunya adalah kuil pribadinya. Namun, alih-alih kebebasan, ia menemukan dirinya dikelilingi oleh pengawal Yu Ming yang loyal. Kamar itu berbau kuningan dan herbal kering, tetapi kini terasa dingin oleh pengawasan.

Ia bekerja tanpa henti, dengan cepat mengisolasi komposisi utama neuro-modulator Pangeran De. Ramuan itu sangat cerdik: terbuat dari kombinasi herbal umum yang ditambahkan dengan zat kimia langka yang dicuri melalui sindikat L-9008.

"Ini adalah kejahatan yang sempurna," gumam Wei Lu pada dirinya sendiri, menatap melalui mikroskop sederhana.

"Ramuan ini membuat penggunanya bersemangat, terlalu bahagia, terlalu patuh. Ini menghilangkan ambisi mereka untuk mengkhianati Pangeran De. Dia menciptakan tentara politik yang kebal terhadap interogasi."

Tang berdiri di ambang pintu, mengawasinya.

“Perdana Menteri,” kata Tang, dengan suara pelan.

“Ratu sangat sibuk dengan persiapan pengadilan. Dia telah menugaskan audit ketat atas Dana Bencana Alam. Dia ingin memastikan tidak ada satu koin pun yang hilang.”

“Itu bagus,” balas Wei Lu, tanpa mengangkat pandangan dari peracikannya. Ia menghela napas.

“Tapi dia memenangkan pertarungan yang salah. Pangeran De tidak lagi membutuhkan uang. Dia hanya membutuhkan loyalitas yang diinduksi secara kimiawi.”

Wei Lu meletakkan peralatan kerjanya. Analisisnya telah selesai, tetapi ia membutuhkan apotek umum untuk menyebarkan penawar dan memastikan Pangeran De tidak dapat menyebarkan racunnya lagi.

Ia ingat penolakan Yu Ming: Saya tidak akan membiarkan Anda memonopoli kesehatan publik.

Wei Lu tidak bisa melawan Ratu, tetapi ia bisa melawan kas Ratu.

Ia meminta selembar perkamen dan kuas, mengklaim ia perlu membuat daftar bahan baku tambahan. Tang memberikannya, dengan hati-hati memeriksa apa yang ditulis Wei Lu.

Wei Lu tidak menulis daftar bahan baku. Ia menuliskan serangkaian kode rahasia dalam bahasa farmasi kuno, yang ia tahu hanya bisa dibaca oleh jaringan pedagang obat-obatan terpercaya yang tersebar di luar ibukota—orang-orang yang pernah ia bantu saat ia masih menjadi tabib keliling.

Pesan Kunci: Dana Darurat. Jaringan Apotek Umum. Bypassing Kas Kerajaan. Keamanan Farmasi.

Ia melipat perkamen itu kecil-kecil.

“Tang,” panggil Wei Lu. “Saya butuh ramuan penenang yang sangat langka dari pedagang di Distrik Selatan. Katakan kepada mereka bahwa ini adalah untuk Ratu, untuk membantunya tidur nyenyak di tengah tekanan.”

Tang mengerutkan kening.

“Apakah itu aman, Perdana Menteri?”

“Sepenuhnya aman. Tapi ini harus dibeli tunai, bukan melalui kas istana. Saya tidak ingin jejaknya masuk ke dalam audit Ratu. Itu akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu.”

Tang ragu-ragu, tetapi loyalitasnya kepada Wei Lu sebagai penyelamat nyawa Ratu lebih kuat daripada rasa takutnya pada aturan birokrasi.

“Saya akan mengaturnya. Saya akan meminta penjaga yang paling tidak mencolok.”

Wei Lu mengangguk. Ia tahu ini adalah taruhan besar. Jika pesan rahasia ini terdeteksi, Yu Ming akan menganggapnya sebagai pengkhianatan finansial yang paling paruk. Tetapi ia harus bergerak. Ia harus membangun jaringan apotek umum itu melalui dana pribadi atau donasi, di luar kendali Yu Ming, hanya demi kebaikan rakyat.

Ia akan membuktikan bahwa apotek umum bukan tentang kekuasaan pribadi, tetapi tentang pelayanan publik yang tulus.

***

Empat hari kemudian, Wei Lu menerima balasan rahasia. Jaringannya di luar istana—para pedagang, mantan pasien kaya, dan beberapa bangsawan yang muak dengan Pangeran De—telah menyambut baik idenya. Mereka percaya pada Wei Lu, sang tabib, bahkan jika mereka tidak memercayai Wei Lu, sang Perdana Menteri yang dituduh.

Mereka telah mengumpulkan dana awal yang cukup untuk memulai pembangunan apotek pertama di distrik termiskin ibukota, jauh dari pandangan istana. Itu adalah awal yang kecil, tetapi itu adalah kemenangan tekad melawan birokrasi.

Wei Lu tersenyum tipis. Ia telah mengamankan apotek pertama, sebuah benteng kecil transparansi yang didanai oleh rakyat, bukan oleh Ratu. Ini adalah jalur pertamanya untuk membuktikan kepada Yu Ming bahwa ia tidak ambisius, tetapi hanya berdedikasi.

Namun, ketenangan ini tidak berlangsung lama.

Saat matahari terbenam, Tang masuk ke Kamar Obat dengan wajah yang lebih pucat dari biasanya.

“Perdana Menteri,” bisik Tang, menutup pintu di belakangnya dengan hati-hati.

“Pangeran De baru saja mengadakan konferensi pers mendadak di Plaza Utama. Semua menteri dan wartawan ada di sana.”

“Apa yang dia katakan? Apakah dia mencoba menjelaskan penangkapan kaki tangannya?” tanya Wei Lu.

“Tidak. Dia sama sekali tidak menyebutkan korupsi. Dia hanya berbicara tentang… kesehatan publik. Tapi nadanya sangat mencemaskan.”

Wei Lu merasakan firasat buruk yang dingin menjalari tulang punggungnya. Pangeran De tidak akan mengadakan konferensi pers mendadak hanya untuk memuji Wei Lu.

“Dia berbicara tentang apa, Tang?” desak Wei Lu.

“Dia mengatakan ada rumor yang sampai ke telinganya tentang penyakit aneh di provinsi perbatasan bagian selatan. Penyakit yang sangat cepat menyebar, dan tampaknya kebal terhadap pengobatan tradisional.”

Wei Lu berdiri, menjatuhkan jarum perak yang ia pegang. Ramuan loyalitasnya adalah serangan psikologis. Tapi Wabah? Itu adalah serangan biologis.

“Dia sedang menyiapkan panggung,” desis Wei Lu.

“Dia tahu aku memblokir jalur kimianya, jadi dia beralih ke senjata utamanya: epidemi.”

Wei Lu berjalan cepat ke jendela, mengabaikan pengawal yang mengawasinya, dan melihat sekilas kerumunan yang berkumpul di Plaza Utama. Pangeran De berdiri di mimbar, jubahnya yang mewah kontras dengan kegelisahan yang ia sebarkan.

“Dia terlihat sangat bersemangat,” lapor Tang, yang mengamati dari jauh.

“Dia berbicara dengan nada keprihatinan yang mendalam, menggunakan kata-kata seperti ‘krisis yang tak terhindarkan’ dan ‘ancaman terhadap seluruh Kekaisaran’.”

Pangeran De mencondongkan tubuh ke depan di mimbar, ekspresinya dipenuhi kesedihan palsu yang didramatisasi. Ia berpidato di hadapan ribuan orang, yang matanya terpaku pada sosok paman Kaisar yang tampaknya penuh kasih.

“Saya tahu, Bapak dan Ibu sekalian,” suara Pangeran De terdengar keras dan bergema,

“bahwa belakangan ini, istana kita telah menghadapi banyak ketidakstabilan. Korupsi telah terungkap, dan para pemimpin kita telah berganti. Namun, ini semua adalah masalah kecil dibandingkan dengan apa yang mungkin akan kita hadapi.”

Pangeran De menggelengkan kepalanya perlahan, seolah-olah ia terlalu sedih untuk melanjutkan.

“Ada kabar angin yang dibawa oleh para pedagang dari selatan. Sebuah penyakit yang, jika tidak ditangani dengan segera oleh tangan yang tepat, oleh tabib yang benar-benar memahami ilmu farmasi… maka, seluruh Kekaisaran kita akan jatuh ke dalam—”