LEGENDA KEPALA DEWA

Shui Jing Gong gemuruh dengan aktivitas yang tidak biasa. Alarm energi berdengung bernada rendah, dan dinding kristal memancarkan pola cahaya biru yang berkedip cepat. Xiao Qi, yang baru saja tiba melalui portal darurat Scout yang tersisa, terjatuh di lantai ruang transit, terengah-engah dan pikirannya masih dipenuhi gambar mata ungu yang menyakitkan.

Tangan yang kuat namun lembut menariknya. Tai Wei. Wajahnya, biasanya penuh ketenangan analitis, kini terlihat seperti permukaan danau yang dilanda badai tenang di atas, tapi energi yang berputar di dalamnya terasa intens.

"Kau selamat. Itu yang penting," kata Tai Wei, suaranya datar namun nadanya hangat. Dia mengalirkan energi penyembuhan ke Xiao Qi, lebih kuat dari sebelumnya. "Namun kau mengalami kejutan jiwa. Otak manusia mu tidak dirancang untuk mengalami feedback data mentah seperti itu."

"Tai Wei... dia... dia punya koordinat" Xiao Qi gagap.

"Kudengar. Atau lebih tepatnya, kurasakan," jawab Tai Wei, matanya berkilauan dengan aliran kode. "Kau membuat saluran terbuka dan mendorong sebagian kesadarannya masuk. Itu berani. Dan bodoh." Meski kata-katanya keras, tangannya masih lembut. "Tapi juga brilian. Itu adalah serangan 'buffer overflow' terhadap pikiran yang terspesialisasi. Dia sedang berjuang untuk memproses data tersebut."

Dia membantu Xiao Qi berdiri. "Namun, dia kuat. Dan terlatih. Dia tidak akan butuh waktu lama untuk menyaring noise dan menemukan intinya. Kita punya jam, mungkin kurang."

Dia memandu Xiao Qi ke ruang kontrol utama. Proyeksi besar menunjukkan Shui Jing Gong dalam tiga dimensi, dikelilingi oleh puluhan lapisan formasi pertahanan yang bersinar dengan berbagai warna. Tapi sekarang, beberapa titik di peta berkedip merah.

"Markas kita dikepung?" tanya Xiao Qi, panik.

"Belum. Tapi mereka sedang mencari," kata Tai Wei, menunjuk ke layar lain yang menunjukkan wilayah laut di atas. "Kapal-kapal sekte kecil, ikan-ikan yang dipenuhi perangkat mata-mata, bahkan ganggang yang dimodifikasi secara spiritual. Semuanya disebar oleh Shadow Moon, mencari anomali energi atau distorsi ruang. Mereka tahu kita ada di sekitar sini."

Dia mengepalkan tangan. "Aku telah mengaktifkan semua sistem kamuflase dan penyebaran sinyal. Tapi cara ini pasif. Dan jika 'Mata Elang' itu berhasil menguraikan koordinat mentahnya, dia akan tahu persis di mana mencari."

"Lalu apa yang harus kita lakukan? Bertahan? Atau... kabur?" Xiao Qi bertanya, suaranya kecil.

Tai Wei berbalik, matanya berbinar dengan tekad yang tak tergoyahkan. "Kita tidak akan kabur. Dan bertahan murni adalah strategi yang kalah dalam jangka panjang." Dia berjalan ke konsol utama, jari-jarinya menari di atas panel. "Mereka membuka perang data. Maka kita akan balas dengan perang sistem."

Layar utama terbelah. Di satu sisi, model 3D dari Reality Anchor berputar. Di sisi lain, sebuah diagram yang sangat kompleks dari "Echo of the Midnight Court" jaringan dimensi saku Shadow Moonbmuncul, dengan titik-titik merah terang menunjukkan "ventilasi" dan node pusat.

"Aku sudah menganalisis data dari cincin Siphon yang kau bawa pulang," kata Tai Wei. "Dan juga sampel energi dari pertempuranmu dengan Sentinel dan Scout. Aku memahami arsitektur mereka sekarang. Mereka membangun server bayangan mereka di atas celah di The Weave area di mana kode realitas sudah tipis dan mudah dimanipulasi."

Dia memperbesar gambar. "Kelemahan mereka adalah: sistem mereka terisolasi. Untuk tetap tersembunyi, mereka memotong diri dari sebagian besar The Weave. Itu membuat mereka aman dari serangan konvensional... tapi rapuh terhadap sesuatu yang terhubung langsung."

Tai Wei menatap Xiao Qi. "Reality Anchor kita adalah satu-satunya alat di dunia ini yang bisa membuat koneksi dua arah yang stabil ke lapisan mendasar The Weave. Bukan hanya mencuri data atau mengacaukan sinyal... kita bisa menyuntikkan kode."

"Kode apa?" tanya Xiao Qi, rasa takutnya mulai digantikan oleh keingintahuan yang geli.

"Kode yang akan membuat sistem mereka... mengalami kegagalan fungsi yang elegan," jawab Tai Wei dengan senyum tipis programmer. "Bayangkan jika semua ilusi mereka tiba-tiba menjadi nyata. Jika semua bayangan yang mereka kendalikan tiba-tiba memiliki kehendak bebas. Jika setiap pintu rahasia mereka mengeluarkan cahaya terang dan musik keras."

"Itu... kacau."

"Tepat. Chaos is a ladder? Tidak. Chaos is a debugger. Dalam kekacauan, struktur tersembunyi terpapar. Dan ketika mereka panik dan mencoba mematikan segalanya... mereka akan membuka diri ke The Weave sepenuhnya. Dan saat itulah..." Tai Wei mengetik sebuah perintah. Di layar, sebuah program berbentuk virus data spiral biru-putih mulai berputar. "Saat itulah kita kirim 'Weave-Cleansing Algorithm'. Sebuah program yang akan secara sistematis menemukan dan mengboverwrite kode korup Shadow Moon dengan kode realitas netral. Intinya, kita akan memformat ulang dimensi saku mereka."

Xiao Qi membayangkannya. "Tapi... bukankah itu seperti menyerang rumah mereka langsung? Apa mereka tidak akan melawan?"

"Oh, mereka akan melawan habis-habisan," kata Tai Wei, nada suaranya dingin. "Itu sebabnya kita perlu umpan yang lebih besar. Dan pertahanan yang lebih kuat."

Dia menunjuk ke model 3D Shui Jing Gong. "Kita akan meningkatkan Reality Anchor ke output maksimum. Kita akan membuat 'cahaya' kita begitu terang, begitu menarik, sehingga semua perhatian mereka akan tertuju ke sini. Mereka akan mengira kita mempersiapkan pertahanan terakhir atau serangan besar-besaran."

"Tapi itu akan membuat kita sangat rentan!"

"Tidak jika cahaya itu hanyalah hologram raksasa," bantah Tai Wei. "Sementara mereka menyerbu ke lokasi yang tampaknya adalah istana kita yang terekspos, kita akan menjalankan serangan siber dari tempat yang sama sekali berbeda."

"Di mana?"

Tai Wei mematikan proyeksi istana.Sebagai gantinya, dia menunjukkan sebuah lokasi di peta sebuah gua bawah laut yang dalam dan tidak stabil secara geotermal, beberapa puluh li dari lokasi Shui Jing Gong yang sebenarnya. "Di sini. Kita akan mengevakuasi semua aset inti ke sana melalui portal jangka pendek. Istana ini akan kita tinggalkan dengan 'Shell Program' sebuah simulasi energi canggih yang akan memancarkan aura kita, bahkan menggerakkan 'hantu' Sentinel palsu. Itu akan mengikat sebagian besar pasukan mereka."

Rencananya gila, ambisius, dan sangat berisiko. Tapi juga merupakan satu-satunya cara untuk tidak hanya bertahan, tetapi juga menyerang balik dengan menentukan.

"Dan aku? Apa tugasku?" tanya Xiao Qi.

Tai Wei meletakkan tangan di bahunya. "Kau, Xiao Qi, akan menjadi operator kunci. Morphic Driver mu, Soul Cloak, bahkan pengalaman hybrid mu semua itu membuatmu unik. Kau bisa berinteraksi dengan dunia fisik dan merasakan gangguan di lapisan energi dengan cara yang tidak bisa kulakukan sepenuhnya, karena aku sekarang terlalu terintegrasi dengan sistem berskala besar."

Dia membawa Xiao Qi ke sebuah pod kristal baru di sudut ruangan. Di dalamnya, terbaring sebuah setelan tubuh bukan baju zirah, tapi lebih seperti pakaian tempur yang terbuat dari bahan logam kain biru keabuan, dengan sambungan kristal di sepanjang tulang punggung dan pergelangan tangan.

"Ini adalah Interface Suit," jelas Tai Wei. "Ia akan memperkuat koneksi alamiahmu dengan inti beast mu, dan menghubungkanmu dengan jaringan energi Shui Jing Gongbdan nantinya, dengan Reality Anchor di lokasi cadangan. Melaluinya, kau bisa merasakan gangguan pada sistem kita, dan yang lebih penting, kau bisa menjadi titik akses fisik untuk mengirimkan 'Weave Cleansing Algorithm' jika diperlukan."

Xiao Qi menatap setelan itu. Ini adalah tanggung jawab yang sangat besar. "Aku... aku tidak tahu caranya."

"Kau akan belajar. Cepat." Tai Wei membuka pod. "Kita punya waktu sangat terbatas. Mulai dari sekarang, kau akan berlatih di simulator. Aku akan memprogram skenario serangan berdasarkan semua data musuh yang kita miliki."

---

Jam-jam berikutnya adalah siksaan terfokus bagi Xiao Qi. Di dalam Simulation Sphere, sebuah ruang realitas virtual yang dihasilkan oleh Reality Anchor, dia dihadapkan pada gelombang musuh virtual: cultivator bayangan, hybrid buatan, bahkan simulasi dari "Mata Elang" dengan kemampuan yang disesuaikan.

Dia belajar mengontrol Interface Suit. Dengan konsentrasi, dia bisa:

· Merasakan "kesehatan" jaringan energi di sekitarnya seperti merasakan angin di bulunya.

· Melompat dengan ditingkatkan kecepatan dan ketepatan.

· Bahkan memproyeksikan perisai energi kecil dari tangannya, sebuah aplikasi praktis dari Decoy Aura.

Tapi yang paling sulit adalah mempelajari protocol transfer data. Dia harus bisa, dalam kondisi pertempuran, membuka saluran yang aman melalui suit nya untuk mengirimkan paket kode raksasa Tai Wei. Satu kesalahan, dan dia bisa membfry sirkuit sendiri atau menarik perhatian musuh seperti mercusuar.

Sementara itu, Tai Wei bekerja tanpa henti. Sentinel dan unit konstruk lainnya memindahkan kristal penyimpanan data, inti formasi, dan bahan-bahan berharga melalui portal beruntun ke gua cadangan. Reality Anchor di istana mulai diprogram untuk "Shell Program". Kode untuk "Weave-Cleansing Algorithm" ditulis dan diuji dalam simulasi terisolasi.

Lima jam kemudian, alarm yang berbeda berbunyi bernada tinggi dan mendesak.

"Mereka menemukan kita," lapor Tai Wei, suaranya tenang tapi tegang. Layar menunjukkan beberapa kapal besar dengan lambang bulan sabit hitam kapal perang Shadow Moon aslivberlabuh tepat di atas koordinat umum Shui Jing Gong. "Mata Elang' itu berhasil. Dia memecahkan kodenya lebih cepat dari perkiraan."

"Shell Program sudah aktif?" tanya Xiao Qi, yang sudah mengenakan Interface Suit. Bahan itu terasa dingin dan hidup di kulitnya.

"Aktif dalam 60 detik. Portal evakuasi terakhir akan terbuka di ruang inti. Kita harus pergi sebelum mereka meluncurkan serangan pembuka, atau portal akan terdeteksi."

Mereka berdua berlari menuju ruang inti. Di sekitar mereka, dinding-dinding istana mulai memancarkan cahaya yang lebih terang, dan proyeksi hologram Sentinel besar mulai berjalan di koridor bagian dari ilusi.

Di ruang inti, portal berputar, berwarna biru stabil. Kebanyakan peralatan penting sudah hilang.

"Pergi dulu, Xiao Qi," perintah Tai Wei, masih berdiri di depan konsol Reality Anchor utama, mengetik perintah akhir.

"Tidak! Kau dulu!" protes Xiao Qi.

"Shell Program membutuhkan tangan saya untuk inisiasi final. Saya akan menyusul. SEKARANG PERGI!"

Suara Tai Wei memancarkan wibawa yang tak terbantahkan. Xiao Qi melompat ke dalam portal, hatinya berdesir.

Dia muncul di dalam gua cadangan. Tempatnya gelap, panas, dan bergetar oleh energi geotermal. Reality Anchor versi kecil sudah berdiri di tengah, dikelilingi oleh peralatan yang dievakuasi.

Dia menatap portal, menunggu. Detik-detik terasa seperti jam.

Akhirnya, portal berkedip, dan Tai Wei melangkah keluar, tepat sebelum portal itu menutup dengan sendirinya. Dia terlihat sedikit pucat, tapi tidak apa-apa.

"Sudah," katanya. "Tirai sudah naik. Mari kita saksikan pertunjukannya."

Di dinding gua, sebuah layar besar menyala, menampilkan umpan visual dari drone mata-mata kecil yang ditinggalkan di sekitar Shui Jing Gong.

---

Di atas, di kedalaman laut, Shui Jing Gong bersinar seperti matahari biru di kegelapan. Energinya memancar begitu kuat sehingga mengganggu arus laut dan membuat ikan-ikan lari.

Kapal-kapal Shadow Moon bereaksi. Dari lambung mereka, lusinan cultivator dalam baju tempur kedap air meluncur keluar, dikawal oleh makhluk-makhluk bayangan raksasa berbentuk hiu dan gurita. Mereka mulai menyerang istana dengan teknik bayangan yang kuat.

Dan istana itu "membalas". Proyeksi Sentinel dan formasi pertahanan menyala, bertempur dengan musuh. Ledakan energi mengguncang dasar laut. Itu terlihat sangat nyata.

"Shell Program bekerja sempurna," gumam Tai Wei. "Mereka mengikat hampir semua pasukan penyerang mereka di sana."

Dia beralih ke konsol lain. "Sekarang, waktunya untuk serangan balik. Memulai 'Weave Cleansing Algorithm' upload ke node utama 'Echo of the Midnight Court'."

Jari-jarinya menari. Di layar, virus data spiral biru-putih mulai mengalir ke dalam diagram jaringan Shadow Moon.

Untuk beberapa saat, tidak ada yang terjadi.

Lalu, umpan visual dari drone menunjukkan sesuatu yang aneh. Beberapa cultivator Shadow Moon di sekitar istana palsu tiba-tiba terhuyung. Bayangan di sekitar mereka berperilaku aneh berdetak, berubah warna, atau bahkan membeku.

Di layar jaringan Tai Wei, titik-titik merah mulai berkedip oranye, lalu kuning.

"Infeksi berhasil," kata Tai Wei, suaranya datar. "Algorithm menyebar. Sistem ilusi mereka mulai tidak konsisten."

Tiba-tiba, alarm berbunyi di dalam gua. Bukan alarm energi, tapi alarm fisik.

"Gerakan seismik terdeteksi di lorong masuk 3-B!" lapor suara sistem.

Tai Wei mengalihkan layar ke keamanan internal. Kamera menunjukkan lorong batu yang runtuh, dan dari puing-puing itu, sekelompok kecil figur muncul. Mereka hanya berjumlah lima, tapi dipimpin oleh seorang wanita dengan mata ungu yang bersinar dengan kegilaan dan sakit Mata Elang. Dia terlihat pucat, dengan setetes darah mengalir dari telinganya, tapi matanya penuh dengan tekad membara.

"Tidak mungkin..." desis Tai Wei. "Dia melacak portal kita? Atau... dia memecahkan koordinat dengan cukup baik untuk menemukan gua cadangan ini secara langsung?"

Wanita itu melihat ke arah kamera, seolah bisa melihat mereka. Bibirnya bergerak. Suaranya, terdistorsi tapi jelas, terdengar melalui speaker. "Kau pikir kau sangat pintar, Arsitek. Tapi kau meninggalkan 'rasa'-mu di data mentah itu. Seperti jejak darah di salju. Aku tidak perlu menyerang istana bonekamu. Aku hanya perlu mengikutimu pulang."

Dia mengangkat tangannya, dan di telapaknya, sebuah Shadow Shard murni yang jauh lebih besar dari yang sebelumnya bersinar dengan cahaya ungu kehitaman. "Dan sekarang, aku akan merobohkan rumah barumu, dan mengambil semua yang ada di dalamnya termasuk kepalamu yang berharga."

Tai Wei dengan cepat menutup saluran upload. Serangan sibernya harus ditunda. Pertahanan fisik mereka sekarang adalah prioritas.

Dia menoleh ke Xiao Qi, yang sudah berdiri siap, perisai energi kecil berkilau di tangannya.

"Rencana berubah," kata Tai Wei, suaranya dingin dan berbahaya. "Kita tidak bisa menjalankan Algorithm dari sini saat dikepung. Mereka akan mengganggu konsentrasi kita."

"Lalu?"

"Kau harus membawanya keluar dari sini,"kata Tai Wei, mengeluarkan sebuah kristal data padat sebesar kepalan tangan dari konsol. Di dalamnya, virus data biru-putih berputar. "Ini adalah Algorithm, dalam bentuk fisik yang distabilkan. Bawa ini ke 'Heart of the Weave' terdekat sebuah nexus alamiah di mana realitas paling tipis. Di sanalah kau bisa menguploadnya langsung ke The Weave, dan itu akan menyebar ke seluruh sistem, termasuk ke jaringan Shadow Moon, jauh lebih cepat dan tanpa bisa dihentikan."

"Tapi di mana 'Heart of the Weave' itu? Dan bagaimana aku bisa pergi dengan mereka di luar?" tanya Xiao Qi, memegang kristal yang berat.

"Ada saluran geotermal di belakang gua ini yang mengarah ke permukaan, ke sebuah gunung berapi yang tidak aktif beberapa li dari sini. Di kawahnya terdapat nexus. Sentinel akan membantumu membuka jalan." Tai Wei memasukkan koordinat ke dalam Interface Suit Xiao Qi. Peta muncul di visor mentalnya. "Aku akan menahan mereka di sini. Reality Anchor di sini cukup kuat untuk membuat pertahanan yang lama."

"Tidak! Aku tidak akan meninggalkanmu!" teriak Xiao Qi.

"Xiao Qi!" suara Tai Wei menggelegar, penuh wibawa dewa. "Ini bukan tentang kita! Ini tentang menghentikan mereka untuk selamanya! Jika Algorithm tidak diupload, mereka akan pulih dari serangan siber kita dan menjadi lebih kuat! Kau adalah satu-satunya yang bisa pergi tanpa terdeteksi dengan mudah. Soul Cloak-mu, tubuh hybrid mu kau bisa melalui celah yang tidak bisa mereka lewati. Ini adalah misi kita yang PALING PENTING."

Xiao Qi menggigit bibirnya, air mata mengambang di matanya. Dia mengerti. Tapi itu tidak membuatnya lebih mudah.

"Dapatkan Algorithm ke Heart of the Weave. Upload-nya. Lalu... selamatkan dirimu," kata Tai Wei, suaranya melunak sejenak. "Aku akan bertahan. Aku janji."

Dia menepuk bahu Xiao Qi, lalu berbalik ke konsol, mengaktifkan semua pertahanan otomatis gua. Dinding-dinding mulai bersinar dengan formasi.

Xiao Qi memeluk kristal data erat-erat. Dia memberikan satu tatapan terakhir pada Tai Wei sosok dewa-programmer yang kini berdiri sendirian melawan gelombang bayangan yang akan datang lalu berbalik dan berlari menuju lorong belakang yang ditunjukkan peta, di mana dua unit Sentinel sudah menunggu.

Pertempuran untuk gua cadangan akan segera dimulai. Dan misi untuk menyelamatkan seluruh sistem realitas sekarang berada di bahu seekor rubah-panda yang berubah menjadi manusia, berlari menuju gunung berapi dengan hati yang hancur dan tekad yang membara.

Perang telah memasuki babak final.