Dibesarkan oleh keluarga petani sederhana, Su Yue hidup tenang tanpa mengetahui bahwa darah bangsawan kultivator mengalir di tubuhnya. Setelah mengetahui kebenaran tentang kehancuran klannya, jiwanya runtuh oleh kesedihan yang tak tertahankan. Namun kematian bukanlah akhir. Ketika desa yang menjadi rumah keduanya dimusnahkan oleh musuh lama, kekuatan tersegel dalam Batu Hati Es Qingyun terbangkitkan. Dari seorang gadis pendiam, Su Yue berubah menjadi manifestasi kesedihan yang membeku, menghancurkan para pembantai tanpa amarah berlebihan, hanya kehampaan yang dingin. Setelah semuanya berakhir, ia melangkah pergi, mencari makna hidup di dunia yang telah dua kali merenggut segalanya darinya.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Puvi, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Kembali ke Sangkar, Rencana di Pikiran
Perjalanan kembali dari Kota Mata Angin ke Sekte Qingyun terasa berbeda dari perjalanan pergi. Beban di pundak mereka bukan lagi ketidakpastian dan kekosongan kantong, tetapi kepenuhan: kepenuhan kantong oleh koin emas dan pil, kepenuhan pikiran oleh pengalaman baru, dan kepenuhan hati oleh kewaspadaan yang lebih matang.
Mereka tidak mengambil misi pengawalan untuk pulang. Setelah mengambil sisa Pil Pencerahan Qi dari Pedagang Liu dan mengucapkan terima kasih sekali lagi, mereka memutuskan untuk menggunakan sebagian koin emas untuk menyewa tempat di sebuah kafilah pedagang biasa yang kebetulan akan menuju ke arah Kota Mata Air. Lebih aman, lebih tidak mencolok.
Selama perjalanan dua hari itu, mereka lebih banyak diam, masing-masing tenggelam dalam pikirannya sendiri. Su Yue memandangi pedang Ratapan Dingin di pangkuannya, merenungkan kecepatan dan ketepatan yang dia butuhkan saat menghadapi serigala dan bandit. Es di hatinya berdenyut, seolah setuju bahwa kekerasan dan efisiensi adalah bahasa yang dimengerti dunia ini. Tapi dia juga ingat pelajaran Pedagang Chen tentang kerja sama, dan peringatan Tetua Zhang Jun tentang bahaya menarik perhatian.
Xuqin sibuk mempelajari pola segel sederhana yang dia ingat dari pekerjaan di toko Liu. Dengan sebatang ranting, dia menggambar di tanah, mencoba merasakan aliran Qi-nya sendiri dan membayangkan bagaimana mengarahkannya ke dalam pola yang stabil. Dia memahami bahwa kultivasi bukan hanya tentang kekuatan mentah, tetapi juga tentang presisi dan pemahaman.
Lanxi, di sisi lain, fokus pada fisik. Dia berlatih gerakan-gerakan dasar yang diajarkan Pedagang Chen di setiap perhentian, berusaha menyempurnakan pukulan dan tangkisannya. Otot-ototnya masih sakit dari pertempuran, tapi dia memaksakan diri, tekadnya terbakar oleh ejekan Gao Feng dan keinginan untuk menjadi lebih kuat.
"Kita tidak bisa hanya mengandalkan Su Yue setiap kali ada masalah," bisiknya pada Xuqin suatu malam di sekitar api unggun kafilah. "Aku harus bisa lebih andal."
Xuqin mengangguk. "Kita semua harus. Tapi kekuatan datang perlahan. Yang penting kita terus melangkah."
Su Yue mendengarkan mereka dari tempatnya yang agak terpisah. Dia setuju. Mereka adalah sebuah tim, tetapi setiap orang harus kuat pada kakinya sendiri. Dia memutuskan untuk berbagi sedikit tentang teknik augmentasi Qi dasar yang dia pahami secara naluriah kepada mereka berdua saat mereka kembali ke sekte.
Waktu berlalu dan mereka tiba!
Gerbang Sekte Qingyun, dengan ukiran awan dan gunungnya, terasa seperti rumah saat mereka melangkah masuk ke dalamnya. Udara yang dipenuhi Qi, suasana yang tertib, dan jalanan batu yang bersih, semuanya kontras dengan kekacauan dan kotoran di jalan raya. Namun, kali ini, mereka tidak lagi melihatnya hanya sebagai tempat perlindungan, tetapi juga sebagai arena.
Langkah pertama mereka adalah melapor ke Balai Misi untuk menyelesaikan misi pengawalan. Petugas yang sama yang bosan itu memeriksa token mereka dan catatan perjalanan yang diberikan Pedagang Chen, sebuah surat pujian singkat yang juga menambahkan detail tentang serangan serigala dan bandit. Setelah konfirmasi melalui metode komunikasi spiritual sederhana dengan pos Sekte Qingyun di Kota Mata Angin, petugas itu mengangguk.
"Misi selesai. Upah enam puluh Api per orang telah ditambahkan ke token kalian," ucapnya dengan datar. Dia kemudian melihat catatan itu lagi. "Catatan tambahan dari klien tentang kinerja luar biasa. Itu akan dicatat dalam arsip kalian. Bagus."
Mereka memeriksa token mereka. Angka 'Api' yang terpampang di udara saat ditempelkan ke batu konter sekarang menunjukkan 120 (100 awal - pengeluaran + 60 upah). Perasaan lega yang manis. Mereka sekarang memiliki sumber daya sekte yang cukup untuk sementara waktu.
Dari Balai Misi, mereka langsung menuju ke Paviliun Bunga Plum Musim Dingin. Rumah. Saat mereka membuka pagar taman kecil mereka, aroma bunga plum yang belum mekar menyambut mereka. Segalanya masih sama, tenang dan terpelihara.
"Rasanya seperti sudah lama sekali," gumam Lanxi, menjatuhkan diri ke bangku batu di taman.
"Kita punya banyak hal untuk dilakukan," kata Xuqin, praktis seperti biasa. "Kita harus menukar sebagian koin emas kita ke Api di Kantor Pertukaran sekte. Lalu, kita perlu memutuskan bagaimana menggunakan pil dan Api kita."
Su Yue setuju. "Pertama, kita beristirahat dan merenung. Besok, kita buat rencana."
Malam itu, setelah mandi panjang dan mengganti pakaian mereka yang compang-camping dengan pakaian baru yang mereka beli, mereka berkumpul di pondok Su Yue. Mereka menghitung kekayaan mereka: masing-masing memiliki sekitar tiga puluh koin emas sisa (setelah berbelanja dan menyewa transportasi), sembilan pil (tiga per orang), dan 120 Api di token. Sebuah harta kecil bagi murid baru.
"Pil ini kita gunakan untuk meditasi mendalam," usul Xuqin. "Mungkin satu pil per minggu, untuk memaksimalkan penyerapan dan meminimalkan sampah obat."
"Dan Api," lanjut Lanxi, "untuk apa? Kita butuh teknik yang lebih baik! Aku lihat di Perpustakaan Teknik Dasar ada beberapa manual seni bela diri dasar dan metode sirkulasi Qi yang lebih efisien. Tapi harganya ratusan Api."
Su Yue mengangguk. Itulah dilema mereka. Api 120 terlihat banyak, tapi untuk hal-hah bermakna, itu masih sedikit. "Kita bisa fokus pada satu hal dulu. Atau... kita cari misi lagi yang lebih efisien."
Tapi wajah mereka suram mengingat pengalaman dengan Tetua Hong. Misi upah tinggi datang dengan risiko tinggi dan klien yang tidak bisa diprediksi.
"Senior Song," kata Xuqin tiba-tiba. "Dia ditugaskan membimbing kita. Mungkin kita bisa meminta nasihatnya. Tentang cara terbaik menggunakan sumber daya kita, dan misi apa yang cocok untuk tingkat kita."
Itu ide yang bagus. Senior Song meskipun dingin, adalah sumber otoritas langsung mereka.
Keesokan paginya, setelah meditasi fajar, mereka mencari Senior Song. Mereka menemukannya di sebuah paviliun latihan kecil tak jauh dari area murid luar, sedang mengawasi sekelompok murid baru lainnya yang sedang berlatih sikap dasar.
Melihat mereka mendekat, matanya yang tajam menyapu mereka. "Kalian sudah kembali. Aku dengar kalian menyelesaikan misi dengan catatan baik." Nada suaranya, seperti biasa, datar.
"Benar, Senior," jawab Xuqin dengan hormat. "Kami ingin meminta nasihat."
Senior Song menganggak, memberi isyarat pada murid-murid lain untuk terus berlatih, lalu memandu ketiganya ke sisi paviliun yang lebih sepi. "Apa yang ingin kalian tanyakan?"
Su Yue yang berbicara, mewakili kesepakatan mereka. "Kami memiliki sedikit sumber daya sekarang: Api dan beberapa pil. Kami juga memiliki pengalaman di luar. Tapi kami bingung langkah selanjutnya. Apakah lebih baik fokus menukar Api untuk teknik baru, atau terus mengambil misi untuk mengumpulkan lebih banyak? Dan bagaimana cara memilih misi yang sesuai?"
Senior Song mendengarkan, lalu memandangi mereka dengan lebih dalam. "Pertanyaan yang bijaksana untuk murid baru."
Dia berhenti sejenak. "Jawabannya tergantung pada jalan kalian. Jika kalian merasa fondasi dan kendali Qi kalian sudah cukup stabil, teknik baru bisa membuka wawasan. Tapi jika tidak, teknik mahal hanya akan menjadi pengetahuan mati. Mengenai misi..."
Dia melipat tangannya. "Kalian sudah merasakan dunia luar. Kalian tahu risikonya. Misi upah tinggi selalu memiliki alasan. Untuk kalian saat ini, misi tingkat rendah yang repetitif, seperti merawat kebun spiritual atau membantu penelitian alkimia dasar mungkin membosankan, tapi memberikan Api stabil dan waktu untuk berlatih. Atau, kalian bisa membentuk tim yang lebih besar dengan murid lain untuk mengambil misi menengah dengan risiko yang lebih tersebar."
"Dengan murid lain?" ulang Lanxi, ragu. Mereka sudah memiliki pengalaman tidak menyenangkan dengan Gao Feng.
"Tidak semua murid adalah rival yang bermusuhan," kata Senior Song, seolah membaca pikirannya. "Ada yang mencari partner yang bisa diandalkan. Kalian bertiga sudah membuktikan kerja sama kalian. Itu aset. Cobalah mencari misi yang membutuhkan tim empat atau lima orang. Isi kekosongan itu dengan murid lain yang kalian rasa bisa diajak bekerja sama."
Itu adalah perspektif baru. Mereka selalu berpikir sebagai trio tertutup.
"Untuk sumber daya kalian," lanjut Senior Song, "saranku: jangan buru-buru menghabiskan Api untuk teknik mahal. Kunjungi Perpustakaan Teknik Dasar. Baca deskripsinya, pahami prinsipnya. Banyak teknik dasar sebenarnya memiliki prinsip serupa. Temukan yang paling selaras dengan elemen dan gaya bertarung kalian. Untuk pil, gunakan dengan bijak. Satu pil per minggu sudah baik. Dan..." dia menatap Su Yue, "untukmu, khususnya. Aura esmu sangat murni. Ada sebuah teknik dasar kontrol es di perpustakaan, 'Embun Beku di Ujung Jari'. Hanya dua puluh Api. Itu mungkin lebih berguna bagimu daripada teknik serangan umum yang mahal."
Saran itu spesifik dan berharga. Su Yue mengangguk, mengucapkan terima kasih.
Setelah berbincang dengan Senior Song, mereka merasa lebih memiliki arah. Mereka memutuskan untuk menghabiskan hari itu di Perpustakaan Teknik Dasar, menjelajahi opsi mereka.
Perpustakaan itu adalah sebuah bangunan bertingkat dua yang sunyi. Lantai pertama untuk teknik dasar terbuka untuk semua murid luar. Rak-rak dipenuhi dengan gulungan bambu dan buku kulit sederhana. Setiap item memiliki deskripsi singkat dan harga dalam Api yang diperlukan untuk meminjam salinannya untuk waktu tertentu.
Mereka berpisah, masing-masing mencari sesuai elemennya. Su Yue langsung mencari bagian es/air. Dia menemukan gulungan yang disebut Embun Beku di Ujung Jari persis seperti yang dikatakan Senior Song.
Deskripsinya: "Teknik dasar untuk memusatkan energi es ke titik kecil di ujung jari, meningkatkan ketajaman dan daya tembus, berguna untuk akupresur, merusak meridian lawan, atau membekukan titik vital." Harganya hanya dua puluh Api. Itu sempurna.
Xuqin menemukan sebuah buku tentang Sirkulasi Qi Alami Kayu, yang berfokus pada ketahanan dan regenerasi, seharga dua puluh Api. Lanxi memilih sebuah manual "Seni Bumi yang Kokoh", teknik dasar untuk memperkuat pertahanan fisik dan pukulan, juga seharga dua puluh Api.
Mereka juga melihat-lihat teknik lain. Harga teknik serangan yang lebih kuat atau jurus spesifik bisa mencapai ratusan Api. Mereka memutuskan untuk memulai dengan yang dasar dan spesifik ini.
Mereka meminjam teknik pilihan mereka, menghabiskan total enam puluh Api untuk ketiganya. Masih banyak sisa.
Sorenya, mereka menukar masing-masing sepuluh koin emas mereka menjadi Api (kursnya sekitar 1 koin emas untuk 5 Api di kantor pertukaran sekte, lebih rendah dari di luar, tetapi praktis). Jadi, masing-masing mendapat tambahan lima puluh Api. Sekarang mereka memiliki sekitar 150 Api (120 - 20 + 50).
"Selanjutnya," kata Xuqin, saat mereka kembali ke paviliun mereka dengan gulungan berharga di tangan, "kita perlu waktu untuk mempelajari ini. Dan sambil melakukannya, kita bisa mengambil misi tingkat rendah yang tidak terlalu menyita waktu, untuk menjaga aliran Api kita."
"Dan kita perlu mengawasi Gao Feng dan kelompoknya," tambah Su Yue. "Mereka adalah masalah yang belum selesai."
Rencana itu mulai terbentuk: berlatih, mengkonsolidasi, mengumpulkan sumber daya perlahan, dan tetap waspada. Mereka kembali ke sangkar mereka di antara bunga plum, bukan untuk bersembunyi, tetapi untuk mengasah cakar dan sayap mereka dengan lebih tajam, mempersiapkan diri untuk terbang lebih tinggi dan lebih jauh di masa depan. Dunia sekte, dengan persaingan dan strukturnya, kini menjadi medan latihan baru mereka. Dan bagi Su Yue, setiap teknik yang dipelajari, setiap Api yang dikumpulkan, adalah batu bata lain dalam membangun tembok yang akan melindunginya dari badai takdir yang pernah menghancurkan hidupnya dua kali.
