DI BAWAH LANGIT YANG SAMA

​Perbukitan yang mengelilingi perbatasan timur kota adalah labirin reruntuhan beton pra-Dharma, sisa-sisa dari perang konstruksi yang sengit berabad-abad yang lalu. Bagi Annelise dan timnya, tempat itu adalah naungan dari badai yang menghantam, baik badai ion di atas maupun badai kegilaan di bawah.

​Jael memimpin mereka, perisai tempurnya yang tergores bergerak diam-diam di antara puing-puing. Hujan lebat mencuci debu kota dari pakaian mereka, tetapi tidak bisa membersihkan rasa logam yang menempel di lidah Annelise—rasa kemenangan yang disamarkan sebagai kerugian.

​Setelah satu jam pendakian dan pergerakan, Jael memberi isyarat untuk berhenti. Mereka berlindung di bawah atap beton yang runtuh dari sebuah bangunan utilitas tua, tempat yang cukup kering untuk pemeriksaan peralatan.

​“Kita aman untuk saat ini,” kata Jael, menurunkan senjatanya. “Unit Pemecah Dharma tidak akan mau repot-repot melalui reruntuhan ini dalam badai. Mereka akan berasumsi kita menuju jalan raya utama.”

​Spark dan Nyx segera mendirikan pos pengawasan dan menyalakan jammer berenergi rendah untuk melindungi area kecil mereka dari pemindaian Dharma yang masih sporadis.

​Cipher memeriksa semua peralatan dengan cermat. “Sinyal Dharma sangat terfragmentasi. Athena benar. Jaringan lokal mereka sudah mulai menyerah. Aku hanya mengambil ping darurat yang tidak terkoordinasi. Mereka masih mencari kita, tapi mereka mencari ‘penyebab kekacauan’ di seluruh jaringan, bukan hanya kita.”

​Annelise mengangguk. Situasi yang sempurna untuk menghilang, tetapi situasi yang buruk untuk memulai sebuah gerakan.

​“Athena, berikan penilaian terbarumu tentang Null-Strain,” perintah Annelise.

​Suara Athena terdengar dari komunikator, kini lebih rendah dan serius. “Infeksi sekarang mencapai 45% dari Transducer Saraf di area pabrik utama, Komandan. Efek sekunder pada populasi yang tidak terhubung langsung ke Transducer—mereka yang menggunakan implan saraf pasar abu-abu yang lebih tua—menunjukkan peningkatan agresi dan paranoia 15%. Namun, ada sub-populasi kecil yang tampaknya menunjukkan peningkatan tajam dalam fungsi kognitif yang tertekan sebelumnya.”

​Mata Annelise langsung tertuju pada Cipher. “Peningkatan kognitif? Apa artinya?”

​Cipher, yang wajahnya kelelahan, menyeringai untuk pertama kalinya sejak mereka keluar dari terowongan. “Itu artinya Ayahmu benar. Null-Strain bukan hanya senjata agresi, Komandan. Itu adalah reset paksa. Ketika Dharma mengambil empati dan ketakutan, mereka juga mengambil hal-hal seperti kreativitas, pemecahan masalah, dan ambisi pribadi. Mereka membutuhkannya untuk menciptakan masyarakat yang patuh.”

​“Dan sekarang…” Annelise menyelesaikan, suaranya tercekat.

​“Dan sekarang, untuk sebagian kecil orang, Null-Strain telah menghancurkan bendungan secara selektif. Emosi-emosi destruktif dilepaskan sebagai efek samping, ya, tapi untuk yang lain, yang dilepaskan adalah kecerdasan mereka yang tertekan. Mereka mungkin gila, tapi mereka gila dengan pemikiran yang tajam. Mereka mungkin mampu memimpin,” jelas Cipher.

​Dilema dan Jalan Keluar

​Annelise merasakan gelombang dingin di perutnya. Ayahnya tidak hanya menciptakan monster; dia menciptakan monster yang jenius.

​“Ini adalah risiko etis yang Ayahmu siap ambil,” kata Cipher, menyodorkan flash-drive Ayahnya yang disembunyikan. “Dia memberiku satu perintah terakhir sebelum kita berpisah: ‘Berikan Annelise benih, biarkan dia yang menentukan di mana ia akan tumbuh.’”

​“Benih apa?” tanya Annelise, menatap flash-drive kecil itu.

​“Benih ini berisi Manifesto Genesis. Itu adalah serangkaian protokol broadcasting berantai yang dirancang untuk disebarkan melalui jaringan komunikasi yang lumpuh. Itu tidak menargetkan Null-Strain, tapi menargetkan mereka yang berada di pinggiran kekacauan,” jelas Cipher. “Ini adalah narasi. Sebuah alasan. Sebuah tujuan di tengah kegilaan.”

​Annelise mengambil flash-drive itu. Benda itu terasa dingin dan berat di tangannya. “Ayah ingin aku menjadi juru bicara bagi orang-orang yang gila. Aku harus mengatakan kepada mereka mengapa mereka saling membunuh.”

​“Tepat,” jawab Jael, suaranya berat. “Kekacauan tidak akan bertahan lama. Itu akan runtuh menjadi anarki total, atau Dharma akan membersihkannya dalam 72 jam ke depan. Kita harus memberi orang-orang itu sesuatu untuk dilawan, bukan hanya orang di sebelah mereka.”

​Nyx, yang selama ini diam, maju. “Kita telah melumpuhkan Dharma. Kita telah menciptakan pembukaan. Tapi kita tidak bisa memimpin dari bawah reruntuhan ini. Kita harus menjadi sinyal, Annelise. Kita harus memberi tahu mereka bahwa ada yang bertanggung jawab atas tembakan pertama ini. Kita harus memberi mereka nama untuk diteriakkan.”

​Annelise duduk di tumpukan beton yang basah. Ia memejamkan mata, memproses semua itu. Ia telah merencanakan perang gerilya; ayahnya merencanakan revolusi genosida. Ia siap melawan tirani; ayahnya siap menghancurkannya, berapa pun harganya.

​“Oke,” Annelise akhirnya berkata, membuka matanya. Tatapannya kini keras, kembali fokus. “Kami tidak bisa menghentikan Null-Strain. Kami tidak bisa membalikkan kegilaan yang sudah menyebar. Kami hanya bisa mengarahkannya.”

​Ia menoleh ke Cipher. “Manifesto Genesis. Bagaimana cara menyiarkannya? Jaringan utama sudah lumpuh. Dharma mengawasi setiap frekuensi yang bergerak.”

​“Jembatan Gantung,” kata Cipher. “Itu adalah struktur tertinggi di kawasan ini. Sebelum Dharma menguasai semuanya, Jembatan Gantung memiliki menara penyiaran cadangan—sekarang hanya menara cuaca—yang dirancang untuk menghadapi badai ion. Aku bisa menyusup ke dalamnya, menggunakannya sebagai repeater (pemancar ulang) darurat, dan menyiarkan Manifesto. Badai ion di atas akan menyamarkan sinyal dan membuat Dharma kesulitan untuk melacak sumbernya sebelum sinyal menyebar.”

​“Risiko terlalu tinggi. Unit Pemecah Dharma pasti mengawasi jembatan sekarang,” sela Spark.

​“Mereka mengawasi pergerakan, bukan struktur,” balas Annelise. “Badai ini adalah aset kita. Kita harus bergerak sekarang sebelum badai mereda, dan sebelum Dharma mendapatkan kembali kendali atas menara transmisi yang lebih besar.”

​Operasi 'Genesis'

​Annelise membagi tim. Itu adalah perintah pertamanya sebagai Komandan Badai yang baru.

​Jael dan Spark: Keduanya akan menjadi tim pengalih perhatian dan pengamanan. “Kalian berdua kembali ke kaki jembatan yang ditinggalkan di Sektor E-4. Ciptakan kekacauan yang terfokus. Gunakan Unit Pemecah sebagai pengalih perhatian kami, bukan sebagai pengejar kami,” perintah Annelise. “Buat mereka percaya kita menuju selatan.”

​Nyx dan Annelise: Mereka akan menemani Cipher ke Menara Jembatan. “Nyx, kau akan menjadi pengaman. Aku akan berada di sana untuk mengawasi. Jika ada yang salah, prioritasmu adalah memastikan Cipher keluar hidup-hidup. Flash-drive ini adalah satu-satunya kesempatan kita,” kata Annelise, menyerahkan flash-drive itu kepada Cipher.

​Wajah Nyx tampak tidak senang. “Aku tidak suka membagi tim. Terlalu banyak variabel.”

​“Variabel adalah satu-satunya yang tersisa di tangan kita, Nyx,” balas Annelise tegas. “Dharma mengandalkan kepatuhan yang seragam. Kita akan menggunakan variabel dan ketidakpastian sebagai senjata.”

​Setelah penyiapan singkat, tim itu berpisah di tengah hujan lebat. Annelise, Nyx, dan Cipher kembali ke Jembatan Gantung, bergerak di sepanjang dasar jembatan yang gelap.

​Ketika mereka akhirnya mencapai menara, menara itu tampak seperti jarum raksasa, besi hitamnya ditelan oleh badai. Kabel-kabel longgar yang rusak menjuntai di sisi menara.

​“Liftnya sudah mati. Kita harus memanjat,” kata Nyx, menunjuk ke tangga servis yang licin dan berkarat.

​“Aku akan memasang repeater di tingkat paling atas. Itu akan memberinya jangkauan maksimal,” kata Cipher, mengencangkan ranselnya yang berisi peralatan peretas.

​Saat Nyx dan Cipher memulai pendakian mereka yang berbahaya, Annelise menatap ke arah kota. Kilat menyambar, menerangi ribuan titik di mana genesis ayahnya sedang dimainkan. Kegilaan. Kekerasan. Dan di suatu tempat di luar sana, sepercik kognitif yang tajam yang mungkin bisa disalurkan.

​Ia menarik napas dalam-dalam, mengambil keputusan. Ia tidak bisa menyangkal harga yang telah dibayar oleh ayahnya, tetapi ia bisa memastikan pengorbanan itu tidak sia-sia. Mereka telah menembakkan tembakan pertama. Sekarang, dia harus memimpin Revolusi Kimia ini.

​“Siarkan, Cipher,” bisik Annelise, memperhatikan Nyx dan Cipher menghilang ke dalam kegelapan dan hujan di atas. “Mari kita beri para budak yang gila ini sebuah alasan untuk bertarung.”