El Precio de Tu Sonrisa

El interior del lujoso jet ejecutivo de la Bratva era silencioso, aislado del mundo exterior a miles de pies de altitud. Anton Kozlov mantenía la mirada fija en algunos informes de las plataformas de petróleo en su tableta, pero su atención real estaba puesta en el sillón de cuero del otro lado del pasillo.

Allí estaba Abran, el niño vestía ropa cómoda para el vuelo, pero mantenía la misma postura erguida de siempre. Anton, sin embargo, comenzó a reparar en detalles que el ajetreo de los negocios en Rusia nunca le había dejado notar antes.

El heredero de la mafia rusa tenía un paquete de papas fritas de sal y vinagre abierto en el regazo y una lata de refresco al lado. La forma en que tomaba la papa, el modo exacto en que inclinaba la cabeza hacia un lado al masticar y la manera sutil en que se limpiaba la comisura de los labios eran demasiado familiares.

Era idéntico a Alison.

Por un breve segundo, la armadura de hielo en el rostro de Anton se quebró. Una sonrisa genuina, la primera en siete años, surgió en sus labios. Apoyó la tableta en la mesa y miró al niño.

— Tu madre también adoraba ese sabor —dijo Anton, la voz sonando más suave de lo normal—. Papas de sal y vinagre.

Abran se detuvo con la papa a medio camino de la boca. Sus ojos se abrieron levemente, sorprendidos por el tono de su padre y por el tema repentino. Tragó saliva.

— Es el mejor sabor que hay, señor —respondió el niño. Miró el paquete, pensó por algunos segundos y, con la voz muy baja, casi perdiéndose en el ruido de los motores del jet, preguntó—: ¿Cómo... cómo era mi madre?

Anton sintió un apretón en el pecho, pero se tragó el nudo en la garganta. Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

— Era hermosa, Abran. Tenía el cabello dorado más bonito que jamás vi y los ojos verdes más vivos del mundo. Era fuerte... bondadosa, pero no dejaba que nadie la pisoteara. Y te amaba más que a su propia vida. Cuando supo que venías en camino, te convirtió en nuestro mayor sueño. Ella eligió que estuvieras aquí.

Abran dejó la papa de vuelta en el paquete. Sus pequeños dedos comenzaron a temblar y miró fijamente a su padre, con los ojos repentinamente empañados.

— Entonces... ¿yo no la maté? —la pregunta salió como un susurro quebrado, cargado de años de un sufrimiento asfixiante.

Anton se paralizó —la sangre del Don pareció congelarse en las venas.

— ¿Qué estás diciendo, Abran? ¡Claro que no! ¿Quién te dijo semejante locura? —preguntó Anton, la mandíbula trabada por la impresión.

— Nadie habla nunca de ella conmigo en la mansión... —Abran bajó la cabeza, las lágrimas finalmente rodando por sus mejillas pálidas—. Yo pensé que... como ella murió cuando yo nací, la culpa era mía. Pensé que yo la había matado.

— No, hijo, nunca repitas eso —dijo Anton con firmeza, la voz oscilando por el impacto de aquellas palabras—. Tu madre tenía una enfermedad en la sangre, una leucemia muy agresiva. Los médicos dijeron que para que ella se tratara, tú no podías nacer. Pero ella se negó. Dijo que tú eras nuestro milagro. Luchó hasta el último segundo del octavo mes solo para garantizar que nacieras fuerte. Tú no tuviste culpa de nada. Fuiste su elección. Eras nuestro mayor sueño.

Abran soltó un sollozo bajo, cubriéndose el rostro con las manos pequeñas.

— Yo lo sabía... Pero como nadie hablaba, siempre creí que yo era el monstruo que le quitó la vida.

Anton sintió un chasquido en su mente. La pieza del rompecabezas que faltaba finalmente encajó.

— ¿Es por eso que mataste al pájaro en el entrenamiento? —preguntó Anton, la voz repentinamente embargada—. ¿Para intentar sacarte ese dolor de adentro? ¿Para intentar probar que eras el monstruo que creías ser?

Abran asintió con la cabeza, todavía llorando, el cuerpecito temblando entero bajo el peso de la culpa que Polina había implantado en su alma en la oscuridad de aquel cuarto.

— Sí... Creí que si era un monstruo de verdad, tendría sentido que ella hubiera muerto.

Anton estaba temblando. El hombre que comandaba ejecuciones sin pestañear, el Don que controlaba miles de millones en petróleo y sangre, sintió el corazón despedazarse al ver la magnitud del trauma de su propio hijo. Se levantó del sillón. Sus piernas parecieron pesadas, pero cruzó el pasillo del jet y se arrodilló en el suelo, justo frente al sillón de Abran.

Por primera vez en la vida del niño, Anton extendió los brazos y lo jaló hacia sí.

Lo abrazó, un abrazo apretado, protector, desesperado. Al principio, Abran se tensó por el pánico instintivo del contacto, pero al sentir el calor de su padre y el olor a puro y nieve que su padre siempre tenía, el niño cedió. Enterró el rostro en el hombro del sobretodo de Anton, sujetando la tela con ambas manos, llorando todo lo que había guardado durante siete años.

— No eres un monstruo, Abran. Eres mi hijo —susurró Anton contra el cabello del niño, apretándolo aún más contra su pecho, dejando que sus propias lágrimas cayeran sin vergüenza—. Eres la parte más importante de mi vida. Eres la única razón por la que sigo de pie en este mundo. Eres el heredero de la Bratva, pero por encima de todo, eres el hijo de Alison. Te amo, muchacho. Nunca más cargues ese dolor solo.

Allí, en las nubes, lejos de los fantasmas de la mansión rusa y de la crueldad silenciosa de Polina, la armadura de hielo entre padre e hijo comenzó a resquebrajarse. Anton finalmente entendió que el niño necesitaba más que entrenamiento militar; necesitaba protección contra sus propios demonios. Y Anton destruiría a cualquiera que osara poner ese dolor en la mente de su heredero de nuevo.

El jet de la Bratva* aterrizó en la pista privada de Nueva York bajo un cielo gris de final de tarde. Faltaban tres días para la cena benéfica de la Cosa Nostra*, y Anton se aseguró de llegar antes. Quería que Abran se acostumbrara al cambio de horario antes de enfrentar a los líderes de las mafias.

No se hospedaron en cualquier hotel. Anton se instaló con su seguridad en el lujoso hotel de la familia Wisbech, en Manhattan —los antiguos aliados estadounidenses con quienes había negociado en el pasado, en la misma época en que conoció a Alison.

El primer día en suelo estadounidense, Anton decidió hacer algo que no había hecho en siete años: canceló todas las reuniones de negocios de la mañana y dedicó el día exclusivamente a su hijo.

— Vístete con algo cómodo, Abran, vamos a salir —ordenó Anton, mientras se acomodaba el reloj en la muñeca dentro de la enorme suite presidencial.

— Sí, señor, ¿a dónde vamos? —preguntó el niño, ya de pie, impecable.

— Vamos al cine, y después al zoológico de Central Park.

Abran parpadeó, genuinamente confundido. Miró a su padre como si Anton estuviera hablando en otro idioma.

— ¿Cine, señor? ¿Zoológico? Yo... yo nunca fui a esos lugares.

Anton se detuvo con la mano en el abrigo. Se giró despacio, encarando al niño. La conmoción le golpeó el pecho. En Rusia, él creía que darle los mejores profesores, los mejores instructores y la mejor comida era suficiente. Había asumido que la rutina del niño incluía algo de diversión que la niñera organizaba, pero la realidad le golpeó duro en la cara.

— ¿Nunca fuiste al cine, Abran? —la voz de Anton salió baja.

— No, señor. Paso mis días en el patio de entrenamiento, en la sala de estudios o en mi cuarto.

Anton sintió una quemazón de culpa subirle por la garganta. Se acercó y se sentó en el borde del sillón, quedando a la altura de su hijo.

— ¿Qué haces para divertirte en esa mansión, entonces? ¿Cuando no estás entrenando?

Abran desvió la mirada por un segundo, los dedos jugueteando con el borde de la camisa.

— Leo... y también toco guitarra, señor.

Anton frunció el ceño, sorprendido.

— ¿Guitarra? ¿Y desde cuándo tienes una guitarra, Abran? Yo nunca te compré una.

— La encontré en el ático de la mansión hace un año —explicó el niño, con la voz baja y calma—. Estaba guardada en un estuche negro, llena de polvo. La limpié y comencé a ver tutoriales en internet a escondidas durante la noche para aprender las notas.

El corazón de Anton dio un vuelco violento. El estuche negro en el ático —la guitarra antigua.

— Esa guitarra era mía, Abran... —dijo Anton, y su voz falló por un milésimo de segundo, invadida por los recuerdos de las noches en que se sentaba a los pies de la cama de Alison para calmarla mientras la leucemia la destruía—. Tu madre me la regaló cuando nos casamos. Fue con ella que le canté hasta el último mes de su vida.

Abran abrió los ojos de par en par, asustado, creyendo que había cometido un crimen al tocar algo tan sagrado para su padre.

— ¡Discúlpeme, señor! No lo sabía. La devolveré en cuanto regresemos a Rusia, se lo juro...

— No —lo interrumpió Anton suavemente, posando la mano sobre la cabeza del niño y, esta vez, Abran no se encogió. Aceptó el contacto—. Si quieres, puedes quedártela. Es tuya —yo ya no toco... ya no tengo motivos para tocar. Me alegra que esté contigo.

El niño esbozó una media sonrisa tímida, el pecho aliviado de una forma que no sentía en años.

— Gracias, papá —Abran cambió el trato por primera vez, y la palabra "papá" sonó como música para los oídos del Don.

El resto del día fue algo inédito para los dos. En el cine privado que Anton reservó solo para ellos, Abran vio una película de animación con los ojos fijos en la pantalla enorme, compartiendo un balde gigante de palomitas con su padre. En el zoológico, el niño finalmente pareció un niño de siete años: señalaba a los leopardos de las nieves y a los osos, haciendo preguntas que Anton respondía con una paciencia que ningún soldado de la Bratva jamás creería que el Don poseía.

Por primera vez en siete años, la oscuridad de la mafia rusa dio espacio a una tarde normal. Anton miraba al heredero comiéndose un helado en la banca del parque y sentía que, finalmente, estaba cumpliendo la promesa que le hizo a Alison en su lecho de muerte.

Estaba protegiendo al niño. Pero Anton apenas podía imaginar que, mientras ellos intentaban reconstruir el amor de padre e hijo allí en Nueva York, a pocos kilómetros de allí, en Nueva Jersey, el destino de Emily y de la pequeña Anna estaba a punto de colisionar violentamente con el de ellos.