El Precio De Tu Amor

Capítulo 5: El Albergue y la Nueva vida

Rosa cumplió su promesa. Al día siguiente después de su turno en la tienda de conveniencia, llevó a Laura en su auto destartalado hasta una casa vieja en las afueras de Milwaukee. No era un lugar bonito. Las paredes tenían manchas de humedad, el jardín estaba cubierto de maleza, y en el portal había varias mujeres sentadas en sillas plegables, fumando y hablando en español.

—Aquí es —dijo Rosa, apagando el motor—. La compañía se llama BrightClean. El dueño es un americano que no es rico, pero paga bien y no maltrata a las trabajadoras. Algo muy difícil de encontrar en este país.

Laura sonrío discretamente, y miró la casa con una mezcla de esperanza y desolación.

—¿Viven todas aquí?

—Las que no tienen papeles o no tienen a dónde ir. Hay colombianas, hondureñas, mexicanas... hasta una venezolana. Todas en la misma situación: trabajan limpiando oficinas y almacenes, duermen aquí, y mandan la mayor parte del sueldo a sus familias.

—¿Y yo puedo quedarme?

—Eso lo decide mi hermana Beatriz, que es la supervisora. Si le caes bien te deja. De lo contrario tendrás que buscar otro sitio.

Laura bajó del auto con la maleta que había traído desde Cuba, y había llevado para la casa de Maritza. La misma con la que ahora llegaba, a un albergue de mujeres limpiadoras.

Beatriz salió a recibirlas. Laura enseguida notó que era más alta que Rosa, de complexión fuerte, cabello negro recogido en una cola de caballo, y una mirada que no dejaba pasar nada. Vestía el uniforme de BrightClean: un overol azul con el logo bordado en el pecho.

—Así que tú eres la cubana —dijo, sin preámbulos—. Rosa me contó tu historia. Dejaste la universidad por un hombre, viniste para Estados Unidos, y tu suegra y tu marido te echaron a la calle. ¿Eso es cierto?

—Más o menos, porque mi marido se arrepintió después que me dijo que me largara—respondió Laura—. Pero yo me fui por mi propia voluntad, porque estaba harta de tanto abuso y tantas humillaciones.

—Me da igual si te echaron, o te fuiste por tu propia voluntad. Lo importante es que no tengas problemas con la ley. ¿Tienes papeles?

—Sí, tengo residencia temporal, estoy en regla.

Beatriz asintió impresionada.

—Eso es más de lo que la mayoría puede decir. Está bien te quedas, pero con algunas condiciones.

—Dígame.

—Trabajarás ocho horas diarias, seis días a la semana. El salario es de doce dólares la hora, más bonificaciones si cumples las metas. La renta del albergue son doscientos dólares al mes, que se te descuentan del sueldo. La comida corre por tu cuenta, pero hay una cocina compartida. ¿Aceptas?

Laura hizo un cálculo rápido, y llegó a la conclusión de que no era un gran sueldo, pero era mucho más de lo que ganaba en Cuba. Y lo más importante: era suyo.

—Acepto.

—Perfecto. Empiezas mañana a las seis de la mañana. Te voy a asignar una brigada de limpieza en un edificio de oficinas. ¿Sabes limpiar?

—He limpiado mi casa toda la vida, y también la de mi suegra.

Beatriz soltó una carcajada.

—Me caes bien cubana. Vamos, te enseño tu habitación.

Laura compartía habitación con tres mujeres: una colombiana llamada Patricia, una hondureña llamada

Karla, y una mexicana llamada Fernanda. La habitación era pequeña, con dos literas, un armario para todas y un espejo roto en la pared. Pero tenía una ventana que daba al patio trasero, y por las mañanas entraba un poco de sol.

—No es un hotel —dijo Patricia, ayudándola a tender las sábanas—. Pero es mejor que la calle.

—Mucho mejor —respondió Laura—. Gracias por aceptarme.

—Aquí todas nos aceptamos —intervino Karla—. Porque todas hemos pasado por lo mismo. Hombres que nos fallaron, familias que nos abandonaron, sueños que se rompieron. Esto no es un albergue, es una hermandad.

Laura sintió un nudo en la garganta, porque se dio cuenta de que no conocía a esas mujeres, pero ya las quería como si formaran parte de su familia.

Esa noche, mientras cenaban arroz con frijoles —lo único que podían costear entre todas—, Laura les contó su historia completa. Desde el encuentro con Michel en la universidad, hasta la noche en que salió de la casa de Maritza con la maleta en la mano.

—Yo también tuve una suegra así —dijo Fernanda, moviendo la cabeza—. Me llamaba "la indocumentada" aunque yo tenía mis papeles en regla. Me escondía la comida; me tiraba la ropa mojada al piso, hasta que un día me fui y no volví.

—¿Y tu esposo? —preguntó Laura.

—Mi ex esposo —corrigió Fernanda—.Ese se quedó con su mamá. Hace poco me enteré que siguen amargados y solos, viviendo en la misma casa que abandoné. Sin embargo yo estoy aquí con ustedes trabajando, y mandándole dinero a mis hijos en México. No es una vida fácil, pero es mejor que la otra que tenía.

Laura asintió. Esa noche por primera vez en meses, durmió sin llorar.

El trabajo de limpieza era más duro de lo que Laura imaginaba. No era solo pasar un trapo o barrer. Había

que cargar cubetas de agua que eran pesadas, usar químicos que irritaban la piel, agacharse para limpiar

debajo de los muebles, y estar de pie durante horas sin descanso pero ella no se quejó. En Cuba había trabajado de mesera y mensajera, y eso también era duro. La diferencia era que ahora el cansancio tenía un propósito: su independencia. A la semana, Beatriz la llamó a su oficina.

—He estado observándote —dijo—. Eres rápida, ordenada, y no te quejas. Además, las clientas americanas te entienden cuando hablas. Eso es más de lo que puedo decir de la mayoría.

—Gracias —respondió Laura, sin saber a dónde quería llegar.

—Te voy a ascender. No a supervisora, porque es muy pronto todavía. Pero vas a ser la encargada de la brigada del edificio de oficinas. Eso significa más responsabilidad, pero también más paga. ¿Aceptas?

—Acepto.

Beatriz sonrió. Era la primera vez que Laura la veía sonreír.

—Sabía que eras diferente —dijo—. Desde que te vi llegar con esa maleta y esa cara de no rendirte. Las mujeres como tú no se quedan en el albergue para siempre. Algún día vas a tener tu propia casa, tu propio auto, tu propia vida. Y yo voy a poder decir que te conocí cuando no tenías nada. Laura no supo qué responder. Solo apretó la mano de Beatriz y volvió al trabajo.

Pasaron tres meses y Laura ya era conocida en BrightClean. No solo por su eficiencia, sino por su actitud. Siempre estaba dispuesta a ayudar a las compañeras, a traducir cuando algún cliente americano no entendía el español, o a resolver problemas sin perder la calma.

Una mañana, mientras supervisaba la limpieza de un concesionario de autos, una de las empleadas tuvo un accidente. Se resbaló con el piso mojado y se torció el tobillo. La mujer gritaba de dolor mientras los demás la miraban sin saber qué hacer.

—¡Llame a una ambulancia! —ordenó Laura, arrodillándose junto a la herida.

El gerente del concesionario, un americano de unos cuarenta años se acercó apurado.

—¿Qué pasó? ¿Está grave?

—No lo sé —respondió Laura en inglés, con una calma que sorprendió al gerente—. Pero hay que inmovilizarle el tobillo y llevarla al hospital. ¿Usted tiene un botiquín?

El gerente asintió y fue a buscar el botiquín. Mientras tanto, Laura hablaba con la empleada en español tranquilizándola, preguntándole si sentía entumecimiento, si podía mover los dedos. La mujer lloraba pero respondía. Cuando llegó la ambulancia, Laura acompañó a la herida al hospital y se ofreció a traducir para los médicos. El gerente del concesionario la miró con admiración.

—Usted no es solo una supervisora de limpieza —le dijo—. Usted es una líder.

—Solo hago mi trabajo —respondió Laura.

Pero esa noche cuando volvió al albergue, Beatriz la esperaba con una noticia.

—El dueño de BrightClean quiere conocerte, porque ha oído hablar de ti. —dijo—. Alfred McCormick viene mañana a la oficina, y seguro va a querer entrevistarse contigo.

—¿Alfred McCormick? —repitió Laura—. ¿El CEO?

—El mismo. No sé qué quiere, pero no es común que se fije en una empleada de base. Así que prepárate.

Laura pasó la noche sin dormir. No sabía si la entrevista con el CEO, era una oportunidad o un problema. Pero había aprendido una cosa en los últimos meses: el miedo no la iba a detener.

Al día siguiente, se puso su mejor uniforme —El que no tenía manchas—, se peinó con cuidado, y fue a la oficina central de BrightClean.

Alfred McCormick la esperaba en la sala de juntas. Era un hombre de casi cincuenta años, canoso, de mirada intensa y manos grandes. Vestía un traje azul marino, que contrastaba con el ambiente modesto de la oficina.

—Señorita Salgado —dijo, levantándose para recibirla—. He oído maravillas de usted.

—Señor McCormick —respondió Laura, estrechando su mano—. El placer es mío.

Alfred la invitó a sentarse. Laura notó que él la miraba más de la cuenta, pero no era una mirada vulgar. Era una mirada de alguien, que está evaluando un diamante en bruto.

—No suelo venir a estas oficinas —comenzó Alfred—. Pero Beatriz me habló de usted. Me dijo que habla inglés fluidamente, que entiende de números, y tiene más liderazgo que la mayoría de mis supervisores.

—Beatriz es muy amable —dijo Laura—. Pero yo solo hago mi trabajo.

—Hacer bien el trabajo no es común —respondió Alfred—. Por eso quiero proponerle algo. Tenemos una vacante para supervisora general. Es un puesto de oficina con mejor sueldo, horario fijo y un auto de la compañía. ¿Le interesaría?

Laura sintió que el corazón le daba un vuelco. Una supervisora general. Ella, que había llegado al albergue con una maleta y nada más.

—Me interesa —respondió, sin dudar—. ¿Cuándo empiezo?

Alfred sonrió.

—Mañana mismo. Pero tengo una condición.

—¿Cuál?

—Que salga del albergue. Una supervisora general no puede vivir en un lugar así. No es profesional.

—No tengo otro sitio donde ir —admitió Laura—. Y no puedo pagar un apartamento con mi sueldo actual.

—No se preocupe por eso —dijo Alfred, y luego añadió algo que Laura no esperaba—. Tengo una habitación vacía en mi casa. Puede quedarse allí hasta que se establezca.

Laura abrió los ojos.

—Señor McCormick, no puedo aceptar eso. No quiero parecer una aprovechada.

—No es una limosna —respondió él, con una seriedad que la desarmó—. Para mí esta promoción es una inversión en un alguien con talento. Y por lo que me han dicho, eso es lo que a usted le sobra. Acepte o no hay trato.

Laura lo miró largamente. Había algo en los ojos de Alfred que le inspiraba confianza. Algo que no había visto en Michel: era respeto.

—Está bien —dijo—. Acepto.

Alfred le tendió la mano.

—Bienvenida a BrightClean, señorita Salgado. Y bienvenida a su nueva vida.

Laura apretó su mano y sonrió. Y por primera vez en mucho tiempo, sintió que no se le podía temer al futuro.