Villana Por Destino, Reina Por Elección.

El camino hacia el norte del Abismo no era un sendero, sino una herida abierta en la tierra. Durante días, Alessia caminó bajo un cielo perpetuamente encapotado por nubes de ceniza que bloqueaban el sol, ese sol que alguna vez simbolizó a Caleb y que ahora ella detestaba. A su lado, Kael, el hombre al que había perdonado la vida, caminaba con los hombros hundidos, lanzando miradas furtivas hacia las manos de Alessia, esperando que en cualquier momento los zarcillos negros volvieran a brotar para reclamar su alma.

Alessia no era la misma. El hambre ya no le rugía en el estómago; ahora era un eco distante. Su sed no era de agua, sino de algo más denso. Sentía la magia vibrando bajo su piel como un enjambre de insectos hambrientos. Cada vez que cerraba los ojos, veía las puertas del palacio cerrándose. Escuchaba la risa de Caleb. Esas imágenes eran el combustible que mantenía sus piernas en movimiento cuando el cuerpo amenazaba con rendirse.

—Estamos cerca, mi señora —dijo Kael, su voz rompiéndose por la sequedad—. El asentamiento se llama Exilium. Está construido en las costillas del Gran Leviatán.

—¿Leviathán? —preguntó Alessia, su voz gélida, desprovista de la calidez que alguna vez la caracterizó.

—Un antiguo monstruo que murió antes de que los dioses abandonaran este lugar. Sus huesos son lo único que nos protege de las tormentas de ceniza. Pero tenga cuidado... Silas no recibe bien a los extraños. Y menos a los que huelen a perfume de palacio.

Alessia se miró a sí misma. Su vestido era una ruina de jirones grises. El perfume de rosas y jazmín había sido reemplazado por el olor a hierro, ozono y muerte.

—Ya no huelo a palacio, Kael —sentenció ella—. Huelo a justicia.

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Las Costillas del Mundo

Al girar un promontorio de roca volcánica, la vista la dejó sin aliento por un segundo. Frente a ella, emergiendo de la niebla gris, se alzaban unos arcos colosales de hueso blanqueado por los siglos. Eran las costillas de una criatura tan vasta que una ciudad entera cabía bajo su sombra. Debajo de esos restos óseos, cientos de chozas de lona, madera podrida y metal oxidado se amontonaban unas sobre otras.

Humo negro salía de chimeneas improvisadas. El sonido del metal golpeando metal —una fragua— resonaba en el aire estancado. Pero lo más impactante era el silencio de la gente. No había risas, no había canciones. Los que caminaban por las "calles" de tierra eran espectros envueltos en harapos.

Cuando Alessia y Kael cruzaron el arco de entrada, las conversaciones cesaron. Cientos de ojos se clavaron en ella. Ojos amarillentos por la enfermedad, ojos inyectados en sangre por el odio, ojos vacíos de toda humanidad.

—¡Miren lo que ha traído el perro de Kael! —gritó una mujer con la mitad del rostro quemado—. ¡Una muñeca de porcelana! ¿Viene a enseñarnos a bailar el vals mientras morimos de hambre?

Una carcajada colectiva, amarga y seca, recorrió el campamento. Alessia no se detuvo. Caminó con la cabeza alta, su mirada violeta escaneando a la multitud. No veía basura; veía una materia prima. Veía soldados que no tenían miedo a la muerte porque ya estaban muertos por dentro.

Llegaron al centro del asentamiento, donde un hombre gigantesco estaba sentado sobre un trono hecho de restos de armaduras de Vyrwel. Era Silas. Un antiguo general que, según los rumores, había sido traicionado por el Rey Alaric cuando se negó a masacrar un pueblo de campesinos. Tenía el torso desnudo, cubierto de cicatrices de látigo y quemaduras, y una hacha de doble filo descansaba sobre sus rodillas.

—Kael —dijo Silas, su voz como el crujido de piedras molidas—. Te envié a buscar suministros, no a buscar problemas. ¿Quién es esta mujer y por qué no la has matado todavía?

Kael cayó de rodillas, temblando.

—Señor... ella... ella tiene el Don. La magia de las sombras. Mató a los hombres de Drogo en un abrir y cerrar de ojos.

Silas se levantó lentamente. Medía casi dos metros y su presencia emanaba una amenaza física inmediata. Caminó hacia Alessia, rodeándola como un depredador.

—¿Magia, eh? —Silas escupió al suelo—. He visto a muchos "magos" morir en este Abismo. La magia no te llena el estómago ni te protege del frío. Aquí solo manda el acero y la voluntad. ¿Qué eres tú? ¿Una princesa perdida buscando un caballero?

Alessia se enfrentó a su mirada sin parpadear. La diferencia de tamaño era ridícula, pero el aire alrededor de ella empezó a oscurecerse, volviéndose denso y frío.

—No busco un caballero, General Silas —dijo ella, pronunciando su título con una ironía que lo hizo tensarse—. Busco un ejército. Y por lo que veo, tú tienes una banda de mendigos que esperan el permiso del Rey para morir.

La multitud jadeó. Nadie le hablaba así a Silas. El gigante rugió y, con una rapidez increíble, lanzó un puñetazo hacia el rostro de Alessia.

Ella no se movió. No tuvo que hacerlo.

Antes de que los nudillos de Silas tocaran su piel, una mano de pura sombra emergió del suelo, agarrando la muñeca del hombre en el aire. Silas intentó forcejear, pero era como intentar mover una montaña. Otra sombra se envolvió alrededor de su garganta, levantándolo unos centímetros del suelo.

—¡SUÉLTALO! —gritaron varios hombres, desenvainando cuchillos oxidados.

—¡Den un paso más y su General no será más que un recuerdo! —tronó Alessia.