Después de la tormenta, Evelyn

Los pasos de Ethan se sintieron pesados al entrar en una casa donde no ponía un pie desde hacía casi dos meses.

Poco a poco, el pecho se le fue cerrando.

Los viejos recuerdos que tanto había querido olvidar volvieron a inundarlo.

Todavía le resonaban en los oídos los gritos de rabia de su madre el día que supo que su esposo la había traicionado.

—Ethan, ¿estás bien?

Una palmada ligera en el hombro lo sacó de ese recuerdo doloroso. Se limpió el rabillo del ojo y sonrió, tranquilizando a los demás tanto como a sí mismo: estaba bien.

—Entra. No te me ablandes. Cabeza en alto y dale al viejo una buena subida de presión.

Marcus intentaba animarlo. Frente a un Ethan que se había quedado callado de repente, Marcus prefería con mucho al que se enfurecía y armaba un escándalo.

—¿No vas a entrar? —preguntó Ethan.

—No, gracias —dijo Marcus—. No tengo paciencia para intrigas de familias ricas. Te espero aquí afuera.

—Podrías esperar adentro, ¿sabes?

—Adentro no se puede fumar.

Marcus le mostró una cajetilla de cigarrillos que acababa de sacar del bolsillo del pantalón.

—Bien. Como quieras. Pero si te da hambre, no olvides llamar a algún sirviente para que te traiga algo.

—A la orden, jefe.

Por fin, Ethan cruzó la puerta con paso largo. Era la casa donde había pasado su infancia. Pero también era la casa donde había visto a su madre hundirse en la depresión por lo que había hecho su padre.

Esa casa guardaba a la vez sus recuerdos más dulces y los más dolorosos.

—¿Dónde está todo el mundo? —le preguntó a uno de los sirvientes.

—Todos ya lo esperan en el comedor, joven amo —respondió el sirviente, bastante sorprendido.

No era propio de Ethan presentarse y aceptar una invitación a cenar de su padre. Por lo general las rechazaba de plano.

—Está bien. Vuelva a su trabajo.

Ethan siguió hacia el comedor. Cuanto más se acercaba, más le llegaba el cálido sonido de unas risas familiares.

Y en cuanto su figura apareció a la vista de los reunidos, la mesa quedó de golpe en silencio. La voz estridente de una mujer de mediana edad se cortó de inmediato, y también la voz desafinada de un joven de la edad de Ethan.

—Llegas quince minutos tarde, Ethan.

La voz de su padre sonó seca. Ninguna bienvenida cálida. Solo una mirada fría y juzgadora.

—Perdón. Nunca me ha gustado llegar a la hora —respondió Ethan.

Seguía de pie, porque nadie lo había invitado a sentarse.

—¿Sabes que Jennifer te ha estado esperando todo este tiempo?

La joven sentada junto a su madrastra sonrió con timidez.

—¿Y quién le dijo que me esperara? ¿Por qué es mi padre quien termina regañándome? ¿Acaso ella y yo nos conocemos?

El rostro de la joven se descompuso de inmediato en un mohín.

Sabía que Ethan no era un hombre fácil de conquistar. Pero a Jennifer no le importaba. Aunque nunca obtuviera su amor, sin duda obtendría el estatus y la riqueza de la familia Bennett. Con eso tenía más que suficiente.

—Tú… —Richard le apuntó la cara con el dedo—. ¿No puedes tener un poco más de modales cuando vienes aquí? Mocoso malcriado.

—Baja la voz, Richard.

El anciano que aún gobernaba la familia Whitmore por fin habló. Intervenía para detener la riña entre su hijo y su nieto.

—No es frecuente que Ethan tenga tiempo de cenar con nosotros —continuó el hombre de ochenta años—. ¿Vas a espantarlo otra vez?

Richard bajó la cabeza.

Frente a su padre, seguía sin ser nada.

Aunque había logrado hacerse cargo de la empresa familiar, todavía necesitaba la guía de su padre en ciertos asuntos importantes.

—Ethan, ven. Siéntate junto a tu abuelo —ordenó el anciano.

Ethan asintió. Esperó a que su padre se levantara de la silla y ocupó el asiento que este acababa de dejar.

—Sirviente. Traiga un plato para mi nieto favorito —ordenó Henry Whitmore.

Un sirviente se acercó, puso un plato frente a Ethan y le sirvió agua en el vaso.

—¿Qué quieres comer? —le preguntó Henry a su nieto—. Déjame servirte.

Alguien chasqueó la lengua con desdén.

Desde el otro extremo de la mesa, justo al lado del padre de Ethan, alguien había soltado un chasquido de envidia. Era Lucas, el hijo que su madrastra había traído consigo.

Desde que llegó a esta casa, Lucas había hecho todo lo posible por ganarse la atención de Henry Whitmore. Pero el anciano jamás se había dignado a reconocerlo. En sus ojos solo estaba Ethan, su nieto de sangre, tan desagradecido.

Ethan oyó el chasquido. La comisura de su boca se alzó. Una sonrisa.

—Puedo servirme yo, abuelo —dijo.

Su abuelo asintió. Ethan tomó un poco de lo que le ofrecían. No mucho. Quizá solo por formalidad, para honrar al anciano.

—Ethan…

—Déjame hablar a mí —lo cortó Henry cuando Richard fue a intervenir.

Richard guardó silencio. Nadie se atrevía a contradecir a su padre cuando hablaba, él incluido.

—Ethan —dijo Henry con suavidad—. ¿Por qué has tardado tanto en venir a ver a tu abuelo, eh?

El anciano abrió con algo más tierno y cálido.

—He estado ocupado últimamente, abuelo. Hay muchos proyectos que tengo que supervisar yo mismo en SB Group.

—¿SB Group volvió a obtener una gran ganancia este año?

—Por supuesto.

Henry soltó una risa grave. Juntó las palmas y las frotó despacio.

Era hora de ir al fondo del asunto.

—Ethan, he oído hablar de algunos de tus escándalos recientes.

—¿Cuáles? —replicó Ethan. Se llevó comida a la boca con la cuchara, aunque en verdad la sola visión de su padre, de su madrastra y del muchacho de origen dudoso que ella había metido en su casa ya le había quitado el apetito.

—Todos. Lo del hotel y también lo del restaurante.

Ethan esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Y?

—Sé que todo es un malentendido. Tú no eres esa clase de hombre.

—Gracias por creerme. No como algunos, que solo saben apresurarse a juzgar sin molestarse en averiguar la verdad.

Las palabras cayeron como una hoja de cuchillo. Richard apretó el puño. Estaba claro que la pulla de Ethan iba dirigida a él.

—Pero, Ethan… todos estos incidentes pueden dañar tu imagen ante el público.

—¿Y qué quieres que haga, abuelo? —preguntó Ethan.

Henry soltó un largo suspiro.

—Quiero que te cases pronto. Y creo que Jennifer…

—Qué curioso que lo menciones —lo interrumpió Ethan rápidamente, chasqueando los dedos.

Las palabras de su abuelo se cortaron en seco.

—En realidad, vine esta noche porque quería darte una noticia muy feliz, abuelo —prosiguió.

—¿Cuál? —preguntó Henry, curioso.

—Me voy a casar —respondió Ethan, y toda la mesa quedó en silencio.

—¿Casarte? ¿Entonces aceptas el compromiso? —dijo su padre tras unos segundos—. Ethan, de verdad es una buena noticia. Voy a llamar ahora mismo al padre de Jennifer para darle la noticia.

Richard tomó el teléfono que había dejado junto a su plato. Cuando su pulgar iba a tocar el ícono de llamada del número del padre de Jennifer, Ethan le detuvo la mano.

—¿Quién dijo que me iba a casar con esa anfitriona de karaoke? —preguntó Ethan. Su mirada era desdeñosa, y recorrió con desprecio a la mujer del sexi vestido de noche.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Richard—. ¿Te estás burlando de nosotros, Ethan?

—No me burlo de nadie.

Le quitó el teléfono a su padre, lo apagó adrede y volvió a deslizarlo frente a él.

—Me voy a casar. Pero con una mujer que yo elija.

—¿Una mujer que tú elijas? —Richard entrecerró los ojos con brusquedad—. Ja. ¿De qué familia es? ¿Es de nuestro nivel? ¿Tiene buena educación?

—Lo que sí es seguro es que no es una anfitriona de karaoke como la mujer que mi padre invitó aquí. Tsk. Su gusto siempre ha sido un desastre. Bajo en aquel entonces, y igual de bajo ahora.

¡Pum!

Richard golpeó la mesa con el puño. Ofendido.