ESTA VEZ LOS PROTEGERÉ

Llegué al Palacio Zafiro con las manos todavía frías por la adrenalina. Crucé los corredores a paso vivo, evitando cruzar miradas con las doncellas de guardia. Necesitaba desahogar el veneno que Kaelen me había inyectado en el pecho antes de que el pánico me nublara el juicio.

Al entrar a la sala privada de mis aposentos, encontré a mis padres sentados frente a la mesa de nogal. El Gran Duque Guillermo tenía una jarra de cerveza espumosa a medio terminar y mi madre repasaba un informe sellado con cera azul.

Ambos alzaron la vista al mismo tiempo. Mi padre se enderezó de inmediato en su asiento al notar mi respiración entrecortada y la palidez de mi rostro.

—¿Te puso una mano encima? —rugió el viejo comandante, apoyando la palma abierta sobre la mesa con tanta fuerza que la madera crujió—. Dime una sola palabra, Valeria, y mis hombres derriban las puertas del palacio central ahora mismo.

—No me tocó, padre —me apresuré a decir, dejándome caer pesadamente sobre una de las sillas acolchadas—. No se atrevería a tanto con tus tropas acampadas afuera. Pero usó algo mucho más peligroso que una espada: usó la ley imperial.

Mi madre dejó el pergamino sobre la mesa y me tomó de las manos. Notó mi temblor al instante y me acarició los dedos para devolverme el calor.

—Cálmate, hija. Respira hondo y cuéntanos exactamente qué fue lo que dijo —pidió la Princesa Seraphina con una serenidad calculada.

Tragué saliva. La imagen del rostro cínico de Kaelen volvió a proyectarse en mi mente con una claridad que me heló la sangre.

—Apuntó directo al cuello de mis hijos —confesé con la voz temblorosa de rabia contenida—. Me recordó que a Rosalind le faltan escasos cuatro años para cumplir los dieciséis. Dijo que puede firmar un precontrato matrimonial con el Duque de las Tierras Heladas del Norte y enviarla de inmediato como pupila de honor lejos de la capital.

Mi madre contuvo el aliento, abriendo los ojos con sorpresa y cólera. Mi padre frunció el ceño con tanta fuerza que las cicatrices de su frente se tornaron blancas.

—¿El Duque del Norte? —espetó el Gran Duque con puro asco en la voz—. Ese viejo bastardo tiene más de cincuenta años y es conocido por su brutalidad en las provincias heladas. Tratar a una princesa imperial de doce años como una rehén de honor es una canallada.

—Y no se detuvo ahí —añadí, apretando los puños sobre el regazo—. Me advirtió que puede emitir una orden de servicio imperial para enviar a Cassian a las ciénagas del sur bajo el mando directo de la familia de Theresa. Una orden que no podríamos rechazar sin ser acusados de desacato y traición.

El silencio que cayó sobre la habitación fue pesado como el plomo.

—Por las leyes del imperio, el Emperador tiene la patria potestad absoluta sobre los miembros de la familia real —dijo mi madre, midiendo cada término con precisión jurídica—. Legalmente, puede disponer de los compromisos y las asignaciones militares sin consultar a las consortes.

—Le recordé la cláusula del tratado comercial con Valoria —intervine, buscando recuperar el aliento—. Pero solo nos da una tregua temporal. Si Kaelen firma ese compromiso, Rosalind quedará condenada.

Mi madre se puso de pie despacio. Sus ojos claros brillaron con una determinación fría y regia, digna de una soberana de los mares.

—Entonces le quitaremos la potestad legal sobre Rosalind antes de que pueda tocar una sola pluma —sentenció la Princesa Seraphina—. En mi dote matrimonial de Valoria conservo el título soberano y el feudo insular de Puerto Serena, el puerto más rico del canal marítimo. Ese título y esas tierras debían pasar a ti, Valeria.

La miré, desconcertada por el rumbo de sus palabras.

—¿A mí?

—Renunciarás a esa herencia en favor de tu hija —declaró mi madre sin vacilar—. Cederé formalmente el título y el feudo de Puerto Serena a Rosalind como Señora Propietaria de Valoria. Al poseer un señorío territorial soberano de otra corona, ninguna ley doméstica de Carlisle puede forzarla a casarse. Cualquier propuesta requerirá un tratado internacional entre imperios, y Kaelen jamás podrá entregarla al Norte sin nuestro consentimiento firmado.

Sentí que un peso gigantesco se desprendía de mi pecho. Rosalind no sería la moneda de cambio de nadie.

—Eso salvaría a mi niña... —susurré con alivio, pero de inmediato miré a mi padre—. ¿Y qué haremos con Cassian? Si Kaelen emite la orden de servicio al sur, ¿cómo lo blindamos?

Mi padre cruzó los brazos y se apoyó contra la pared. Su semblante, antes fiero, se ensombreció con una seriedad agridulce.

—Hay una forma de blindar a Cassian contra cualquier orden de Kaelen —dijo el Gran Duque Guillermo con voz cavernosa—. Puedo inscribirlo formalmente como Capitán de Honor y Cadete de Sangre en las listas de la Tercera Legión Occidental del Ducado Rosental. Si pertenece al escalafón militar de la frontera, Kaelen no puede enviarlo al sur sin revocar el fuero de guerra de mi ejército.

—¿Cuál es el precio de eso, padre? —preguntó mi voz, reconociendo el tono sombrío en su semblante.

Mi padre me miró directo a los ojos, sin adornar la cruda realidad.

—La ley de la frontera es sagrada, Valeria. Si le damos ese rango, al cumplir los quince años Cassian estará obligado por juramento a marchar al cuartel del frente occidental. Tendrá que pasar al menos tres años entrenando en el barro y la nieve entre soldados curtidos, lejos de la corte.

El aire se me volvió a congelar en los pulmones.

«A los quince años... Estaría a salvo del veneno del harén, pero viviendo la dureza de un cuartel militar».

—Y hay un riesgo todavía mayor —añadió mi padre con crudeza—. Al tomar un rango formal y jurar la espada de una legión fronteriza, las leyes de Carlisle consideran que un príncipe abraza la carrera marcial. Eso prácticamente lo apartará de la contienda política por la corona imperial. Los ministros y el Consejo dirán que un soldado no puede heredar el trono.

Un escalofrío me recorrió entera. La balanza se movía de forma peligrosa frente a mis ojos.

«El trono nunca le trajo nada más que desgracia a mi hijo. Preferiría verlo mil veces vivo con una armadura que devorado por la ambición de esa corona maldita».

Sin embargo, en ese mismo instante me detuve. Recordé los errores del pasado, la tiranía que ejercí sobre ellos y la promesa que me hice al despertar en esta segunda vida.

No podía repetir el mismo patrón autoritario. No podía decidir el destino de mis hijos a sus espaldas, como si fueran simples figuras en un mapa de guerra.

—Es una estrategia brillante —dije, mirando fijamente a mis padres mientras una firmeza nueva se apoderaba de mi voz—. Pero no voy a tomar ninguna decisión sin ellos.

Mi padre enarcó una ceja canosa, visiblemente sorprendido.

—Valeria, son solo unos niños. Rosalind tiene doce años y Cassian diez. Las decisiones de estado y linaje siempre las resuelven los cabezas de familia.

—Por decidir por ellos en el pasado casi los destruyo, padre —respondí con serenidad inquebrantable—. Rosalind tiene derecho a saber qué significa asumir el feudo de Puerto Serena y la responsabilidad sobre un pueblo extranjero. Y Cassian tiene derecho a saber qué implica jurar por la espada de la frontera y renunciar al trono imperial a cambio de su libertad.

Mi madre me observó en silencio durante unos segundos. Poco a poco, una sonrisa de genuina admiración y respeto asomó en sus labios.

—Has madurado más de lo que creí, Valeria —admitió la Princesa Seraphina—. Tienes toda la razón. Si queremos que crezcan fuertes y no como peones asustados, deben aprender a elegir su propio camino.

—Mañana por la mañana hablaremos con ellos —sentencié, sintiendo por fin que el corazón me latía con calma—. Les explicaré las cartas sobre la mesa: las amenazas de su padre y las salidas que sus abuelos les ofrecen. Lo que ellos elijan, eso defenderemos con nuestras vidas.

Mi padre soltó un bufido que escondía una sonrisa de orgullo y asintió con la cabeza.

El plan estaba sobre la mesa, pero esta vez la partida no la jugaría yo sola desde la sombra. Mañana mis hijos tendrían voz y voto sobre su propio destino, y juntos levantaríamos la muralla que Kaelen jamás podría derribar.