Cambiemos De Prometidos

El viaje de regreso desde los muelles del puerto fue un trayecto en silencio, marcado únicamente por el traqueteo sutil del carruaje alquilado sobre el empedrado frío de la capital. La conversación en el almacén y la cercanía de Lucian todavía resonaban en los pensamientos de Aveline, pero al cruzar los portones de la mansión Vane, la realidad de la casa la devolvió de golpe a la superficie.

Cassandra había regresado antes de lo previsto.

Aveline se despojó de la capa oscura en el recibidor y avanzó con pasos tranquilos hacia el salón pequeño de la planta baja. Allí, sentada junto a la chimenea encendida, Cassandra sostenía una taza de té que dejaba escapar un hilo de vapor. Al escuchar el crujido de la puerta, la hermana menor alzó la vista. Durante un par de segundos, el aire entre ambas pareció detenerse, cargado con el peso de la discusión de tres días atrás.

Cassandra fue la primera en ponerse de pie. Llevaba un vestido sencillo de viaje y, aunque su rostro denotaba el cansancio del trayecto desde la finca, sus ojos conservaban esa expresión brillante e impecable que la caracterizaba.

—Llegas tarde, Aveline —dijo Cassandra en tono bajo, rompiendo el hielo sin espacio para la frialdad artificial—. Y por la capa pesada que llevabas, me temo que no estabas precisamente tomando el té en el jardín.

Aveline dejó escapar un largo suspiro, cruzando los brazos sobre el pecho. La distancia defensiva que solía mantener con el resto del mundo se suavizó al estar a solas con su hermana.

—Tuve un asunto pendiente en el distrito bajo que requería mi atención —respondió Aveline, dando dos pasos hacia ella—. Pero eso no es lo importante ahora. Leí tu carta esta tarde.

Cassandra bajó levemente la mirada hacia el fuego antes de volver a sostener la presencia de su hermana mayor. Su tono perdió cualquier rastro de ironía, volviéndose profundamente honesto.

—Lamento cómo sucedieron las cosas la noche que me fui, Aveline —confesó Cassandra, dando un paso al frente—. Estaba agotada y descargué en ti toda la frustración que sentía por la presión de la corte. Te dije cosas horribles. Insinuar que no tenías corazón o que disfrutabas controlar mi vida fue injusto y cruel, especialmente cuando sé muy bien que todo lo que has hecho desde que pisamos este mundo ha sido para protegerme de esta aristocracia podrida.

Aveline sintió un nudo apretarse en su garganta, pero mantuvo su compostura elegante. Avanzó la distancia que las separaba y colocó una mano sobre el hombro de Cassandra.

—Yo también debo disculparme contigo, Cassandra —dijo Aveline con voz serena y una calidez genuina que rara vez mostraba—. Me he acostumbrado tanto a calcular cada movimiento como si estuviera en un tablero de ajedrez que olvidé que no eres una pieza que deba ser movida para su propia seguridad. Te traté como a una niña asustada y no vi que tenías el coraje suficiente para tomar tus propias decisiones. Quise sostener todo el peso del mundo en mis hombros y terminé empujándote hacia el límite.

Cassandra sonrió con fijeza, con los ojos ligeramente humedecidos, y cubrió la mano de Aveline con la suya.

—Ambas somos pésimas para pedir perdón —murmuró Cassandra con un toque de humor reconfortante—. Pero al menos somos conscientes de ello.

—Un defecto de mejores amigas, supongo —asintió Aveline, dejando escapar una pequeña sonrisa antes de recuperar su aire centrado—. El Príncipe Lian vino a buscarte tan pronto supo que tu carruaje cruzó las puertas del sur. Logré evitar que te esperara en la entrada argumentando que necesitabas descansar tras el viaje, pero dijo que vendría algún día. Si se entera que llegaste hoy, mañana mismo vendrá. ¿quieres verlo igual?

Cassandra suspiró, acomodándose un mechón de cabello tras la oreja.

—Está bien.

A la mañana siguiente, la mansión recuperó una calma pausada que no se sentía desde hacía dias. Mientras Cassandra recibía al Príncipe Lian en la galería del jardín para un té privado, Aveline se recluyó en la biblioteca principal tras asegurar el pestillo de bronce de la puerta.

Sobre el amplio escritorio de caoba, Aveline desplegó las hojas de papel grueso y bordes chamuscados que Lucian le había entregado en el almacén del puerto la noche anterior. Eran las copias de los documentos que el Gran Duque Aaron había intentado quemar en sus aposentos privados justo antes de que los guardias reales lo arrestaran.

Aveline acomodó la lámpara y comenzó a analizar la caligrafía y los sellos oficiales. Lo que encontró entre las líneas de tinta corrida disipó por completo las teorías que tenía preparadas.

No había planes para un golpe de Estado inminente ni listas de regimientos rebeldes. Los documentos que Aaron había guardado con tanto celo eran registros detallados de un fraude económico y territorial masivo perpetrado durante más de una década contra los dominios del Norte.

Aaron había falsificado firmas y decretos imperiales para vender ilegalmente los derechos de explotación de las minas y bosques del ducado septentrional a comerciantes extranjeros. Para evitar que Lucian descubriera el saqueo al asumir el título, Aaron manipuló sistemáticamente la información en la capital, presentando al Archiduque del Norte como un líder hostil, peligroso y al borde de la rebelión. De ese modo, cualquier reclamo de Lucian ante el rey habría sido visto como una provocación militar y no como una demanda justa.

Aveline reclinó la espalda contra el sillón de cuero, uniendo las yemas de sus dedos mientras procesaba la magnitud del hallazgo.

—Así que no era una conspiración para derrocar al rey... —murmuró en un susurro para sí misma—. Era una maniobra de asfixia económica para destruir a Lucian desde las sombras.

El villano de la historia no había nacido por mera maldad o ambición desmedida; Lucian simplemente había estado luchando contra un cerco invisible levantado por la propia corte para arrebatarle su patrimonio.

Un leve toque de nudillos contra el cristal del ventanal lateral interrumpió sus pensamientos.

Aveline alzó la cabeza y vio la silueta alta de Lucian recortada contra la balaustrada del balcón. Se levantó sin prisa y abrió el ventanal de madera, permitiendo que la brisa fresca de la mañana y el aroma a pino entraran en la estancia.

Lucian vestía una elegante ajustada de color azul oscuro con bordados plateados. Manteniendo su habitual soltura, dio un paso hacia el interior de la biblioteca con una sonrisa irónica en los labios.

—Veo que tus guardias siguen sin revisar los balcones del segundo piso, primera hermana —comentó el archiduque con su voz grave y pausada—. Deberías considerar cambiar al capitán de la guardia.

—Los guardias están concentrados en el jardín delantero cuidando la visita del príncipe heredero —respondió Aveline, mirándolo con frialdad fingida pero con una chispa de complicidad en los ojos celestes—. Y tú pareces haber desarrollado una afición muy conveniente por entrar sin ser anunciado.

—Solo vine a verificar si la noche te dio claridad sobre los documentos que te entregué ayer en el puerto —replicó Lucian, acercándose al escritorio y apoyando una mano sobre la madera tallada.

—Bastante claridad —asintió Aveline, señalando los papeles desplegados—. Aaron no planeaba una guerra civil. Estaba robando los recursos del Norte y construyendo una narrativa para hacerte parecer un traidor si intentabas defender tus tierras.

Lucian miró los pliegos un instante. La ironía en sus rasgos se suavizó, dejando ver una frialdad sombría que duró solo un segundo antes de volver a mirarla a ella.

—Lo sospechaba desde hacía años, pero sin los contratos originales con la firma de Aaron, la corte habría tomado mi reclamo como un acto de insubordinación —admitió él en tono bajo—. Con estas copias en nuestro poder, la sombra de Aaron sobre el Norte ha desaparecido para siempre.

Aveline lo observó en silencio durante un momento. La firmeza con la que el hombre se sostenía ante la traición de la corte reflejaba la solidez que ella tanto respetaba.

—El misterio de Aaron está oficialmente resuelto, Lucian —dijo Aveline con serenidad—. Ya no le quedan cartas que jugar ni aliados a los que recurrir.

Lucian dio un paso más hacia ella, acortando la distancia hasta que el aroma a cuero y menta fresca que lo rodeaba envolvió el ambiente. La miró fijamente con una intensidad que hizo que el pulso de Aveline se acelerara ligeramente.

—Un problema menos en la lista —murmuró él, con un matiz de calidez rasposa en la voz—. Lo que significa que ahora tendremos más tiempo para ocuparnos de asuntos más interesantes.

—¿Asuntos como cuáles, Lord Lucian? —desafió ella, sosteniéndole la mirada sin dar un solo paso atrás.

—Como asegurarme de que no te vuelvas a encerrar en esta biblioteca a resolver la vida de todo el imperio tú sola —sonrió él con arrogancia elegante.

Antes de que Aveline pudiera replicar con alguna frase mordaz, el eco de pasos alegres resonó en el pasillo exterior de la biblioteca. Lucian reaccionó con la agilidad instintiva de siempre: retrocedió dos pasos en silencio y le dedicó una inclinación de cabeza burlona.

—Hasta nuestro próximo encuentro, Aveline —susurró antes de cruzarse de nuevo al balcón y desaparecer tras la vegetación.

Segundos después, Avelina quitó el seguro y la puerta se abrió y Cassandra asomó la cabeza con una sonrisa brillante y las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Aveline, Lian acaba de retirarse al palacio —anunció la hermana menor—. Quería despedirse de ti, pero le dije que estabas ocupada con tus lecturas. Tuvimos una conversación maravillosa.

Aveline acomodó los documentos en el cajón bajo llave y caminó hacia su hermana con expresión relajada y una sonrisa sincera en los labios.

—Me alegra mucho oír eso, Cassandra —respondió suavemente—. Vamos abajo. Es momento de dejar que las cosas fluyan.