Volví quince años después y mis hijos me odian

Cap 21 — Liliana y la rival silenciosa

Josefina Gil llegó al restaurante quince minutos antes que Isabel. Se sentó en la mesa del fondo, pidió un café negro, y revisó su reflejo en la pantalla del celular. Se había maquillado. No mucho. Lo suficiente para que no se notaran las ojeras de un vuelo de catorce horas.

Hacía ocho años, Emiliano había invertido en su empresa de lácteos cuando estaba a punto de quebrar. No por caridad. Porque vio una oportunidad que nadie más vio. Pero Josefina le debía algo más que su carrera. Un sentimiento silencioso que llevaba años guardado en un cajón que no pensaba abrir nunca.

Isabel entró al restaurante con jeans, tenis blancos y el pelo recogido en un chongo desordenado. Sin maquillaje. Sin joyas. Sin nada que dijera "soy la esposa de uno de los hombres más ricos del país."

Josefina la miró y entendió inmediatamente por qué Emiliano había perdido la razón durante quince años.

—Josefina, ella es mi esposa, Isabel —dijo Emiliano, que ya estaba de pie junto a la mesa. Le acercó la silla a Isabel, le puso la servilleta en la mano, y le pasó el menú abierto en la página de los postres porque sabía que ella siempre leía esa página primero.

Josefina observó cada gesto. Cada movimiento automático. Cada mirada que Emiliano le dirigía a Isabel como si estuviera verificando que seguía ahí.

Nunca lo vi así. En ocho años, nunca lo vi tratar a nadie así.

—Mucho gusto, Josefina —dijo Isabel, extendiendo la mano con una sonrisa que era cálida pero no ingenua.

—El gusto es mío —dijo Josefina.

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Santiago —desde una cuenta anónima que seguía negando tener— le había mandado un mensaje a Isabel: "Hay una mujer llamada Josefina Gil. Papá la ayudó hace años. Ella lo admira mucho. Tal vez demasiado."

Isabel no le dijo nada a Emiliano. Pero mencionó que le gustaría conocer a las personas con las que trabajaba. Emiliano organizó el desayuno al día siguiente. Su plan era simple: que Isabel viera con sus propios ojos que entre él y Josefina no había nada.

Lo que Emiliano no entendía era que la transparencia forzada es la forma más obvia de culpa.

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Emiliano se disculpó para "atender una llamada" y dejó a las dos mujeres solas. Era parte de su plan: darles espacio para que Josefina pudiera explicar, sin la presión de su presencia, que no había nada entre ellos.

Josefina lo vio salir. Miró a Isabel. Isabel la miró de vuelta.

—Señora Salazar, usted encontró a la persona equivocada.

Isabel levantó una ceja.

—¿Perdón?

—Si está buscando a la mujer que debería preocuparle, no soy yo. Yo admiro a su esposo, sí. Pero nunca me atreví a dar un paso. Hay alguien que sí lo hizo. O que está a punto de hacerlo.

Isabel no cambió de expresión. Pero sus ojos se afilaron.

—¿Quién?

—Liliana Guzmán. Fue secretaria de Emiliano durante cinco años. Ahora es gerente de la sucursal en Bahía del Carmen. Es inteligente, ambiciosa, y lleva años planeando su regreso a Ciudad Brisa. No para el puesto. Para él.

—¿Por qué me dice esto?

Josefina tomó un sorbo de café. Lo dejó en la mesa despacio.

—Porque yo perdí antes de empezar. Lo supe el día que lo conocí. Un hombre que busca a su esposa desaparecida durante quince años no tiene espacio para nadie más. Pero Liliana no piensa igual. Ella cree que si se vuelve indispensable, eventualmente él la verá como algo más que una empleada.

—¿Y usted cree que lo logrará?

—No. Pero creo que lo intentará. Y creo que usted debería saberlo.

Isabel la miró un momento. Después sonrió. No una sonrisa fría. Una sonrisa que decía: gracias por ser honesta.

—Josefina, ¿puedo hacerle una pregunta personal?

—Dígame.

—¿Emiliano sabe que usted lo admira?

Josefina soltó una risa corta.

—No. Y si lo supiera, me trataría exactamente igual. Porque para su esposo, señora Salazar, no hay otra mujer en el mundo. Lo digo como alguien que pasó ocho años observándolo. No existe nadie más. Solo usted.

Isabel asintió despacio.

—Lo sé. Pero gracias por confirmarlo.

Emiliano volvió a la mesa con una sonrisa cautelosa, buscando señales de desastre en la cara de Isabel. No encontró ninguna.

—¿Todo bien?

—Todo perfecto —dijo Isabel—. Josefina me estaba contando cómo salvó su empresa. Es una historia increíble.

Emiliano miró a Josefina. Josefina le devolvió una mirada serena que decía: hice lo que querías. Pero también hice lo que debía.

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Tres días después, Emiliano voló a Bahía del Carmen.

Era un viaje de trabajo. Dos días máximo. Firma de contratos, reunión con socios, revisión de la sucursal. Nada fuera de lo normal.

Le mandó mensajes a Isabel desde el aeropuerto.

"Ya subí al avión."

"Llegué a Bahía del Carmen."

"Voy directo a trabajar. Entre más rápido termine, más rápido vuelvo. Te extraño."

Y después, un sticker de un oso abrazando un corazón. Emiliano tenía cientos de stickers cursis que solo le mandaba a Isabel. Nunca se los había mandado a nadie más en su vida.

Isabel le contestó con un corazón. Uno solo. Sin texto. Emiliano lo interpretó como que todo estaba bien.

No estaba bien. Pero eso Emiliano no lo sabía todavía.

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Liliana Guzmán tenía treinta y un años, pelo negro cortado a la altura de los hombros, y la sonrisa calculada de alguien que nunca improvisa. Había sido secretaria de Emiliano durante cinco años. Ahora era gerente de la sucursal de Bahía del Carmen. Y era la persona que mejor conocía sus hábitos fuera de la Casona.

Sabía que tomaba el café sin azúcar. Sabía que odiaba que lo tocaran. Sabía que se aflojaba la corbata con la mano izquierda cuando estaba cansado y con la derecha cuando estaba furioso. Cinco años observándolo. Mil trescientos días. Cada uno registrado con la meticulosidad de alguien que estudia a su objetivo.

Cuando le dijeron que Emiliano tenía novia, Liliana no durmió en tres días. Después se calmó. Las novias van y vienen. Ella tenía algo que ninguna novia podía ofrecer: competencia, lealtad, y una comprensión profunda del hombre detrás del traje.

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El segundo día en Bahía del Carmen, Emiliano se enfermó.

Empezó con una tos seca durante la reunión de la mañana. Después un dolor de cabeza que le nublaba la vista. Después un escalofrío que le recorrió la espalda como un alambre helado.

Liliana fue la primera en notarlo.

—Señor Salazar, está pálido. ¿Quiere que suspendamos la reunión?

—No. Terminen el punto cuatro. Yo vuelvo en diez minutos.

Salió de la sala de juntas. Caminó hasta su oficina. Se sentó en la silla y el mundo le dio vueltas. Pidió un termómetro. Treinta y nueve punto dos.

Liliana entró con un vaso de agua y una pastilla.

—Necesita ir al hospital.

—No voy a ir al hospital. Si voy al hospital, pierdo medio día. Si pierdo medio día, tengo que quedarme un día más. Y necesito regresar mañana.

—¿Por qué tanta prisa?

Emiliano no contestó. Pero Liliana sabía la respuesta. La novia. Siempre la novia.

Se tomó la pastilla. Pidió que lo despertaran en una hora. Caminó hacia el cuarto de descanso que había al fondo de la oficina. Cuando se levantó, la cabeza le pesó tanto que se tambaleó.

Liliana se acercó para sostenerlo. Estiró la mano hacia su brazo.

Emiliano le agarró la muñeca antes de que lo tocara. La miró con una frialdad que podría haber congelado el mar de Bahía del Carmen.

—No me toques.

Liliana retrocedió. No dijo nada. Emiliano soltó su muñeca, sacó una toallita del escritorio, se limpió la mano, y entró al cuarto de descanso.

Liliana se quedó parada junto al escritorio. La muñeca no le dolía. Lo que le dolía era otra cosa.

Ocho años. Ocho años conociéndolo, estudiándolo, preparándome para ser la mujer que él necesita. Y todavía me mira como si fuera una extraña.

Recogió los documentos del escritorio. Los ordenó. Los metió en un sobre. Y entonces vio el celular de Emiliano. Lo había dejado junto al monitor.

El celular vibró. La pantalla se iluminó.

El nombre del contacto decía: "Mi vida" con un corazón rojo.

Liliana miró el celular. Miró la puerta del cuarto de descanso. Miró el celular otra vez.

Contestó.

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Isabel estaba en el carro, saliendo de la Torre Salazar después de almorzar con Santiago. Había pasado una mañana difícil. Había hablado con Carolina Montero. Había descubierto que Emiliano estaba actuando. Necesitaba escuchar su voz. Necesitaba saber que, detrás de la máscara, el hombre real seguía ahí.

Marcó su número. Dos tonos. Clic.

Silencio.

Isabel supo inmediatamente que no era Emiliano. Cuando Emiliano contestaba el teléfono, siempre hablaba primero. "Hola, mi vida." "¿Cómo estás, Isa?" "Te extraño." Nunca silencio. Emiliano Salazar no hacía silencio cuando hablaba con ella.

—¿Quién eres? —dijo Isabel.

La voz al otro lado era femenina. Suave. Demasiado suave.

—Disculpe, ¿con quién hablo?

Isabel reconoció la táctica. La voz dulce. La pregunta de vuelta. Como si la dueña del teléfono tuviera derecho a preguntar.

—Es su teléfono o el mío, para que me pregunte quién soy.

Pausa al otro lado. Liliana recalculó.

—¡Ay, perdón! Tomé el teléfono equivocado. Soy Liliana Guzmán, gerente de la sucursal de Bahía del Carmen. El señor Salazar está descansando. Estaba ordenando los documentos de su escritorio y tomé el celular sin darme cuenta. Discúlpeme.

La explicación era perfecta. Profesional. Creíble. Y cargada de información que no necesitaba dar: que estaba en su oficina, que él estaba descansando, que ella tenía acceso a su escritorio.

Isabel sonrió. No porque le hiciera gracia. Sino porque Josefina tenía razón.

Inteligente. Peligrosa. Y acaba de cometer su primer error.

—Liliana, qué bueno que estás ahí —dijo Isabel con una voz que cambió de temperatura como quien abre una ventana en invierno—. Mi Emi siempre ha sido un desastre cuando se enferma. ¿Tiene fiebre? Porque cuando le da fiebre no quiere ir al doctor, hay que obligarlo. Y si le dieron pastilla, que se la tome con comida, si no le cae mal al estómago.

Cada frase era una estaca. "Mi Emi." El apodo que nadie más usaba. Los hábitos que solo una esposa conoce.

Liliana apretó el teléfono.

—Señora, disculpe, tengo trabajo pendiente...

—Claro, ve a trabajar. No le digas que llamé. Y Liliana... gracias por cuidar a mi Emi. Cuando vuelvas a Ciudad Brisa, te invito a comer.

Liliana murmuró algo que sonó como "con gusto" y colgó.

Se quedó de pie junto al escritorio con la palabra "mi Emi" rebotando dentro de su cráneo.

Nadie es tan tranquila. Está fingiendo. Usó los apodos porque sabe que la estoy amenazando. Está asustada.

Se equivocaba. Pero tardaría meses en descubrirlo.

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Emiliano se despertó una hora después. La fiebre había bajado. La cabeza estaba más clara. Lo primero que hizo fue buscar el celular.

Liliana le contó lo del teléfono. Le contó que Isabel había llamado. Le contó cada palabra que Isabel dijo —"mi Emi", "cuando se enferma es un desastre", "no le digas que llamé"— con la precisión de alguien que está reportando evidencia en un juicio.

Lo que Liliana esperaba: que Emiliano se molestara por los apodos.

Lo que Emiliano hizo: agarrar el celular y marcar el número de Isabel.

Sonó una vez. Dos. Cinco. Siete. Isabel contestó en el último tono.

—Isa.

La voz de Emiliano era ronca por la fiebre. Sonaba vulnerable. Sonaba como un hombre que necesita escuchar a alguien más de lo que necesita respirar.

—Lárgate —dijo Isabel.

La palabra cruzó la línea telefónica como un disparo. Liliana, que estaba a tres pasos del escritorio, la escuchó perfectamente.

Emiliano parpadeó. Miró el teléfono. Isabel había colgado.

¿No que me decía "mi Emi"?

Intentó llamar otra vez. Una vez. Dos veces. Tres veces. La primera vez sonó medio tono antes de que colgara. La segunda fue directo a buzón. La tercera le llegó un mensaje.

"Si vuelves a llamar, te bloqueo."

Emiliano dejó el teléfono en el escritorio. Miró a Liliana.

—Sal —dijo.

—Señor Salazar, ¿necesita algo antes de...?

—Sal.

Liliana salió de la oficina. Cerró la puerta despacio. Y en el pasillo, sonrió. Solo un segundo. Solo lo suficiente para que nadie la viera.

La máscara se le cayó. No es tan segura como finge.

Seguía equivocándose.

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Emiliano canceló las reuniones del día siguiente. Mandó al vicepresidente a terminar lo que quedaba en Bahía del Carmen. Tomó el primer vuelo de la madrugada.

A las diez estaba en la Casona.

Isabel no estaba.

Don Refugio le informó que había salido temprano a su estudio.

Emiliano se sentó en la sala. Esperó. No prendió la televisión. No revisó el celular. No hizo nada. Solo esperó.

Isabel llegó a las dos de la tarde. Entró a la casa, lo vio sentado en el sillón con cara de perro regañado y la corbata medio suelta, y pasó de largo hacia la cocina.

—Isa.

—No quiero hablar contigo.

—Puedo explicar lo del teléfono.

—No me importa el teléfono. Me importa que otra mujer sabe que te dan pastillas con el estómago vacío y yo tuve que enterarme por ella.

Emiliano abrió la boca. La cerró. La abrió otra vez.

—¿Estás enojada porque Liliana contestó mi teléfono o porque Liliana sabe cómo me cuido cuando me enfermo?

—Las dos cosas.

—Liliana es una empleada. Nada más.

—Una empleada que contesta tu teléfono personal, que está en tu oficina mientras duermes, y que sabe tus hábitos mejor que tus hijos. Eso no es una empleada, Emi. Es una mujer que cree que tiene derecho a estar donde yo debería estar.

Emiliano se quedó callado. En los ojos de Isabel no vio celos. Vio a una mujer que llevaba semanas descubriendo que durante quince años, otras personas habían ocupado los espacios que le correspondían a ella.

—Isa, te juro que entre ella y yo...

—No me jures nada. No estoy dudando de ti. Estoy dolida porque me perdí quince años y cada día descubro una pieza nueva de tu vida que no conozco.

Emiliano se acercó. Le tomó las manos.

—¿Qué quieres que haga?

—Que la saques de tu oficina. No porque me dé celos. Sino porque una mujer que contesta el teléfono de su jefe cuando la esposa llama no tiene límites claros. Y tú necesitas ponerlos.

—Hecho.

—Y Emi.

—Dime.

—La próxima vez que te enfermes, me llamas a mí. No a tu gerente. A mí.

—Hecho.

Isabel lo miró un momento más. Después le soltó las manos. Caminó hacia las escaleras.

—¿A dónde vas? —preguntó Emiliano.

—A mi estudio. Tengo trabajo.

—¿Puedo subir contigo?

—No. Estás castigado.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que se me quite el coraje.

Emiliano se quedó solo en la sala. Don Refugio apareció con una charola de café.

—¿Necesita algo, señor?

—Cuco, ¿qué le gusta a las mujeres cuando están enojadas?

—Las flores nunca fallan, señor. Y el silencio respetuoso.

Emiliano tomó el café. Lo bebió despacio. Y se fue al estudio a buscar flores en internet. El silencio respetuoso podía esperar.

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En Bahía del Carmen, Liliana Guzmán llenó la solicitud de traslado a Ciudad Brisa. La firmó. La selló. La metió en un sobre.

Voy a volver. Y cuando la conozca en persona, voy a entender exactamente qué tipo de mujer es.

Lo que Liliana no sabía era que Isabel ya la conocía. Mejor de lo que ella creía. Y que la invitación a comer no era cortesía. Era un aviso.