Cita A Ciegas Con El Diablo (Y Otras Formas De Morir)

El mes de mayo trajo consigo una floración tardía pero violenta en la ladera oriental de la sierra. Las matas de brezo y las retamas de flores amarillas cubrieron los matorrales de la cuenca baja con una capa tupida que olía a miel amarga, polen fresco y humedad vegetal.

​A las cinco y media de la mañana, la niebla matutina aún se aferraba a la copa del gran cedro del patio, pero en el interior de la casona el movimiento había comenzado hacía más de una hora.

​En el gabinete de estudio de la primera planta, el gran mapa tridimensional de papel vegetal que Gabriel había elaborado a partir de las proyecciones del tubo de latón cubría por completo la mesa de centro de nogal. Sobre la superficie del plano había dispuestos cinco pesados pisapapeles de latón, tres reglas graduadas de precisión y una serie de anotaciones manuscritas con tinta negra donde se detallaban las coordenadas geográficas, las alturas sobre el nivel del mar y los índices de resistencia galvánica de cada una de las seis estaciones de alivio pasivo ideadas por Esteban Alarcón.

​Gabriel Thorne vestía una camisa de algodón rígido de color azul pizarra con las mangas arremangadas de forma impecable a la altura de los antebrazos, chaleco de lana gris marengo y pantalones oscuros de corte recto. Estaba inclinado sobre la mesa con una lupa de aumento de mano de tres aumentos, examinando el punto correspondiente a la segunda estación de alivio: la antigua mina de plata de La Deseada, situada a ocho kilómetros al norte de la casona, en la garganta del río Negro.

​Valeria Gómez entró en la estancia llevando una bandeja de madera de caoba con una jarra de barro humeante con café recién hecho, dos tazas de loza blanca y un plato de tostadas de pan de hogaza untadas con aceite de oliva virgen y tomate maduro.

​Llevaba un jersey holgado de lana fina color arena, pantalones de trabajo marrones con pinzas reforzadas y el cabello recogido en una trenza floja que le caía sobre el hombro izquierdo.

​—La temperatura exterior es de ocho grados, Don Frío —dijo Valeria, dejando la bandeja sobre el extremo libre de la mesa con un golpe seco que hizo vibrar las reglas de acero—. El viento del noreste ha bajado de intensidad y Mateo dice que los caminos de la garganta del río Negro están secos hasta la boca de la mina.

​Gabriel no levantó la mirada de la lupa inmediatamente. Se tomó cuatro segundos para terminar de medir la distancia entre el nudo de la casona y el curso del río Negro antes de dejar el instrumento de cristal sobre el plano.

​—La cartografía de mi padre indicaba que la mina de La Deseada fue abandonada en 1912 tras una inundación del nivel inferior —observó Gabriel, incorporándose con su elegancia acostumbrada—. Sin embargo, las lecturas electromagnéticas que tomé anoche desde el repetidor de la cresta muestran una resistencia de masa inusualmente baja en ese sector.

​Valeria tomó una de las tazas de café y se la ofreció, observando la firmeza de las manos del especialista cuando la aceptó.

​—Eso significa que el canal de alivio sigue despejado, ¿no?

​—Significa que el agua subterránea ha asumido la función de conductor líquido para la frecuencia de la falla —corregió Gabriel, dando un trago corto al café—. Lo cual presenta una ventaja y un riesgo de consideración.

​Valeria cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra el borde de la mesa, mirando el plano.

​—Explícamelo en idioma de personas normales, Thorne.

​—La ventaja es que no tendremos que retirar ningún tapón de hormigón armado como en la ermita de San Juan —explicó Gabriel, señalando con la punta de su regla de acero la sección transversal de la mina—. El agua dulce transporta la onda de resonancia de forma natural a lo largo de toda la cuenca del río Negro. El riesgo radica en que la estación subterránea requiere un equilibrado de presión de sus tres válvulas de bronce. Si el nivel del agua en la galería principal sobrepasa el metro y medio, el acceso a la cámara central requerirá el uso de equipos de inmersión técnica o la maniobra manual de la compuerta de desagüe exterior.

​Valeria tomó una tostada del plato y le dio un morder crujiente.

​—El equipo de inmersión de tu madre está guardado en el cobertizo secundario desde la crisis de marzo —recordó ella mientras masticaba con fruición—. Pero Mateo comprobó ayer el estado de las bombas de achique manuales de la casona. Funcionan perfectamente.

​Gabriel la contempló en silencio durante unos segundos. La luz dorada del amanecer atravesaba los ventanales de castaño del gabinete, recortando la silueta de Valeria contra el mapa y resaltando la chispa de determinación indomable que siempre brillaba en sus ojos cuando se enfrentaba a una tarea de la montaña.

​—Usted asume las operaciones de exploración subterránea con una ligereza que desafía cualquier principio de gestión de riesgos, señorita Gómez —dijo Gabriel, aunque el tono de su voz era extraordinariamente suave.

​—Asumo las operaciones con la tranquilidad de saber que llevo al mejor especialista en contención de la comarca cubriéndome la espalda, Don Frío —contestó ella, guiñándole un ojo antes de tomar su propia taza de café—. ¿A qué hora salimos hacia la garganta?

​—A las siete en punto —dictaminó Gabriel, consultando su reloj de bolsillo de plata—. El profesor Rivas se reunirá con nosotros en el cruce de la antigua chimenea de ventilación a las ocho y media. Lleva tres días traduciendo los diarios personales de Esteban Alarcón relativos al diseño de la mina de La Deseada.

​A las ocho y quince minutos de la mañana, el paisaje de la garganta del río Negro ofrecía un aspecto sobrio y salvaje.

​Las paredes vertical de roca de esquisto y granito negro se elevaban más de doscientos metros sobre el cauce del río, cerrando el paso de la luz solar y manteniendo el fondo del desfiladero en una penumbra perpetua y fresca. El agua del río descendía bramando entre enormes bloques de piedra caídos de las cumbres, levantando una cortina de pulverización fría que humedecía las rocas del camino.

​El furgón discreto de Mateo estaba estacionado en una pequeña explanada de grava a la entrada de la garganta, oculto tras una masa de sauces silvestres.

​Mateo estaba de pie junto al portón trasero del furgón, comprobando la tensión de los arneses de seguridad de cuero y cáñamo, la carga de las lámparas de carburo renovadas y la presión de dos botellas de aire comprimido de emergencia.

​El profesor Anselmo Rivas aguardaba junto a él, vistiendo una gruesa gabardina de paño gris, un sombrero de fieltro oscuro y sujetando contra su pecho una carpeta de cuero llena de notas manuscritas.

​Gabriel y Valeria llegaron a pie por el sendero del río, equipados con ropa de abrigo impermeable, botas altas de caucho vulcanizado y cascos de protección de cuero rígido con soporte para linterna frontal.

​—Profesor Rivas —saludó Gabriel, ejecutando una breve inclinación de cabeza—. ¿Qué ha revelado la traducción de los diarios de mi bisabuelo en relación con la galería tres?

​El anciano profesor abrió la carpeta con dedos temblorosos por la emoción y el frío del desfiladero.

​—Esteban era un genio de la hidráulica pasiva, Gabriel —declaró el profesor Rivas, mostrando un boceto trazado con tinta china envejecida—. No construyó un sellador en La Deseada; construyó una turbina de resonancia. La mina no producía plata en sus últimos diez años de funcionamiento. Mi bisabuelo utilizó los túneles abandonados para filtrar el agua del río a través de una cavidad de cuarzo que absorbe la tensión vibratoria de la falla norte.

​Valeria se acercó al gráfico, ajustándose la correa del casco.

​—¿Y por qué se inundó la mina en 1912?

​—No se inundó por un accidente, Valeria —reveló el profesor Rivas, mirando a la joven con gravedad—. Esteban inundó la galería principal de forma deliberada para evitar que los inspectores del Ministerio de Fomento confiscaren los aparatos de bronce cuando la firma Thorne intentó comprar los derechos de explotación de la garganta.

​Valeria miró a Gabriel. El especialista mantuvo la mirada fija en el dibujo de la mina, pero la línea de sus pómulos se tensó levemente.

​—Mi familia lleva más de un siglo intentando apoderarse de esta red —murmuró Valeria con amargura.

​—Tu familia corporativa, Valeria —corregió Gabriel con voz baja pero firme—. La familia que vive en la Casona de los Cedros está aquí para reabrir los canales que ellos cerraron.

​Mateo se acercó a ellos, entregando a Valeria un venablo de hierro con punta de latón y a Gabriel una caja de herramientas de madera reforzada con cierres de presión.

​—El nivel de gas metano en la galería de entrada es cero —informó Mateo con su habitual concisión de veterano de campo—. Pero el flujo de agua en la cavidad inferior es rápido. Si el nivel supera la rodilla, no utilicen los cables de tracción fija; usen las líneas de vida flotantes.

​—Entendido, Mateo —asintió Gabriel—. Mantenga la vigilancia en la boca del túnel. Si detecta cualquier fluctuación en la frecuencia de la red de la casona, envíe tres señales sonoras por la tubería de ventilación.

​—A la orden, señor Thorne.

​El interior de la mina de La Deseada olía a mineral húmedo, limo antiguo, liquen frío y óxido de hierro.

​El túnel de entrada, tallado a mano con pico y barrenos de pólvora negra en el siglo XIX, era lo suficientemente ancho para que dos hombres caminaran lado a lado, aunque el techo de roca de esquisto requería mantener la cabeza inclinada en varios tramos.

​El sonido del río Negro exterior se fue amortiguando a medida que se adentraban en la montaña, sustituido por el goteo constante de las filtraciones del techo y el murmullo lejano de una corriente subterránea que discurría bajo sus pies.

​Valeria caminaba delante, haciendo avanzar el haz de luz blanca de su linterna frontal sobre las paredes de la galería. Las vigas de entibado de roble que sostenían la bóveda de la mina estaban sorprendentemente bien conservadas, petrificadas por la concentración de sales minerales disueltas en la humedad del ambiente.

​—Esta madera tiene más de cien años y está tan dura como el hierro —observó Valeria, golpeando una de las entibaciones con la empuñadura de su venablo.

​Gabriel avanzaba dos pasos por detrás de ella, manteniendo una mano sobre el maletín de herramientas y la otra cerca del medidor de frecuencia que llevaba colgado al cuello.

​—El roble impregnado de agua carbonatada en condiciones de anoxia no sufre descomposición biológica —explicó Gabriel con su tono pedagógico habitual—. La estructura celular de la madera se ha silificado, transformando los postes en soportes de piedra sintética. Es la misma técnica que utilizó Esteban en los cimientos del establo norte de la casona.

​—Siempre tienes un dato técnico para cada rincón de esta montaña, ¿verdad, Don Frío? —dijo ella sonriendo sin girarse.

​—La memorización del archivo técnico es una garantía de supervivencia en entornos cerrados, señorita Gómez —contestó Gabriel—. Especialmente cuando la acompañante tiene la costumbre de tocar las estructuras centenarias con un venablo de hierro.

​Valeria soltó una risita suave que resonó en la galería de esquisto.

​A los doscientos metros de la entrada, la galería principal se abría en una gran cavidad subterránea conocida como la Cámara de las Galerías Múltiples.

​El suelo de la cámara estaba cubierto por un estanque de agua cristalina y helada de unos tres metros de profundidad en su centro, alimentado por una pequeña cascada que caía desde un arco de piedra en la pared norte. En el centro del estanque, emergiendo del agua como una isla de mampostería, se levantaba una plataforma circular de granito equipada con tres grandes válvulas de bronce con manivelas de rueda de cuatro radios y un resonador esférico de cuarzo idéntico al que habían activado en la ermita de San Juan.

​El resonador flotaba sobre su soporte de metal, pero su luz era sumamente tenue, apenas un parpadeo violeta muy pálido que se extinguía bajo la capa de agua que cubría la base del pedestal.

​—Las válvulas de derivación están cerradas por los depósitos de calcita —evaluó Gabriel, dirigiendo el haz de su linterna hacia la plataforma circular—. El agua del río Negro ha quedado atrapada en la cámara sin poder fluir hacia el canal inferior de alivio. La presión estática en este sector se encuentra a un noventa por ciento de la tolerancia máxima.

​Valeria examinó el estanque. El agua era tan transparente que se podían ver las losas de la plataforma subterránea tres metros más abajo, cubiertas por un fino manto de arena dorada y conchas de moluscos de agua dulce.

​—Tendremos que cruzar hasta la plataforma central —dijo Valeria, desabrochándose la correa del venablo—. El puente de madera que conectaba la rampa se ha podrido por completo.

​—El cruce se ejecutará mediante la línea de vida flotante que instalaremos entre estas dos columnas de entibado —ordenó Gabriel, dejando el maletín en el suelo y sacando un cordino de alta resistencia de Kevlar—. La temperatura del agua es de cinco grados centígrados. La hipotermia funcional se manifestará en menos de seis minutos si el cuerpo se sumerge por completo.

​Valeria se acercó a él, tomándole las manos mientras él fijaba el mosquetón de seguridad al arnés de ella.

​—Tranquilo, especialista —dijo ella en voz baja, mirando fijamente sus ojos azules en la Penumbra de la cueva—. No voy a darme un baño involuntario. Voy a cruzar por la repisa de piedra del lateral izquierdo. Hay paso suficiente para pisar con seguridad.

​Gabriel la miró a los ojos. La tensión en sus hombros era evidente, pero apretó el mosquetón del arnés con un chasquido firme y seguro.

​—Yo iré primero, Valeria —dijo Gabriel con una voz que no admitía réplica.

​—Thorne...

​—El peso de las herramientas y la fuerza requerida para desatascar las válvulas de bronce de calcita requieren una palanca de par superior —declaró Gabriel, ajustándose su propio casco—. Además, el protocolo de exploración estipula que el analista principal evalúa la estabilidad del soporte antes que el personal de custodia.

​Valeria lo miró durante tres segundos antes de sonreír con una ternura infinita.

​—Eres el analista más terco de toda la historia de la ingeniería civil, Gabriel Thorne.

​—Soy un hombre que protege su inversión inmobiliaria y a su copropietaria —corregió él, asegurando el cordino a su arnés y dando el primer paso sobre la estrecha repisa de esquisto que bordeaba el estanque subterráneo.

​Diez minutos más tarde, los dos estaban de pie sobre la plataforma circular de granito en el centro de la cámara subterránea.

​El agua helada del estanque rozaba el borde superior del primer escalón de la plataforma, pero la estructura de mampostería colocada por Esteban Alarcón se mantenía tan firme como el primer día.

​Gabriel estaba arrodillado junto a la primera válvula de bronce, aplicando una dosis de aceite penetrante galvánico sobre el eje roscado y utilizando una llave de ajuste de bronce de un metro de longitud para aplicar fuerza constante.

​Valeria sostenía la potente linterna halógena, iluminando el punto de fricción de la rosca mientras vigilaba las fluctuaciones de la esfera de cuarzo suspendida en el pedestal.

​—Un grado más de presión en el eje, Gabriel —avisó Valeria, observando el dial analógico del voltímetro que habían colocado sobre el pedestal—. La calcita está cediendo.

​Gabriel aplicó el peso de su cuerpo sobre la llave de bronce. Los músculos de su espalda y de sus brazos se tensaron bajo la chaqueta de lona hasta que un chasquido metálico, agudo y sonoro, retumbó en toda la cámara subterránea, seguido por el sonido de un engranaje de bronce que comenzaba a girar.

​Un chorro de agua densa y cargada de sedimentos negros brotó por la tubería de desagüe inferior de la plataforma, succionado con violencia por la brecha que acababa de abrirse en el fondo del estanque.

​El nivel del agua en la cámara subterránea comenzó a descender de inmediato a un ritmo de dos centímetros por segundo.

​—La válvula uno ha sido liberada —informó Gabriel, limpiándose el sudor helado de la frente con el antebrazo—. El canal de alivio inferior ha asumido el flujo.

​Al mismo tiempo, la esfera de cristal de cuarzo en el centro del pedestal dejó de parpadear en tono violeta. Su resplandor se transformó en una luz azul cobalto pura, constante y brillante, que se proyectó hacia el techo de la cueva, dibujando una serie de líneas geométricas doradas sobre las paredes de esquisto negro.

​El resonador de la mina de La Deseada acababa de reconectarse a la red pasiva de la Casona de los Cedros.

​A través de la tubería de ventilación superior de la cámara, el eco de tres señales sonoras emitidas por el silbato de Mateo confirmó que el impacto de la activación se había registrado con éxito en los sensores del exterior sin generar ninguna anomalía tectónica en la garganta del río.

​Valeria dejó escapar un suspiro largo, aflojando la tensión de sus hombros y apoyando la linterna sobre el borde del pedestal.

​—Dos de seis, Don Frío —dijo ella con una sonrisa radiante que iluminó la penumbra de la cueva—. La ermita de San Juan y la mina de La Deseada están alineadas.

​Gabriel se puso en pie despacio, se quitó los guantes de trabajo para guardarse la llave de ajuste y caminó hacia ella.

​La luz azul cobalto del resonador de cuarzo envolvía sus figuras en un resplandor limpio que hacía que los ojos del especialista parezcan dos gemas de cristal transparente. Gabriel extendió sus manos y tomó el rostro de Valeria entre sus palmas, sintiendo el calor de su piel y la respiración acompasada de la mujer que había transformado su vida.

​—El sistema de Esteban funciona, Valeria —dijo Gabriel con una voz suave, cargada de una emoción que ya no intentaba ocultar bajo ninguna terminología de la firma—. Pero lo más importante es que esta red ya no pertenece a la corporación. Te pertenece a ti. Nos pertenece a nosotros.

​Valeria rodeó sus muñecas con los dedos, mirando su rostro con un afecto profundo.

​—Nos pertenece a los dos, Gabriel —corregió ella en un murmullo—. A la madera, a la piedra y al especialista que aprendió a escuchar la montaña.

​Gabriel se inclinó y la besó en los labios allí mismo, en el centro de la plataforma circular subterránea, mientras el agua del río Negro discurría de forma limpia y armónica bajo sus pies, devolviendo la paz a las entrañas de la tierra.

​A las cuatro de la tarde, el furgón de Mateo de regreso a la Casona de los Cedros circulaba por la carretera secundaria de la cuenca con una lentitud serena.

​El sol de mayo iluminaba los campos verdes de trigo joven que bordeaban el río, mientras que las cumbres de la sierra destacaban nítidas contra un cielo azul sin una sola nube.

​En la cabina trasera del furgón, el profesor Anselmo Rivas leía con entusiasmo las lecturas registradas por los sensores portátiles, comparándolas con los manuscritos de Esteban Alarcón.

​—Es una precisión matemática asombrosa, Valeria —decía el anciano profesor, mostrando una gráfica de ondas sinusoidales perfectamente equilibradas—. La tensión residual en el sector de la casona se ha reducido en un veintidós por ciento tras la apertura de La Deseada. Cuando reabramos las otras cuatro estaciones durante el verano, el nudo del sótano de tu casa será completamente invulnerable a cualquier intento de cristalización forzada por parte de la firma.

​Valeria estaba sentada en el banco lateral de cuero, con la cabeza apoyada en el hombro de Gabriel y las manos enguantadas entrelazadas con las de él.

​—¿Y qué pasa con mi madre, profesor? —preguntó Gabriel sin abrir los ojos, disfrutando de la sensación del cuerpo de Valeria recostado contra el suyo—. Victoria Thorne no es una mujer que acepte la pérdida de dos estaciones de regulación sin reaccionar.

​El profesor Rivas bajó la gráfica, suspirando con cierta amargura.

​—Tu madre ha convocado una sesión extraordinaria del Consejo Supremo de la Firma para la tercera semana de junio, Gabriel. El punto único del día es la "Revisión de la titularidad de los derechos de aguas subterráneas de la cuenca sur".

​Valeria levantó la cabeza del hombro de Gabriel, con la mirada endurecida al instante.

​—Quieren quitarnos el agua del río para cortar el flujo de las estaciones.

​—Quieren intentarlo —corregió Gabriel, abriendo sus ojos azules y mirando por la ventanilla del furgón los muros de piedra de la casona que comenzaban a verse al fondo del camino de entrada—. Pero el contrato de copropiedad que redacté en abril incluye la custodia de las servidumbres de paso de agua de 1888 firmadas por el ayuntamiento. Legalmente, la firma no puede alterar el cauce de la cuenca sin el consentimiento expreso de la propietaria de la Casona de los Cedros.

​—O sea, que van a tener que venir a pedirme permiso a mí —dijo Valeria con una sonrisa de victoria contenida.

​—Van a tener que asumir que la era de las expropiaciones automáticas en este valle ha terminado para siempre, señorita Gómez —sentenció Gabriel con una calma absoluta.

​Mateo detuvo el furgón en el patio trasero de la casona, junto al gran cedro cuyas hojas verdes relucían bajo el sol de la tarde.

​A las nueve de la noche, la Casona de los Cedros reposaba bajo un silencio amplio y sereno.

​En el gran salón de la primera planta, la chimenea de piedra estaba encendida con unos pocos troncos de encina que despedían un calor suave y acogedor. Las cortinas de lino pesado estaban recogidas a los lados de los ventanales, dejando ver la luna llena que iluminaba el patio y los picos lejanos de la sierra.

​Valeria estaba recostada en el amplio sillón de cuero frente al fuego, vistiendo un pantalón cómodo de franela gris y un jersey de lana suave de color crema. Sostenía en la mano una copa de vino tinto de la bodega local, observando las chispas que saltaban del hogar.

​Gabriel caminó hacia ella desde el gabinete de estudio, habiéndose quitado el chaleco y desabotonado el cuello de su camisa blanca. Llevaba en la mano otra copa de vino y se sentó en el extremo del sillón, junto a las piernas de Valeria.

​Valeria acomodó sus pies sobre el muslo de Gabriel, buscando su contacto con una confianza natural y antigua.

​—Ha sido un buen día, Don Frío —murmuró ella, dando un sorbo al vino—. La mina de La Deseada está a salvo, el profesor está feliz y el té de la cocina sigue estando caliente.

​Gabriel dejó su copa sobre la mesa auxiliar, extendió la mano y comenzó a masajear suavemente el tobillo de Valeria con sus dedos largos y firmes, deshaciendo la tensión del esfuerzo de la jornada en la cueva.

​—Ha sido un día operativo de alta eficiencia, Valeria —dijo él, aunque la calidez de su mirada contradecía la frialdad del término—. Pero el rendimiento del equipo depende de la estabilidad de sus componentes principales.

​Valeria sonrió en la penumbra, inclinándose hacia adelante y apoyando los codos sobre sus rodillas para mirar más de cerca el rostro de Gabriel.

​—¿Y los componentes principales están estables, especialista?

​Gabriel se inclinó hacia ella, le tomó el rostro con las dos manos y la besó en los labios con una ternura lenta, profunda y envolvente que hizo que la copa de vino de Valeria descansara de inmediato sobre la alfombra.

​—Los componentes principales se encuentran en un estado de equilibrio absoluto, Valeria —susurró Gabriel contra su boca, sintiendo el calor de su piel y el aroma dulce a madera de roble y canela que siempre la acompañaba—. Un equilibrio que no requiere ninguna ecuación de la firma para ser demostrado.

​Valeria se deslizó del sillón para sentarse en el suelo sobre la alfombra de lana, acomodándose entre las piernas de Gabriel y apoyando la espalda contra su pecho. Gabriel la rodeó con los brazos por la cintura, apoyando la barbilla en su hombro mientras los dos contemplaban las llamas que crepitaban en la chimenea de piedra.

​Afuera, la noche de mayo envolvió la Casona de los Cedros en una quietud invulnerable. El gran cedro del patio movió sus ramas bajo el viento suave de la cumbre, mientras que en las profundidades de la tierra, el flujo limpio de la garganta del río Negro continuaba latiendo en armonía con los cimientos de la casa.

​La segunda estación de alivio estaba activada. La red de los lechos subterráneos respiraba de nuevo en libertad. Y en el interior de la casona restaurada, dos vidas unidas por el valor, la piedra y la certeza de un amor indestructible descansaban en paz, preparadas para proteger su hogar contra cualquier tormenta que el futuro pudiera traer.