LA VIRTUD CAUTIVA

El campamento militar era un organismo vivo, ruidoso y cargado del hedor a sudor, cuero viejo y carne asada. Evangeline caminaba un paso detrás de Alistair, con la cabeza gacha y las manos entrelazadas con tal fuerza que sus nudillos estaban tan blancos como su rostro. Cada mirada de los soldados que se cruzaban en su camino se sentía como un latigazo sobre su piel. Ella, que nunca había salido de los límites de Aguasclaras, se sentía como una paloma lanzada a un foso de lobos.

Alistair no se detuvo a dar explicaciones. Su capa roja ondeaba con cada zancada poderosa, y los hombres se apartaban a su paso con una mezcla de respeto y temor reverencial. No era solo su rango; era la estela de autoridad absoluta que emanaba de él. Cuando llegaron a la tienda principal, una estructura de lona oscura con el emblema real bordado en hilo de oro, Alistair descorrió la entrada y esperó.

—Entra —ordenó. No era una invitación, sino un comando seco que no admitía réplica.

Evangeline cruzó el umbral. El interior de la tienda era sorprendentemente refinado para un campamento de guerra, pero mantenía una sobriedad peligrosa. Había un escritorio de madera pesada cubierto de mapas y sellos de cera, una cama amplia vestida con pieles oscuras y el aroma penetrante del sándalo y el metal limpio. El espacio se sintió pequeño en cuanto Alistair entró detrás de ella, cerrando la pesada lona y sumergiéndolos en una penumbra rota solo por la luz de un par de candelabros.

Alistair se quitó los guantes de cuero y comenzó a desabrocharse las correas de su coraza. El sonido del metal chocando contra la madera mientras depositaba su armadura fue como un trueno en el silencio sepulcral. Evangeline permaneció de pie cerca de la entrada, sin atreverse a moverse, respirando apenas para no romper la tensión que vibraba en el aire.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él sin mirarla, concentrado en despojarse de las protecciones de sus hombros. Su voz, ahora sin el ruido del exterior, sonaba más profunda, más íntima y, por ende, más aterradora.

—Ev... Evangeline, mi señor —susurró ella. Su voz era apenas un hilo de seda, cargada de una sumisión que parecía estar grabada en sus huesos.

Alistair se detuvo. Se giró lentamente, revelando la inmensidad de su cuerpo bajo la túnica de seda negra que llevaba tras la armadura. Sus hombros eran una cordillera de músculos, y su pecho, marcado por los dioses, subía y bajaba con una calma exasperante. Se acercó a ella con la elegancia de un depredador que sabe que su presa no tiene a dónde ir.

—Evangeline —repitió él, saboreando el nombre como si fuera un vino extraño—. Un nombre sagrado para una mujer comprada con oro de guerra.

Se detuvo a escasos centímetros de ella. Evangeline podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo y el olor a tormenta y acero que lo rodeaba. Él extendió una mano y, con una lentitud tortuosa, rozó la mejilla de ella con el dorso de sus dedos. La piel de Alistair estaba curtida por el sol y las batallas, áspera contra la suavidad de porcelana de la joven aldeana.

—En mi mundo, Evangeline, nada es gratuito. He pagado por tu vida, y eso te convierte en mi responsabilidad... y en mi propiedad. No tolero la desobediencia, ni el llanto inútil. ¿Entiendes?

Evangeline levantó los ojos. Por un segundo, la oscuridad profunda de sus ojos negros se encontró con el azul gélido de los de él. Fue un choque silencioso, una colisión entre la pureza y el pecado. Ella asintió levemente, sintiendo que su voluntad se disolvía ante la presencia dominante del militar.

—Sí, mi señor —respondió ella, bajando la mirada de nuevo.

—Bien. Ahora, prepárame el baño. Las tinas están detrás de la mampara. Luego, te encargarás de mis heridas. La guerra deja marcas que el oro no puede borrar, y hoy serás tú quien aprenda a cuidar de ellas.

Evangeline se movió con torpeza, su corazón martilleando contra sus costillas. Sabía que esta era la primera de muchas noches donde su virtud estaría a merced de aquel hombre rubio y rudo, un guerrero que la poseía por derecho de compra y que parecía decidido a despojarla de todo lo que ella alguna vez fue.