Sumpah Di Bawah Bayangan Kaisar

Wei Lu menghabiskan sisa hari itu di kantor Perdana Menteri yang kosong, bekerja sendirian pada audit pengeluaran darurat yang mustahil. Ia merasakan beban jurnalnya yang disita. Ia tahu bahwa Pangeran De sedang menyaring setiap kata di dalamnya, mencari kelemahan dan kode.

Ia harus menyelesaikan audit ini dengan cepat, mencari celah finansial yang membuktikan pembelian Ekstrak Daun Pagi oleh Pangeran De, sebelum Pangeran De menggunakan jurnal yang dicuri itu untuk menjebaknya dengan resep palsu yang ia sembunyikan di buku pajak.

Tepat saat senja tiba, sebuah dekrit kerajaan tiba, tertulis di atas sutra halus.

Dekrit Ratu Yu Ming: Perdana Menteri Wei Lu diperintahkan untuk menghadiri Jamuan Makan Malam Resepsi Malam ini, yang diselenggarakan oleh Yang Mulia Pangeran De, sebagai simbol persatuan dan stabilitas istana setelah masa berkabung.

Ini adalah jebakan sosial. Pangeran De ingin memamerkan kekuatannya, memuji Wei Lu, dan kemudian secara implisit mengingatkan semua orang bahwa Wei Lu adalah orang yang merawat Kaisar hingga akhir hayatnya.

Wei Lu mengenakan jubah Perdana Menteri-nya. Jubah itu terasa lebih berat dan panas dari biasanya. Ia tidak punya pilihan selain hadir.

Aula Perjamuan dihiasi dengan karangan bunga duka yang elegan, tetapi suasananya terasa lebih seperti perayaan. Para menteri, yang sebagian besar adalah kaki tangan Pangeran De, tertawa dan berbincang dengan nada yang terlalu riang untuk masa berkabung.

Ketika Wei Lu masuk, keheningan menyelimuti ruangan. Semua mata tertuju padanya—pria yang gajinya dipotong 70% dan jurnalnya disita. Ia berjalan dengan langkah tenang dan bermartabat, membungkuk kepada Yu Ming yang duduk di kursi kehormatan, dan kepada Pangeran De yang berdiri di sampingnya.

Yu Ming menatapnya. Wei Lu membaca tatapan itu: ada sedikit keraguan, tetapi sebagian besar adalah keyakinan yang baru diperkuat. Yu Ming telah membaca jurnalnya dan memilih untuk melihatnya sebagai ancaman yang lebih besar.

Pangeran De, mengenakan jubah beludru biru tua, mengangkat pialanya.

"Rekan-rekan. Malam ini, kita merayakan stabilitas yang kembali. Kita merayakan persatuan Ratu kita dan Perdana Menteri kita yang terkasih, Wei Lu!"

Wei Lu hanya membungkuk kecil, menerima pujian beracun itu.

"Seperti yang kita semua tahu," Pangeran De melanjutkan, suaranya hangat dan penuh rasa hormat yang dipalsukan.

"Perdana Menteri Wei Lu telah mengabdikan tahun-tahun terakhirnya untuk kesehatan mendiang Kaisar, sebuah pengorbanan yang tidak kita lupakan."

Pangeran De kemudian berjalan ke Wei Lu, menepuk bahunya di depan semua orang.

"Aku tahu, Wei Lu, beban yang kau tanggung sangat besar," bisik Pangeran De, cukup keras agar menteri di dekatnya bisa mendengar.

"Beban merawat seorang kaisar hingga napas terakhirnya. Hanya tabib yang paling berani yang bisa menanggungnya. Itu adalah kehormatan dan juga... tanggung jawab yang mengerikan."

Pangeran De tersenyum.

Dia baru saja mengingatkan seluruh istana bahwa tangan Wei Lu adalah tangan terakhir yang menyentuh Kaisar.

Jamuan makan berlanjut. Wei Lu dipaksa untuk bertahan dalam tawa palsu dan pujian yang menusuk. Pangeran De terus memimpin percakapan, mengarahkan pembicaraan ke topik-topik tentang 'dedikasi yang tak terbalas' dan 'keajaiban medis yang gagal'.

Menjelang akhir jamuan, Pangeran De berdiri lagi, memegang piala anggur.

"Angkat piala Anda!" serunya.

"Untuk Perdana Menteri Wei Lu! Pria yang tahu lebih banyak tentang kesehatan dan rahasia Kaisar kita daripada siapa pun di istana ini!"

Semua orang bersorak.

Wei Lu mengangkat pialanya, matanya mengunci mata Yu Ming. Yu Ming tidak tersenyum. Dia hanya menatap Wei Lu, mencoba membaca apakah ada penyesalan, ketakutan, atau kebenaran yang tersembunyi.

Pangeran De, melihat tatapan tegang itu, tersenyum lebih lebar. Ia telah mencapai tujuannya: Wei Lu terisolasi secara politik dan emosional.

"Dan untuk menutup malam yang indah ini," kata Pangeran De, suaranya naik.

"Sebagai bukti kepercayaan tak terbatas kami, aku ingin memberikan kehormatan istimewa kepada Perdana Menteri Wei Lu."

Wei Lu menegang. Ia tahu ini akan menjadi serangan terakhir malam itu.

Pangeran De mengulurkan tangan ke arah seorang ajudan, yang menyerahkan gulungan sutra merah.

"Sebagai kepala Komite Audit, aku ingin Perdana Menteri Wei Lu yang terkasih ini, yang begitu akrab dengan kesehatan Kaisar, untuk bertanggung jawab penuh atas audit logistik bahan baku medis yang kami minta. Kami akan menyerahkan semua catatan pengadaan Kamar Obat selama enam bulan terakhir kepadanya. Tentu saja, untuk memastikan transparansi total bagi Ratu, Wei Lu, aku hanya memintamu untuk—"

Pangeran De berhenti, tatapannya dingin dan tajam.

"—hanya memintamu untuk memverifikasi keaslian semua tanda tangan di catatan pengadaan itu sebelum fajar. Kami ingin proses audit ini berjalan cepat, dan aku yakin, mengingat pengetahuannya yang mendalam tentang setiap detail terkecil di Kamar Obat, Wei Lu akan mampu menyelesaikan tugas yang sangat besar ini sendirian."

Memverifikasi keaslian setiap tanda tangan logistik pengadaan dalam enam bulan terakhir, sendirian, sebelum fajar. Itu adalah tugas mustahil yang akan memakan waktu setidaknya satu minggu untuk Wei Lu yang sekarang tidak punya staf. Itu adalah permintaan yang dirancang untuk memastikan ia gagal dan dituduh menghalangi audit.

Wei Lu, yang sedang memegang piala, merasakan tangannya gemetar. Pangeran De telah memberinya tugas bunuh diri birokrasi, dan ia tidak bisa menolak tanpa terlihat bersalah.

Wei Lu membungkuk dalam-dalam.

"Saya menerima kehormatan ini, Yang Mulia Pangeran De. Saya akan mulai segera setelah jamuan ini berakhir."

Pangeran De tersenyum, kemenangan bersinar di matanya. Ia telah menghancurkan Perdana Menteri.

Saat jamuan dibubarkan, Wei Lu berjalan kembali ke kantornya, di mana tumpukan dokumen logistik yang tak terhitung jumlahnya menantinya. Ia harus memverifikasi ratusan tanda tangan dalam beberapa jam. Jika ia gagal, besok ia akan menghadapi tuduhan baru dari Yu Ming.

Ia memasuki kantornya, menyalakan lampu minyak, dan menatap tumpukan arsip itu dengan kelelahan yang luar biasa. Ia harus bekerja, tidak peduli seberapa mustahil tugas itu.

Wei Lu menarik napas panjang. Ia mengambil gulungan pertama, membuka segelnya, dan mulai membandingkan tanda tangan pengiriman bahan baku yang rumit.

Beberapa jam berlalu. Mata Wei Lu terasa pedih. Ia baru menyelesaikan sekitar seperempat tumpukan. Saat ia mencapai catatan pengadaan bahan baku tonik, ia berhenti. Ada sebaris tanda tangan yang tampak aneh—seolah ditiru dengan cermat, tetapi dengan tekanan kuas yang salah.

Ia membalik dokumen itu, mencari catatan tambahan yang mungkin memberikan petunjuk. Tidak ada. Hanya daftar panjang bahan baku rutin.

Tiba-tiba, ia menyadari ada sesuatu yang terselip di balik tumpukan dokumen itu. Sebuah gulungan kecil, jauh lebih tebal dari dokumen resmi, diselipkan di antara dua lembar arsip pengadaan kain sutra istana.

Wei Lu menarik gulungan itu keluar. Itu adalah kertas yang berbeda, lebih tebal dan terasa seperti kulit binatang. Diikat dengan tali rami yang kasar. Itu bukan dokumen istana.

Ia membukanya dengan hati-hati. Di dalamnya, tertulis dalam aksara kuno yang identik dengan yang ia lihat di gulungan kulit ular sebelumnya, adalah sebuah resep. Resep itu merinci komposisi tonik yang ia berikan kepada Kaisar, tetapi dengan satu perbedaan besar: resep itu mencantumkan kebutuhan akan Ekstrak Daun Pagi, ramuan yang ia duga digunakan Pangeran De untuk mengganti Sanguis Draconis.

Wei Lu menatap resep yang dipalsukan itu, yang kini muncul entah dari mana. Pangeran De telah menanam bukti ini di tengah tumpukan audit, di lokasi yang ia jamin akan Wei Lu lihat dalam keputusasaan.

Gulungan ini pasti berasal dari jurnal yang disita, pikir Wei Lu.

Pangeran De pasti telah menyalin salah satu resep Wei Lu, memalsukan aksara kunonya, dan menambahkan Ekstrak Daun Pagi ke dalamnya, lalu menanamnya di sini.

Jika Wei Lu membawa gulungan ini ke Yu Ming, itu akan menjadi bukti bahwa ia, Wei Lu, telah menggunakan ramuan mematikan itu. Jika ia membuangnya, Pangeran De akan menuduhnya menghancurkan bukti.

Wei Lu harus bertindak cepat. Ia merasakan langkah kaki di lorong.

Ia menyembunyikan gulungan itu di balik jubahnya, tepat saat pintu kantornya terbuka.

Itu adalah Yu Ming.

Ratu berdiri di ambang pintu, jubah putihnya berkilauan. Matanya menyapu ruangan, tatapannya jatuh pada tumpukan arsip yang setengah selesai.

"Perdana Menteri," suaranya tajam,

"Saya tidak bisa tidur. Saya ingin memastikan bahwa Anda mematuhi dekret Pangeran De. Saya ingin melihat sendiri seberapa jauh kemajuan audit ini."

Wei Lu berdiri, wajahnya tegang. Ia menyadari bahwa Yu Ming datang untuk melihat kegagalannya.

"Saya sedang berupaya semaksimal mungkin, Yang Mulia Ratu," jawab Wei Lu.

Yu Ming berjalan mendekat, menyentuh tumpukan arsip dengan ujung jarinya.

"Memverifikasi ratusan tanda tangan dalam satu malam? Ini tugas yang mustahil. Tapi aku perlu tahu, Wei Lu, apakah kau akan menggunakan ini sebagai alasan untuk menunda penyelidikan yang lebih besar?"

Wei Lu tahu ia harus menanggapi dengan jujur, tetapi tanpa mengungkapkan gulungan yang membakar di balik jubahnya.

"Saya akan menyelesaikan tugas ini," kata Wei Lu.

"Namun, saya menemukan kejanggalan di arsip yang saya tinjau. Beberapa tanda tangan tampak—"

"Kejanggalan?" potong Yu Ming, mengangkat alis. "Kau mencari-cari alasan di tengah birokrasi yang mematikan. Aku telah membaca jurnal-jurnalmu, Wei Lu. Aku tahu betapa detailnya kau. Jika ada kejanggalan, itu karena kau yang membuatnya agar terlihat seperti sabotase."

Wei Lu menatapnya, menyadari bahwa Pangeran De telah berhasil menggunakan kejeniusannya sendiri sebagai senjata melawannya.

"Aku tidak membuat kejanggalan, Ratu. Aku mengungkapnya."

Yu Ming tersenyum sinis.

"Jurnalmu menunjukkan hal yang berbeda. Kau menulis tentang 'Arteri Timur yang tersumbat' dan 'Nodus yang membengkak'. Kau menggunakan bahasa farmasi untuk merencanakan pembersihan politik. Kau adalah ancaman, Wei Lu, dan audit ini adalah cara kami memastikan kau fokus pada kertas, bukan pada rencana licikmu."

Ia melangkah lebih dekat, menatap langsung ke mata Wei Lu.

"Aku akan memberimu dua jam lagi. Setelah itu, aku akan datang sendiri untuk mengambil arsip ini dan menyerahkannya kepada Pangeran De untuk diselesaikan. Aku akan memastikan, Tabib, bahwa kau tidak akan pernah lagi memiliki cukup waktu untuk menghancurkan—"