KAISAR DEWA SEMESTA

Hutan menjadi gelap gulita.

Jalan setapak yang mereka ikuti kini nyaris tak terlihat, hanya diterangi oleh cahaya bulan sabit yang menembus ranting pohon lebat. Udara malam terasa dingin, membawa suara-suara aneh ranting patah, gemerisik daun, dan panggilan burung hantu yang jauh.

Bagi Li Xian, setiap langkah adalah penderitaan. Tubuhnya, yang didorong melampaui batas selama tiga hari dan kemudian diisi dengan makanan paling pedas dalam sejarah manusia, kini memprotes dengan hebat. Setiap otot terasa seperti disayat-sayat. Dia terengah-engah, tertinggal beberapa langkah di belakang.

Shen Hu, sebaliknya, berjalan seolah sedang berjalan-jalan di taman. Dia telah menemukan pohon tumbang kecil di awal jalan setapak, mengangkatnya dengan satu tangan, dan kini membawanya di bahunya dengan santai. "Ini untuk api unggun nanti," katanya dengan riang. "Ubi paling enak dipanggang dengan kayu kering."

Di depan mereka berdua, Zhu Lao berjalan dengan langkah lambat dan santai. Sandalnya yang reyot berbunyi plip-plop di tanah hutan. Dia tidak terlihat lelah sama sekali. Dia sesekali bersenandung, lagu sumbang tentang seorang pemetik teh yang kehilangan kerbaunya.

"Zhu... Zhu Lao," panggil Li Xian, terengah-engah.

"Hm?"

"Ki-kita... kapan kita mulai berlatih?" tanya Li Xian. "Meditasi? Teknik pernapasan? Apakah ada mantra rahasia yang harus kuhafal?"

Zhu Lao berhenti sejenak, menatap Li Xian seolah anak itu baru saja menumbuhkan kepala kedua.

"Berlatih?" ulang Zhu Lao. "Kita sedang berlatih."

"Berlatih... apa?"

"Kau," kata Zhu Lao, menunjuk Li Xian, "sedang berlatih berjalan sambil kesakitan. Latihan yang sangat baik untuk kesabaran."

Dia kemudian menunjuk Shen Hu, yang tersenyum lebar. "Dia sedang berlatih membawa kayu sambil memikirkan ubi. Latihan yang sangat baik untuk fokus."

Li Xian merasa ingin menangis. "Tapi itu... itu bukan kultivasi! Kapan aku belajar menggunakan Qi?"

"Qi?" Zhu Lao mendengus. "Kau sedang menggunakan Qi untuk menggerakkan kakimu. Kau sedang menggunakan Qi untuk bernapas. Omong-omong, teruslah bernapas. Latihan yang bagus. Jika kau berhenti, kau akan mati."

Dia berbalik dan terus berjalan. "Sekarang diam. Kau mengganggu senandungku."

Li Xian terdiam, diliputi frustrasi dan kebingungan. Kakek ini pasti mempermainkannya.

Tiba-tiba, Shen Hu berhenti. Dia mengendus udara. "Zhu Lao," katanya, suaranya yang dalam terdengar waspada. "Ada yang bau."

"Aku tahu," gumam Zhu Lao. "Pohon-pohon ini bau lumut."

"Bukan. Bau seperti... anjing basah. Anjing basah yang marah."

Gemerisik.

Dari semak-semak di kedua sisi jalan, delapan pasang mata merah menyala muncul dalam kegelapan.

Li Xian membeku. Dia bisa merasakannya—aura haus darah yang samar namun jelas. Ini bukan bandit. Ini adalah binatang iblis.

"Serigala Bayangan!" bisik Li Xian, panik. Dia telah mendengar cerita tentang mereka. Mereka berburu dalam kelompok, dan bahkan kultivator Ranah Perunggu Awal akan kesulitan jika dikepung.

Dia secara naluriah mencoba masuk ke Kuda-kuda Gunung, tetapi kakinya gemetar hebat dan dia hampir jatuh.

Zhu Lao menghela napas, tampak sangat terganggu. Dia bahkan tidak menoleh ke arah mata-mata merah itu.

"Shen Hu," katanya dengan nada lelah. "Kau membuat keributan yang menarik serangga. Usir mereka. Mereka mengganggu tidurku."

"Oh. Maaf, Zhu Lao," kata Shen Hu dengan rasa bersalah.

Empat serigala melompat keluar dari kiri, empat dari kanan. Mereka cepat, hanya bayangan hitam kabur dengan cakar terentang, mengarah langsung ke kelompok itu.

Li Xian menutup matanya, bersiap untuk dicabik-cabik.

"Pergi!" teriak Shen Hu.

Dia tidak menggunakan teknik. Dia tidak menggunakan Qi dengan cara yang rumit. Dia hanya mengambil pohon tumbang besar yang dibawanya di bahunya... dan mengayunkannya.

Seperti seorang petani mengayunkan sabit ke rumput.

SWOOOOOOSSHH—KRAK!

Gerakan itu sangat cepat dan sangat kuat. Udara meledak menjauh dari ayunan itu.

Kedelapan Serigala Bayangan, bersama dengan tiga pohon besar di belakang mereka, dan sebongkah besar tanah, secara bersamaan menguap. Mereka tidak hancur; mereka menjadi kabut merah halus yang langsung tertiup angin dari kekuatan ayunan itu.

Keheningan total kembali menyelimuti hutan.

Shen Hu meletakkan sisa pohon tumbang itu kembali di bahunya. "Sudah bersih, Zhu Lao."

Li Xian membuka satu matanya. Lalu mata yang lain.

Tidak ada serigala. Tidak ada apa-apa. Hanya ada... ruang kosong yang baru tercipta di sisi jalan setapak, tempat pohon-pohon seharusnya berada. Dia menatap Shen Hu, yang sedang membersihkan debu dari kemejanya, lalu menatap Zhu Lao, yang sudah mulai berjalan lagi.

"Kerja yang berantakan," komentar Zhu Lao dari depan. "Kau merusak beberapa pohon yang bagus. Sekarang kayunya hancur. Kita harus mencari kayu bakar lagi untuk ubi."

Shen Hu tampak sedih. "Maaf, Zhu Lao. Aku akan mencari lagi."

Li Xian menelan ludah dengan susah payah. Dia baru saja menyaksikan kekuatan fisik murni yang melampaui apa pun yang dia pahami tentang kultivasi. Shen Hu, tanpa satu pun niat membunuh, baru saja memusnahkan sekolompok serigala Ranah Perunggu.

Dia bergegas menyusul, rasa sakit di ototnya tiba-tiba terlupakan, digantikan oleh rasa takut yang baru.

Malam itu, mereka berkemah di tempat terbuka. Shen Hu membuat api unggun yang sempurna (dengan kayu yang baru ditemukannya) dan memanggang ubinya. Dia menyerahkan satu yang paling besar dan paling harum kepada Zhu Lao, dan satu lagi kepada Li Xian.

Li Xian menerima ubi itu dengan tangan gemetar. Dia duduk di depan api, memakan ubi manis itu dalam keheningan yang rendah hati.

Dia sekarang mengerti. Dia berada dalam kelompok yang terdiri dari dua monster—satu monster yang jelas terlihat, dan satu lagi monster yang menyamar sebagai kakek pemalas.

Dan dia? Dia adalah pembawa tas tanpa tas, yang bahkan belum bisa berjalan dengan benar.

"Ubinya lumayan," kata Zhu Lao sambil menatap api. "Tapi aku tetap lebih suka anggur. Kuharap Kota Fenglei di depan punya kedai yang bagus."