Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Kata yang tak terduga, "istri," yang diucapkan dengan nada rendah dan alami, mengirimkan aliran listrik halus dari telinga bagian luarnya langsung ke tulang punggung Maxine Rhodes, membuatnya menegangkan sesaat.

Suara Ethan Hawthorne memang menyenangkan, tetapi sekarang, di ruangan yang dipenuhi aroma segar dan bersihnya, suara itu memiliki daya tarik yang hampir memikat.

Ia merasakan pipinya memanas dengan cepat, tetapi pikirannya benar-benar kosong, seperti layang-layang dengan tali yang putus. Untuk sementara, ia tidak mampu merangkai satu kalimat pun yang koheren untuk mempertahankan ketenangannya.

Pada akhirnya, hampir sepenuhnya mengandalkan insting, dia berhasil menutup, "B-Dapat!"

Kemudian, tanpa berpikir sopan santun atau ketenangan, dia hampir melarikan diri, sosoknya yang menghilang memancarkan rasa panik.

Ethan Hawthorne mengamatinya hampir melarikan diri, langkahnya tidak terkoordinasi karena panik, dan senyuman muncul di matanya.

'Sudah membuatnya takut?'

"Keesokan hari."

Di perusahaan Benjamin Sterling, Rose Joyce sedang duduk nyaman di sisinya, menerima buah, ketika pintu kantor tiba-tiba didorong terbuka.

Asisten Benjamin Sterling, Roy Miller, masuk. Ekspresinya tetap netral saat melihat keduanya, dan dia hanya menyampaikan dengan nada tenang.

"Presiden Sterling. Presiden Warren dari Cosmos Capital akhirnya mengalah. Beliau mengatakan Proyek Caelus dapat dilanjutkan, dan Nona Rhodes sudah mulai melakukan negosiasi!"

Benjamin Sterling teringat sejenak, lalu senyum puas teruk tersebar di wajahnya.

"Lihat? Apa yang kukatakan? Maxine Rhodes cuma jual mahal! Dia bekerja denganku selama lima tahun, bekerja keras seperti kuda pekerja untukku. Dia sudah terbiasa! Dia tidak bisa hidup tanpaku! Dan lihat, begitu ada proyek muncul, dia langsung kembali untuk menuruti perintahku, kan? Jelas sekali dia hanya menggunakan ini sebagai alasan untuk berbaikan denganku!"

Rose Joyce menyeringai, nadanya masam karena cemburu. "Benjamin ~ apakah ini berarti kau akan memberikan peran penting lagi? Jika dia menggunakan kesuksesan ini untuk kembali, bukankah dia hanya akan menganggap arogan di atasku?"

"Jangan khawatir," kata Benjamin Sterling, menariknya ke dalam pelukannya dengan penuh keyakinan. "Begitu kita mendapatkan proyek ini, semua pujian akan menjadi milikmu. Maxine Rhodes hanyalah senjata yang biasa kita gunakan."

Roy Miller mendengarkan pernyataan-pernyataan besar bosnya dengan ekspresi datar, tanpa merasakan apa pun. Ia melirik sekilasnya. 'Bagus,' pikirnya. 'Lembur lagi.'

Pikiran bahwa Maxine Rhodes masih menjadi bagian dari perusahaan yang membuat Rose Joyce kesal. Jadi, saat Benjamin Sterling sedang rapat, dia diam-diam menggunakan ponselnya untuk mengirim pesan ke Maxine, menulisnya seolah-olah pesan itu berasal darinya.

Setelah mengirimnya, dia langsung menghapus pesan tersebut. Dia ingin memberi pelajaran kepada Maxine Rhodes terlebih dahulu, menghancurkan anggapan apa pun yang mungkin dimilikinya untuk menggunakan proyek tersebut sebagai upaya rekonsiliasi.

Sementara itu, Maxine Rhodes berada di ruang konferensi di Cosmos Capital, mempresentasikan proposal proyek di layar besar, ketika ponselnya tiba-tiba menyala dengan pratinjau pesan.

Setelah melihat pratinjau, dia tersenyum sendiri. Kemudian, dengan sengaja "kesalahan kecil," dia juga mengklik pesan itu dan membukanya di komputernya.

Namun karena komputernya terhubung ke proyektor, pesan dari Benjamin Sterling diproyeksikan tanpa suara ke layar besar.

Benjamin Sterling: [Maxine, lanjutkan negosiasi Proyek Caelus. Namun, saya ingatkan bahwa satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas proyek ini adalah Rose. Tugasmu adalah membantunya. Jangan punya ide-ide aneh.]

Semua orang di ruang konferensi, termasuk Presiden Warren di ujung meja, melihatnya dengan sangat jelas.

Tatapan Maxine Rhodes menyapu layar proyeksi, dan napasnya tertahan sejenak.

'Rose Joyce tidak pernah belajar. Saya baru saja memeras otak mencari alasan yang cukup kuat untuk benar-benar memutuskan hubungan Presiden Warren dengan keluarga Sterling, dan sekarang seseorang malah memberi saya alasan paling bodoh untuk pekerjaan itu. Ini menyelamatkan saya dari kesulitan meletakkan dasar sendiri.'

Dalam beberapa detik keheningan canggung yang menyelimuti ruang konferensi, Maxine tidak langsung mematikan proyektor. Sebaliknya, dia bertindak seolah-olah terlalu terkejut oleh pukulan itu untuk bereaksi, membiarkan pesan yang memalukan itu tetap terpampang cukup lama agar semua orang yang hadir dapat membacanya dan mencerna implikasinya.

Barulah saat itu ia tampak tersadar. Dengan ekspresi meminta maaf dan sedikit kelelahan yang tak bisa disembunyikan, ia mengulurkan tangan dan mematikan fitur cermin layar.

"Presiden Warren, begini... saya sangat menyesal. Bukannya saya tidak berterima kasih atas hubungan di masa lalu, tetapi tampaknya keluarga Sterling sudah bersiap untuk memutuskan hubungan."

Saya masih berjuang keras untuk proyek ini, dan mereka sudah merencanakan bagaimana cara mencabut semua penghargaan yang saya terima dan memberikannya kepada orang lain. Bagaimana mungkin saya bisa percaya diri bekerja di lingkungan seperti itu?"

Setelah melihat pesan itu, alis Presiden Warren mengerut membentuk kerutan yang tegang.

Ia mengagumi profesionalisme Maxine Rhodes, tetapi ia lebih menghargai integritas dan visi seorang mitra. Perilaku keluarga Sterling benar-benar membuatnya jijik.

"Max, aku mengerti."

Presiden Warren berkata dengan nada serius, "Mitra seperti itu memang mengkhawatirkan."

Maxine Rhodes memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerahkan proposal dari Hawthorne Group kepadanya, sambil berkata dengan sungguh-sungguh, "Presiden Warren, mungkin Anda dapat mempertimbangkan alternatif yang lebih profesional: Hawthorne Group."

Ketika Maxine Rhodes keluar dari Cosmos Capital Tower, ia mendapati bahwa cuaca, yang beberapa saat sebelumnya cerah, telah berubah menjadi hujan deras.

Dia berdiri di bawah atap, mengamati hujan lebat dan kemacetan lalu lintas. Aplikasi pemesanan kendaraannya menunjukkan bahwa antrean terlalu panjang; mendapatkan mobil hampir mustahil.

'Sepertinya satu-satunya pilihanku adalah bus di seberang jalan,' pikirnya. Sambil tugas mengangkatnya di atas kepala, dia baru saja berlari menerjang hujan deras ketika sebuah payung besar berwarna hitam tiba-tiba dan mantap melindunginya dari atas.

Terkejut, dia berbalik dan mendapati dirinya menatap langsung memperlihatkan mata yang dalam dan penuh makna.

Ethan Hawthorne berdiri di tengah hujan, tinggi dan tegak mengenakan mantel panjang berwarna gelap yang berkualitas baik. Air hujan menggenang di tepi payungnya, menetes ke tanah dan menimbulkan percikan-percikan kecil.

"Hujan turun. Kenapa kau tidak meneleponku?" Suaranya terdengar sangat jelas di tengah derasnya hujan.

Maxine Rhodes memperlihatkan wajahnya yang sangat tampan. Dalam keadaan yang sama, ia teringat hari hujan paling abadi dalam hidupnya, ketika pria itu muncul dengan cara yang sama bertahan—turun seperti dewa untuk melindunginya dari angin dan badai.

'Bagaimana pria ini selalu berhasil muncul di waktu yang tepat?'

Pikiran itu muncul tanpa terkendali, mengirimkan riak kecil di danau ketenangan jantung.

"Aku..." Dia membuka mulutnya, tapi untuk sesaat, dia tidak tahu bagaimana harus menjawabnya.

"Masuk ke dalam mobil," katanya, tanpa mendesak. Lengannya dengan lembut merangkul bahunya, menuntunnya ke Maybach yang terparkir di pinggir jalan.

Bagian dalam mobil terasa hangat dan kering. Saat Maxine Rhodes duduk, ia menyadari ujung rambut dan bahunya sedikit basah.

Ethan Hawthorne masuk setelahnya dan, dengan sangat alami, mengambil handuk dan mulai mengeringkan rambut yang basah dengan lembut.

Ujung menyentuhnya sesekali menyentuh cuping telinga dan sisi mengenangnya, sentuhan tak disengaja itu mengirimkan sensasi lembut yang membuat jantungnya berdebar. Tubuh Maxine sedikit menegangkan, tetapi dia tidak menjauh.

“Aku akan membawamu ke suatu tempat,” katanya dengan tenang.

"Kita mau pergi ke mana?"

Sudut bibir Ethan Hawthorne melengkung membentuk senyum penuh arti. "Untuk membeli cincin pernikahan."