Putri Ke-7 Yang Menukar Takdir

Hutan kecil di belakang kediaman Pangeran Ketiga hening, hanya suara napas mereka yang terdengar di antara gemerisik daun kering. Li Chen memegang buku harian hitam itu dengan erat, seolah-olah benda tipis itu memiliki berat seribu kati. Matanya menyapu halaman-halaman berisi nama-nama korban, rahangnya mengeras setiap kali ia membaca nama keluarga bangsawan yang telah "hilang" secara misterius dalam lima tahun terakhir.

"Li Hao..." desis Li Chen, suaranya bergetar menahan amarah. "Dia tidak hanya meracuni ibumu, Qingyue. Dia telah membangun kerajaan mayat di bawah tanah istana kita."

Shen Qingyue menatap punggung lebar pria itu. Di bawah cahaya bulan, bahu Li Chen tampak tegang. Untuk pertama kalinya, ia melihat sisi rapuh dari sang Putra Mahkota. Pria ini memikul beban seluruh negeri, dan sekarang, beban dosa saudaranya sendiri ditambahkan ke pundaknya.

"Apa yang akan Yang Mulia lakukan dengan buku ini?" tanya Qingyue pelan. "Jika kita menyerahkannya langsung ke Kaisar, Pangeran Ketiga mungkin akan menyangkalnya sebagai pemalsuan. Atau lebih buruk, dia akan menyalahkan Dokter Liu sebagai pelaku tunggal yang bertindak tanpa perintah."

Li Chen berbalik, menatap Qingyue dengan mata yang dingin dan penuh perhitungan. "Kau benar. Kita tidak bisa menggunakannya sebagai bukti utama di pengadilan. Tapi kita bisa menggunakannya sebagai umpan."

"Umpan?"

"Pangeran Ketiga sangat paranoid," jelas Li Chen, jari-jarinya mengetuk sampul kulit hitam buku itu. "Dia pasti memiliki salinan atau catatan cadangan. Jika dia tahu buku aslinya hilang, dia akan panik. Dia akan mencoba menghubungi konco-konconya untuk membersihkan jejak, atau bahkan membunuh saksi-saksi yang tersisa. Saat itulah kita menangkap mereka semua dalam satu jaring."

Qingyue mengangguk, otaknya bekerja cepat. "Jadi, kita sebarkan kabar bahwa buku itu telah jatuh ke tangan musuh bebuyutan Pangeran Ketiga, misalnya... Klan Wang yang dendam karena kematian Madam Wang?"

"Tepat," senyum tipis terukir di bibir Li Chen. "Dan kau, Nona Shen, akan menjadi wajah dari rencana ini. Kau akan 'secara tidak sengaja' meninggalkan petunjuk bahwa buku itu disimpan di gudang sutra milik keluargamu. Pangeran Ketiga pasti akan mengirim pembunuh bayangan untuk mengambilnya kembali."

Qingyue merasakan dingin menjalar di tulang belakangnya. Menjadi umpan berarti menempatkan nyawanya di garis depan. Namun, ia tahu ini adalah satu-satunya cara untuk menghancurkan jaringan Pangeran Ketiga hingga ke akar-akarnya.

"Aku setuju," ucap Qingyue tegas. "Tapi ada syaratnya. Aku ingin hadir saat Pangeran Ketiga ditangkap. Aku ingin melihat wajahnya ketika menyadari bahwa permainannya telah berakhir."

Li Chen menatap gadis itu lekat-lekat. Ada kekaguman yang tak terbantahkan di matanya. "Kau benar-benar tidak takut mati, bukan?"

"Aku sudah pernah mati sekali, Yang Mulia," jawab Qingyue, matanya menatap lurus ke dalam jiwa pria itu. "Kematian tidak lagi menakutkan bagiku. Yang menakutkan adalah hidup tanpa keadilan."

Li Chen diam sejenak, lalu mengangguk perlahan. "Baiklah. Kita akan menyiapkan panggung untuk pertunjukan terakhir ini. Tapi ingat, Qingyue. Jangan pernah berada lebih dari sepuluh langkah dariku saat aksi dimulai."

Mereka kembali ke kota melalui jalur rahasia, membawa serta buku hitam yang kini menjadi bom waktu bagi kestabilan dinasti. Sepanjang perjalanan, Qingyue merasa kehadiran Li Chen di sampingnya memberikan rasa aman yang aneh. Bukan karena kekuatan militernya, melainkan karena keyakinan bahwa pria ini tidak akan membiarkannya jatuh sendirian.

***

Keesokan harinya, kabar angin menyebar cepat di kalangan pedagang dan bangsawan ibu kota. Seorang pelayan mabuk di kedai anggur terdekat secara tidak sengaja membocorkan bahwa Putri Ketujuh keluarga Shen telah menemukan "buku hitam mengerikan" yang mencemarkan nama baik beberapa pejabat tinggi, dan menyimpannya di brankas rahasia gudang sutra terbesar mereka.

Di kediaman Pangeran Ketiga, Li Hao menerima laporan tersebut dengan wajah pucat pasi. Ia segera memanggil kepala pengawal pribadinya.

"Kirim tim terbaikmu malam ini," perintah Li Hao, suaranya bergetar. "Ambil buku itu. Bunuh siapa pun yang menghalangi. Dan pastikan Shen Qingyue tidak keluar dari gudang itu hidup-hidup jika dia tahu isinya."

Sementara itu, di Paviliun Hanxiang, Qingyue duduk tenang di depan meja kerjanya, menunggu malam tiba. Di tangannya, ia menggenggam sebuah belati kecil beracun. Di luar, badai sedang berkumpul. Dan kali ini, ia siap menjadi pusat badai tersebut.