Sistem Suara Hati Yang Rusak

Setelah berhasil membungkam intrik Lady Serena, Elara dan Rayden fokus pada proyek domestik yang lebih besar. Rayden ingin merehabilitasi Tambang Kuno di Selatan—sumber polusi yang digagalkan Elara—menjadi kawasan yang produktif. Namun, proyek ini membutuhkan kolaborasi dengan bangsawan lokal yang terkenal keras kepala dan korup.

[Poin Cinta: 100%. Status: Stabil Permanen. Tugas: Memulai Proyek Rehabilitasi Tambang. Membaca niat korup bangsawan lokal. Strategi: Mencegah Korupsi Sebelum Terjadi.]

Pagi itu, di ruang kerja Rayden, Raja dan Permaisuri meninjau daftar bangsawan yang akan terlibat dalam Proyek Tambang Selatan. Baron Varkos dan Countess Rhea adalah dua nama yang muncul.

"Baron Varkos memiliki kendali atas tenaga kerja lokal, dan Countess Rhea menguasai jalur transportasi," jelas Rayden, menunjuk peta. "Mereka sangat penting, tetapi juga terkenal karena meminta 'biaya administrasi' yang berlebihan."

"Biaya administrasi? Itu kode untuk suap! Aku ingat dari database novel, Varkos suka menimbun bahan langka dari tambang untuk dijual di pasar gelap, dan Rhea suka menaikkan harga transportasi hingga tiga kali lipat. Mereka melihat proyek ini sebagai kesempatan emas untuk meraup keuntungan pribadi! Varkos berpikir dia akan mendapatkan batu permata biru yang langka itu. Rhea hanya peduli pada emas."

Rayden tersenyum sinis. "Batu permata biru yang langka, ya? Dan mark up transportasi tiga kali lipat. Itu adalah informasi yang bagus, Permaisuri."

Mereka memutuskan untuk mengadakan pertemuan pribadi dengan Varkos dan Rhea secara terpisah untuk menerapkan strategi pencegahan.

Pertemuan pertama dengan Baron Varkos. Baron Varkos masuk dengan senyum ramah yang tidak mencapai matanya. Dia segera mulai menjelaskan "tantangan logistik" dan "biaya tak terduga" yang diperlukan untuk proyek rehabilitasi.

"Yang Mulia Raja, perbaikan tambang membutuhkan pengeluaran yang besar. Ada peralatan khusus yang dibutuhkan, dan kami harus memberikan insentif yang besar bagi para penambang lokal," kata Varkos, memegang dokumen anggaran di tangannya.

"Insentif? Aku akan memasukkan 50% dana itu ke rekening rahasia pribadiku di negara tetangga. Permata biru itu, oh, aku harus mendapatkannya sebelum Raja menyadarinya! Aku akan berpura-pura itu adalah bahan bangunan biasa!"

Rayden mengangguk perlahan. "Tentu, Baron Varkos. Kami menghargai kehati-hatian Anda dalam keuangan. Namun, Permaisuri saya memiliki naluri yang sangat tajam tentang sumber daya alam."

Rayden menoleh ke Elara. Elara mengambil isyarat. "Baron Varkos, saya sangat tertarik pada batu permata biru yang dilaporkan banyak terdapat di area tambang, yang menurut kami mungkin dapat digunakan untuk tujuan spiritual dan penyembuhan. Saya berencana menugaskan Magister Kerajaan untuk mengawasi pengambilan permata itu untuk penggunaan Istana."

Wajah Baron Varkos pucat. Batu permata biru adalah rahasia terbesarnya. Dia langsung menyadari bahwa rencananya untuk menimbun permata itu telah digagalkan.

"Permata biru? Oh, Permaisuri, permata itu... tidak terlalu banyak. Itu hanya batu biasa," Varkos tergagap, keringat mulai membasahi pelipisnya.

Rayden menekan. "Saya yakin itu adalah batu yang sangat penting, Baron. Kami akan mengirim tim pengawas untuk memastikan semua penemuan geologis diserahkan kepada Istana. Tentu saja, untuk biaya administrasi, kami akan memberikan gaji yang sangat jujur, tanpa insentif tersembunyi."

Rayden mengirimkan pikiran ke Elara: "Cukup. Dia ketakutan. Biarkan dia pergi. Sekarang giliran Rhea."

Setelah Varkos pergi dengan wajah lesu, Countess Rhea masuk. Dia lebih licik. Dia memulai dengan menjelaskan betapa sulitnya transportasi, biaya bahan bakar, dan risiko kecelakaan di jalan pegunungan.

"Oleh karena itu, Yang Mulia, kami harus menaikkan tarif transportasi hingga tiga ratus persen dari biaya normal. Itu untuk asuransi dan logistik yang rumit," jelas Rhea dengan nada profesional.

"Tiga ratus persen! Uang itu akan menutupi utang perjudian suamiku, dan aku akan membeli kereta kuda baru berlapis emas! Bodohnya Raja ini percaya pada harga transportasi fiksi! Aku akan memalsukan tagihan bensin!"

Elara mengangkat alisnya, menatap Rhea. "Countess Rhea, biaya transportasi itu terdengar agak tinggi, bahkan untuk rute yang sulit. Tapi saya punya ide yang lebih efisien, yang akan menghemat waktu dan uang Anda, sekaligus menjamin keamanan."

Elara mengirimkan pikiran ke Rayden: "Cepat, alihkan transportasi ke jalur sungai lama. Itu lebih lambat, tetapi lebih murah dan lebih mudah diawasi. Dia tidak bisa memanipulasi biaya kapal sebanyak dia memanipulasi biaya bahan bakar truk. Dan suruh dia berinvestasi pada perahu layar."

Rayden tersenyum pada Rhea. "Kami menghargai proposal Anda, Countess Rhea. Tetapi kami baru saja menyetujui investasi besar dalam merevitalisasi jalur sungai lama untuk transportasi. Kami akan mensubsidi kapal-kapal dan memberikan kontrak eksklusif kepada perusahaan yang menggunakan perahu layar, karena jauh lebih ramah lingkungan dan lebih mudah diawasi. Apakah perusahaan Anda memiliki perahu layar, Countess?"

Rhea terkejut. Perahu layar adalah barang kuno yang tidak lagi digunakan perusahaannya. Seluruh rencananya untuk memalsukan tagihan bahan bakar hancur.

"Perahu layar, Yang Mulia? Kami akan... mencoba untuk berinvestasi. Tapi itu sangat tiba-tiba," jawab Rhea, menahan amarahnya.

Rayden mengakhiri sesi dengan anggukan tegas. "Saya yakin Anda akan menemukan cara. Kami menghargai kejujuran dalam kontrak, Countess."

Setelah keduanya pergi, Elara dan Rayden bertukar pandang penuh kemenangan.

"Kita baru saja menyelamatkan jutaan emas dan mencegah korupsi hanya dengan membaca pikiran tamak mereka," kata Elara, menyandarkan kepalanya di bahu Rayden.

"Dan kita berhasil tanpa harus menyentuh dokumen," tambah Rayden. "Kau adalah Permaisuri yang sangat berharga, Elara. Dan yang paling penting, kau adalah satu-satunya orang di kerajaan ini yang benar-benar jujur padaku. Aku tidak akan menukarnya dengan sejuta permata biru."

Padi Hangat I, yang tertidur di atas meja, tiba-tiba membuka mata oranyenya dan melompat ke pangkuan Elara, seolah-olah ingin berpartisipasi dalam perencanaan strategis mereka.