Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 21
Musim gugur tiba di ibu kota, membawa serta daun-daun maple yang berubah menjadi merah darah dan oranye menyala. Paviliun Jade Lotus tertutup oleh karpet warna-warni itu, menciptakan pemandangan yang indah namun melankolis. Liyue menghabiskan sorenya dengan mengumpulkan daun-daun kering untuk dibuat menjadi teh herbal, sebuah hobi baru yang menenangkan sarafnya yang masih sering tegang.
Kedamaian itu pecah ketika seorang kasim tua dengan wajah berkerut dalam masuk ke paviliun tanpa mengetuk. Wajahnya asing bagi Liyue, namun aura kesombongannya sangat familiar. Ia adalah Eunuch Gao, kepala pelayan dari Istana Permaisuri Dowager, sang ibu tiri Xiao Jue yang selama ini tinggal di biara terpencil karena "sakit".
"Yang Mulia Selir Shen," sapa Eunuch Gao dengan nada yang tidak terlalu hormat, matanya menyapu ruangan dengan tatapan meremehkan. "Ibu Suri memanggil Anda ke Istana Ningxin malam ini."
Liyue meletakkan keranjang daunnya, hatinya berdesing. Ibu Suri? Wanita yang jarang muncul di novel ini biasanya hanya sebagai figur simbolis. Mengapa dia tiba-tiba memanggil Liyue? Dan mengapa lewat utusan, bukan undangan resmi?
"Apa alasan pemanggilan tersebut?" tanya Liyue hati-hati, menjaga ekspresinya tetap netral.
Eunuch Gao tersenyum tipis, senyum yang penuh makna tersembunyi. "Ibu Suri ingin bertemu dengan wanita yang berhasil menjinakkan Kaisar Tirani kami. Beliau penasaran apakah kecantikan Anda sebanding dengan keberanian Anda."
Kalimat itu jelas merupakan ejekan terselubung. Liyue tahu dia tidak bisa menolak. Menolak panggilan Ibu Suri dianggap sebagai tindakan tidak berbakti, alasan sempurna untuk menghukumnya.
"Baik, hamba akan bersiap," jawab Liyue datar.
Malam itu, Liyue mengenakan hanfu sederhana berwarna putih gading, tanpa perhiasan mencolok. Ia ingin tampil rendah hati namun bermartabat. Saat ia tiba di Istana Ningxin, suasana terasa suram dan dingin. Aroma dupa kuno yang berat memenuhi udara, membuat dada terasa sesak.
Di ruang utama, duduk seorang wanita paruh baya dengan wajah cantik yang telah dimakan usia dan kepahitan. Matanya tajam seperti elang, menatap Liyue yang baru saja masuk dan berlutut.
"Bangunlah, Anak Muda," suara Ibu Suri terdengar serak namun berwibawa. "Aku ingin melihat wajahmu lebih dekat."
Liyue bangkit, menundukkan pandangan sesuai protokol. Ia merasakan tatapan intens wanita itu menyelidikinya dari ujung kepala hingga kaki.
"Kau tidak terlihat seperti gadis dari keluarga Shen yang sombong," komentar Ibu Suri tiba-tiba. "Kau terlihat... biasa. Lemah. Bagaimana kau bisa bertahan di samping Jue? Dia adalah monster yang diciptakan oleh istana ini. Dia akan memakanmu hidup-hidup."
Liyue mengangkat wajahnya, menatap mata Ibu Suri dengan tenang. "Hamba tidak mencoba mengubah Yang Mulia Kaisar, Ibu Suri. Hamba hanya mencoba memahaminya. Dan ternyata, di balik topeng monstronya, ada pria yang lelah dan kesepian."
Ibu Suri terdiam sejenak, lalu tertawa kecil, tawa yang terdengar pahit. "Kesepian? Jue tidak pernah kesepian. Dia memiliki kekuasaan. Itu adalah satu-satunya kekasih yang dibutuhkannya. Kau hanya alat baginya, selir sementara sampai dia bosan. Ketika itu terjadi, kau akan dibuang seperti sampah."
"Hamba menerima risiko itu," jawab Liyue tegas. "Namun, hamba percaya bahwa cinta sejati bukan tentang kepemilikan, melainkan tentang saling melengkapi. Jika hamba bisa memberikan kedamaian pada Yang Mulia Kaisar, maka hamba telah melakukan tugas hamba sebagai istri."
Kata 'istri' membuat alis Ibu Suri terangkat. "Istri? Kau berani menyebut dirimu demikian? Kau hanyalah selir tingkat rendah."
"Bagi Yang Mulia Kaisar, hamba adalah segalanya," balas Liyue, suaranya tidak goyah. "Dan bagi hamba, beliau adalah dunia."
Kejujuran brutal itu sepertinya mengejutkan Ibu Suri. Wanita itu menatap Liyue lebih lama, seolah mencari kebohongan di mata wanita muda itu. Namun, yang ia temukan hanyalah keteguhan yang aneh.
"Baiklah," kata Ibu Suri akhirnya, mengibaskan tangannya. "Kau boleh pergi. Tapi ingat kata-kataku, Shen Liyue. Istana ini tidak pernah benar-benar aman. Ada bayangan-bayangan masa lalu yang belum selesai. Dan Jue... dia memiliki rahasia gelap yang bahkan kau tidak ketahui."
Liyue membungkuk hormat sebelum mundur keluar. Saat ia meninggalkan Istana Ningxin, kata-kata Ibu Suri bergema di kepalanya. Rahasia gelap? Apa yang disembunyikan Xiao Jue? Apakah itu berkaitan dengan kematian ibunya? Atau sesuatu yang lebih buruk?
Di tengah malam yang dingin, Liyue merasa dingin merayap di punggungnya. Ia menyadari bahwa meskipun mereka telah mengalahkan Lin Wan'er dan faksi pemberontak, akar kejahatan di istana ini jauh lebih dalam dan lebih tua daripada yang ia kira. Dan Xiao Jue, pria yang ia cintai, mungkin membawa beban dosa yang bisa menghancurkan mereka berdua.
Saat kembali ke Paviliun Jade Lotus, Liyue menemukan Xiao Jue sedang berdiri di balkon, menatap bulan purnama dengan ekspresi murung. Melihat punggung pria itu yang tegap namun sendirian, Liyue memutuskan untuk tidak bertanya malam ini. Ia akan menunggu waktu yang tepat. Karena sekarang, ia tahu bahwa mencintai Xiao Jue berarti juga harus siap menghadapi hantu-hantu masa lalunya.
