DEWA PERANG DAN KUCING BENCANA

Elena, Sylvia, dan Gideon akhirnya pamit kembali ke asrama mereka masing-masing ketika malam sudah sangat larut dan obor-obor sihir di tepi lapangan mulai meredup. Sander Duster tetap berdiri sendirian di tengah lapangan latihan yang sepi, menatap cangkir porselen kosong yang ditinggalkan teman-temannya di atas meja batu. Hawa hangat dari teh herbal klan Frost serta perhatian tulus dari Elena dan Gideon masih membekas di dadanya, namun hal itu justru memicu rasa sesak yang semakin tebal di dalam hatinya.

Sander kembali berjalan mendekati dinding pilar, mengambil pedang besi latihannya, dan mencoba memicu getaran sirkulasi energinya sekali lagi. Ia memejamkan mata hitamnya, berkonsentrasi penuh mendorong pusaran di pusat tubuhnya agar mau melahirkan setitik saja Life Energy tradisional. Namun, pembuluh darahnya kembali menolak sirkulasi tersebut secara paksa. Rasa sakit yang tajam dan panas mendadak menusuk bagian dadanya, membuat napas Sander tercekat dan tubuhnya terhuyung mundur hingga pedang besinya berdenting keras menghantam lantai marmer.

Ia gagal lagi. Menggunakan metode dunia fana ini, tubuh fisiknya tetap menjadi sebuah wadah kosong yang terkunci rapat.

Saat Sander berlutut sembari menahan dadanya yang perih di atas marmer yang dingin, sesosok bayangan hitam melompat perlahan dari atas kotak kayu dan mendarat tanpa suara di hadapannya. Makhluk itu adalah Behemoth. Namun, malam ini, sang kucing hitam tidak menunjukkan gelagat manja atau mengeluarkan dengkur sarkastik yang biasa ia gunakan untuk mengejek manusia fana.

Sepasang mata kecil milik Behemoth mendadak menyala terang dengan warna emas yang sangat murni, pekat, dan berkilau laksana sepasang lentera kosmik di tengah kegelapan lapangan latihan. Atmosfer di sekeliling mereka berdua mendadak beralih menjadi begitu pekat, berat, dan ruang di sekitarnya seolah-olah bergetar tunduk pada eksistensi murni sang kucing hitam.

Behemoth tidak lagi berbicara menggunakan nada suara malas di dalam benak Sander. Kali ini, melalui ikatan batin Resonansi Jiwa, suara sang penguasa kuno menggelegar sangat serius, mendalam, dan sarat akan wibawa absolut dari salah satu puncak kekuatan dunia.

(Buka matamu dan tegakkan punggungmu, Sander Duster. Apakah hanya karena satu kekalahan dari manusia api murahan siang tadi, kau sudah membiarkan jiwamu dikurung oleh rasa rendah diri yang konyol ini? Kau adalah ksatria klan Duster, dan yang lebih penting, kau adalah partner yang telah kupilih di bawah amukan badai Utara.)

Sander mendongak, menatap langsung ke dalam sepasang mata emas Behemoth yang menyala redup.

(Behemoth... tapi batu penguji dan sirkulasi tubuhku tetap menolak energi dasar itu. Aku tidak memiliki bakat elemental tradisional untuk membentuk zirah pertahanan seperti yang lain.)

Behemoth mendengus pelan, sebuah getaran keangkuhan jutaan tahun terpancar dari kesadaran purbanya.

(Bakat tradisional? Sistem Pawn Rank fana yang diagungkan oleh para manusia di tempat ini tidak lebih dari sekadar cara sempit untuk memanipulasi energi alam semesta yang dangkal. Tubuh fisik murnimu menolak energi elemental tradisional bukan karena kau tidak berbakat, Sander. Tubuhmu menolaknya karena struktur sel dan tulismu terlalu padat untuk menampung energi murahan yang rapuh seperti itu. Wadah yang agung tidak akan pernah bisa diisi oleh cairan yang kotor.)

Sander tertegun diam mendengar penjelasan yang berada di luar akal sehat seluruh instruktur militer yang pernah ia temui. Behemoth melangkah satu langkah lebih dekat, menegakkan ekor hitamnya yang lebat.

(Selama lima tahun ini, aku hanya menyaring sisa energiku secara pasif ke dalam tubuhmu saat kau tertidur. Namun malam ini, aku akan membuka sedikit celah dari sirkulasi hukum asalku. Berhentilah memaksa pusaran tubuhmu untuk meniru cara manusia lain. Ikuti getaran jiwaku, jalankan sirkulasi internalmu secara terbalik, dan biarkan seluruh kerapatan fisikmu bertindak sebagai penarik murni.)

Sander menarik napas dalam-dalam, mengabaikan seluruh teori buku pelajaran akademi yang baru ia pelajari. Ia kembali mengambil posisi duduk bersila di atas lantai marmer, memejamkan matanya, dan mulai melepaskan seluruh ego serta ketakutannya.

Melalui ikatan mistis Resonansi Jiwa, Behemoth mulai menggerakkan sirkulasi energi hukumnya yang tersegel. Setitik pendaran aura hitam keunguan yang sangat pekat dan murni mulai merembes keluar dari tubuh kucing Behemoth, mengalir perlahan menembus kulit dada Sander dan menyatu langsung ke dalam pusaran pusat tubuh pemuda itu.

Sander merasakan sebuah sensasi yang luar biasa asing mendadak meledak di dalam pembuluh darahnya. Rasa sakit yang panas berganti menjadi sebuah hantaman dingin yang sangat padat dan tak berdasar. Mengikuti instruksi Behemoth, Sander memutar sirkulasi energinya secara terbalik, membiarkan energi murni dari sang raksasa kosmik mengalir melingkari setiap struktur tulang, memadatkan jaringan otot, dan menyatu di sepanjang jalur energinya yang selama empat belas tahun ini selalu mati.

Satu detik. Dua detik. Pada detik ketiga, sebuah denyut keras mendadak terdengar dari dalam dada Sander, sebuah suara detak energi yang begitu pekat hingga sanggup mengusir seluruh hawa dingin malam di sekitar tubuhnya.

Energi tersebut tidak memancarkan pendaran elemen es abadi, api, ataupun angin. Pendaran itu berwarna hitam keperakan yang sangat tipis namun memiliki kerapatan massa yang luar biasa ekstrem, mengalir sempurna melapisi permukaan kulit dan gagang pedang besi latihan Sander.

Sander membuka sepasang mata hitamnya yang kini memancarkan kilatan tekad misterior yang sangat tenang dan jernih. Energi itu belum bangkit sepenuhnya, dan kapasitasnya masih berada di tingkat awal, namun untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Sander Duster melihat seberkas harapan sejati yang akan membawanya melangkah di atas jalannya sendiri.

Behemoth yang melihat keberhasilan partner manusianya kembali menurunkan intensitas matanya, menyembunyikan seulas senyuman puas di dalam batin purbanya sembari melompat kembali ke atas bahu Sander.

Sementara itu, di tempat yang sangat jauh di luar jangkauan wilayah ibukota Aurelia...

Jauh di bawah tanah kompleks Ancient Ruins yang gelap gulita dan telah mati selama ribuan tahun, sebuah simbol kuno berbentuk serigala hitam yang sedang melahap bulan mendadak memancarkan seulas cahaya merah keunguan yang sangat pekat. Lingkaran rune purba di sekeliling dinding batu runtuhan tersebut berputar perlahan, bergetar hebat memecah keheningan dimensi bawah tanah, seolah-olah sedang beresonansi dan merespons kebangkitan denyut pertama dari energi Law of Devouring yang dibawa oleh Behemoth dan Sander Duster di permukaan benua Asteria.