Penakluk Naga

Pada saat saya berhasil mengelilingi seluruh kota dan tiba kembali di Starheaven, saya sudah siap untuk pingsan karena kelelahan. Kurang tidur pada malam sebelumnya juga menjadi penyebabnya.

Maren berlari tak lama setelah saya, dan wajahnya memerah. Keringat berkilau di dahinya. Ia menjatuhkan dahan dan membungkuk ke depan, meletakkan kedua tangannya di atas lutut dan menarik napas dalam-dalam. Saya mengambil sebuah kulit air dan membawanya kepadanya.

“Terima kasih,” katanya dengan gusar. Dia minum dalam-dalam dan menyerahkan kulit itu kembali kepada saya.

“Kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya. “Hanya tidak menyangka akan terjadi di pagi hari.” “Ceritakan padaku,” kataku.

“Apa yang membuatmu berhenti?” Kata Kurator Anesko. “Rintangan berikutnya ada di depan.” Dia menunjuk ke sebuah dinding kayu yang telah didirikan dengan tali yang menggantung di atasnya. “Panjatlah tanpa menggunakan kakimu!”

Saya melongo pada Anesko, tetapi jika dia melihat tatapan saya, dia mengabaikannya. Saya menggelengkan kepala tidak percaya dan berlari ke dinding dan meraih salah satu tali. Tangan saya yang hancur bisa mencengkeram tali itu, tetapi saya tidak yakin apakah lengan saya memiliki kekuatan untuk mengangkat beban tubuh saya sejauh itu. Tembok itu setidaknya tiga kali tinggi badan saya.

“Kamu pasti bisa,” kata Maren dari samping saya.

Kata-katanya yang menyemangati menyalakan api di dalam diri saya dan saya mulai menarik diri hanya dengan tangan saya. Mengatakan bahwa ini adalah hal tersulit yang pernah saya lakukan adalah pernyataan yang meremehkan. Saya terus meluncur ke bawah dan membakar tangan saya di tali. Untuk setiap kaki yang saya dapatkan, saya kehilangan dua kaki. Pandangan frustrasi di sekeliling saya menunjukkan bahwa semua orang sedang berjuang, tetapi tidak seburuk saya.

Tangan saya melepuh dan berdarah, dan lengan saya terasa sangat panas. Saya hanya diam di tempat dan lengan saya gemetar sehingga saya berpikir untuk menyerah saja. Dan kemudian saya mengingatkan diri saya sendiri bahwa jika saya gagal, saya tidak punya apa-apa. Saya menarik napas dalam-dalam dan kemudian mendorong diri saya lebih jauh dari yang saya pikirkan dan berjuang memanjat tali. Saya adalah orang terakhir yang mencapai puncak, tapi saya berhasil.

Saya bergegas turun ke sisi lain dan mengikuti yang lain. Salah seorang Kurator mengarahkan kami ke sebuah parit panjang yang penuh dengan lumpur. Karena saya berada di barisan terakhir, saya dapat melihat bahwa parit itu cukup dalam hingga mencapai dada saya. Ketika tiba giliran saya, saya melompat ke dalam parit, menceburkan diri ke dalam lumpur. Dengan cepat saya menyadari bahwa sulit untuk melewatinya. Saya sangat kelelahan sehingga saya tidak yakin apakah saya bisa sampai ke ujung sebelum pingsan.

Semuanya menjadi kabur dan hal berikutnya yang saya tahu, saya terbaring di ujung parit sambil menatap ke langit. Jubah saya berlumuran lumpur dan sangat membebani saya. Yang ingin saya lakukan hanyalah memejamkan mata dan tidur. Wajah Maren muncul di atas saya dan dia menawarkan tangannya. Saya menggenggam pergelangan tangannya dan dia menarik saya untuk berdiri.

“Apa sudah selesai?” Saya bertanya.

“Belum,” jawab Maren. “Tapi sepertinya ini adalah bagian tersulit. Selanjutnya adalah beberapa latihan dengan senjata.”

“Senang sekali mendengarnya. Saya bisa menggunakan senjata.”

Kami berjalan bersama ke tempat Guru Pevus dan para Kurator menunggu. Murid-murid lain berkumpul mengelilingi mereka dalam sebuah lingkaran, beberapa berlutut dan yang lainnya berbaring di tanah.

“Semua orang telah melakukannya dengan baik sejauh ini, tetapi sekarang pekerjaan yang mudah telah berakhir,” kata Kurator Anesko. Master Pevus berusaha menyembunyikan senyumnya, tetapi saya melihatnya dan teringat kata-katanya pada malam sebelumnya.

“Sisa hari ini akan terdiri dari pertarungan bersenjata. Kalian masing-masing akan dipasangkan dengan seorang murid senior. Senjata sungguhan akan digunakan, tapi kami memiliki tabib yang siap siaga jika ada yang terluka parah.”

Anesko berputar satu lingkaran penuh secara perlahan, melihat ke arah semua orang yang tersisa.

“Izinkan saya mengatakan ini, jika kalian terluka hingga membutuhkan tabib, kalian telah gagal. Kami tidak mengharapkan kalian untuk mengalahkan lawan, karena sebagian besar dari kalian mungkin tidak akan melakukannya, tetapi kami berharap kalian dapat bertahan dalam pertarungan dan menunjukkan bahwa kalian dapat memegang senjata tanpa memotong kaki kalian. Jika ada yang ragu-ragu dengan kemampuan diri sendiri, silakan bicara sekarang.”

Saya mengamati orang-orang di dekat saya untuk melihat apakah ada yang akan mengundurkan diri dari tes terakhir, tetapi tidak ada yang melakukannya. Sebuah arena darurat telah disiapkan, dengan kandang melingkar untuk para petarung bertarung di dalamnya dan tempat duduk di sekelilingnya untuk ditonton semua orang. Mengetahui bahwa semua orang akan menonton saya bertarung membuat saya sedikit gelisah, tetapi saya kira semua orang juga merasakan hal yang sama.

Pertandingan dimulai seperti tes-tes lainnya. Seorang siswa dipanggil namanya dan diberitahu apa yang harus dilakukan, kemudian dipakaikan baju pelindung dan diberi pedang pilihan mereka dari rak kecil. Ide untuk menggunakan pedang ayah saya sangat bagus, tetapi saya ragu mereka akan mengizinkan saya untuk menggunakan pedang itu. Saya duduk di sebelah Maren dan memperhatikan saat murid pertama masuk ke dalam arena.

Murid senior yang ia hadapi juga mengenakan baju pelindung dan memegang pedangnya dengan mudah. Salah satu Kurator membunyikan bel dan kedua petarung saling mengitari satu sama lain, melontarkan jab di sana-sini untuk menguji pertahanan masing-masing. Saya mulai merumuskan taktik tentang bagaimana saya berharap ujian saya akan berjalan. Setelah beberapa kali saling mengitari satu sama lain, keduanya beradu dalam pertarungan sengit.

Saya memperhatikan setiap gerakan siswa senior dengan seksama, ingin tahu gayanya dan membandingkannya dengan siswa senior lainnya saat pertandingan berlanjut. Saya ingin memiliki keunggulan atas rekan-rekan saya dan mungkin memenangkan pertandingan. Saat siswa senior itu berputar dan menebaskan pedangnya ke dada lawannya, saya menyadari bahwa kecil kemungkinan saya bisa menang. Jika bukan karena baju pelindung, siswa itu akan menerima luka yang mengancam nyawanya di dadanya.

“Lawan yang kita hadapi mungkin akan membuat kita terlihat seperti anak-anak dengan tongkat,” kata saya kepada Maren.

“Aku pernah belajar cara membela diri dari kapten pengawal ayah saya,” jawab Maren. “Aku yakin saya bisa mempertahankan diri. Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk setiap pertandingan?”

Saya mengangkat bahu. “Kalau semuanya berjalan seperti ini, mungkin tidak lama. Kenapa?”

Maren melihat ke arah gerbang yang menuju ke kota dan saya menduga saya tahu apa yang dia pikirkan. Dia menatapku dan mengerutkan kening.

“Aku punya firasat bahwa Josephine masih di sini,” katanya. “Aku yakin dia, tapi kamu berjanji untuk tidak terlibat dalam masalah.”

“Aku tahu, tapi...” Maren melihat ke arah kota lagi. “Ada sesuatu yang tak bisa kujelaskan yang membuatku harus menemukannya. Aku rasa wanita tua itu masih hidup.”

Aku menggigit bibirku dan mempertimbangkan untuk menyuruhnya pergi, tapi aku tahu jika dia ketahuan pergi atau tidak kembali tepat waktu, kesempatannya untuk membuktikan bahwa dia layak menjadi ksatria naga akan hilang.

“Tunggu saja sampai setelah ujian dan aku akan pergi bersamamu,” kataku. “Itu akan menjadi kencan kita.”

Maren tidak menjawab, tapi dia juga tidak pergi. Saya mengalihkan perhatian saya kembali ke arena dan menyaksikan pertandingan berikutnya. Itu adalah salah satu bangsawan yang bergaul dengan Simon. Dia bertahan sedikit lebih lama dari murid pertama, tapi dia juga kalah dalam pertandingan.

Lima pertandingan berikutnya juga sama, tetapi pertandingan keenam berakhir lebih berdarah. Seorang siswa yang mungkin belum pernah menyentuh pedang, tangannya terpotong hampir setengahnya. Para tabib dapat memperbaikinya dengan cepat, tetapi siswa tersebut terguncang dan dikawal keluar dari kandang oleh salah satu Kurator.

Sebagian pasir di dalam arena ternoda oleh darah siswa tersebut, sebuah pengingat bahwa ujian ini adalah yang paling berbahaya secara fisik. Terlepas dari kehadiran para tabib, saya merasa jahat untuk membiarkan kebrutalan seperti itu sebagai bagian dari tes untuk bergabung dengan sekolah. Kemudian lagi, mereka yang lulus akan dilatih untuk bertempur, mengendarai naga ke medan perang dan mungkin melihat hal-hal yang lebih brutal daripada yang ditawarkan oleh tes ini. Tetap saja.

“Apakah ayahmu tahu apa yang terjadi di sini?” Saya bertanya.

“Aku yakin dia tahu,” jawab Maren. “Dia menganggap ksatria naga sebagai bagian paling kuat dari pasukannya. Dia juga tahu, seperti semua orang, bahwa menjadi kstaria naga bukanlah hal yang mudah.”

“Itu masuk akal,” kata saya.

Murid berikutnya bersiap memasuki arena. Sejauh ini, ada siswa senior yang berbeda untuk setiap pertandingan.

“Aku ingin tahu berapa banyak dari para siswa senior ini yang pernah melihat pertempuran yang sesungguhnya,” kataku.

Maren tidak menjawab, jadi saya berbalik untuk menatapnya. Dia sudah pergi.