Kelopak Bunga Dan Duri Jiwa

Tujuh hari berlalu bukan sebagai hitungan waktu biasa, melainkan tujuh hari yang penuh dengan kerja keras, pembelajaran mendalam, dan penguatan batin di dalam tembok kediaman Xiao yang dulu sunyi dan dingin itu.

Sejak pertemuan dengan Mu Ran, suasana di kediaman itu berubah total. Tidak lagi ada kemalasan atau ketakutan. Setiap sudut ruangan kini dipenuhi dengan kesibukan yang teratur namun penuh kewaspadaan. Di bawah arahan A-Ming, sistem keamanan diperkuat berkali-kali lipat. Mata-mata dikirim ke seluruh penjuru ibu kota, pesan-pesan rahasia masuk dan keluar bagai aliran sungai, membawa setiap potongan informasi sekecil apa pun mengenai situasi di istana, gerak-gerik Pangeran Mu Ran, hingga seluk-beluk kebiasaan Kaisar dan keluarga kerajaan lainnya.

Namun, di tengah hiruk-pikuk persiapan militer dan intrik politik itu, ada satu tempat yang tetap menjadi pusat ketenangan dan kekuatan: taman belakang.

Di sana, setiap pagi hingga sore, Shen Yue dapat ditemukan. Ia merawat setiap tanaman dengan penuh kasih sayang, membimbing mereka tumbuh lebih kuat, lebih sehat, dan lebih indah. Dan tak pernah sekalipun ia sendirian. Xiao Yi selalu ada di sana, berdiri di dekatnya, kadang membantu mengangkat ember air berat, kadang hanya berdiri diam mengawasi dengan tatapan lembut, atau duduk mendengarkan penjelasan gadis itu tentang kehidupan tanaman yang baginya penuh dengan filosofi kehidupan yang mendalam.

"Lihatlah tunas muda ini, Xiao Yi," ucap Shen Yue pada hari keempat, saat mereka sedang berjongkok di dekat hamparan bunga pagoda yang mulai tumbuh rimbun. Jari-jarinya yang kurus dan bersih menunjuk ke arah pucuk kecil yang baru saja muncul di antara dedaunan. "Dia tumbuh ke atas, menuju cahaya, meski akarnya harus menembus tanah yang keras dan padat. Dia tidak pernah menyerah, tidak pernah berhenti hanya karena jalannya sulit. Dan lihatlah batangnya... dia tumbuh kokoh dan bersambung erat, tidak mudah patah meski angin kencang menerpa. Tapi ingat... kekuatannya bukan hanya dari kerasnya batang, tapi karena dia lentur. Saat angin datang, dia menunduk, dia mengalah sebentar, lalu kembali tegak saat angin berlalu."

Xiao Yi mengangguk pelan, menatap tunas kecil itu dengan pandangan penuh perenungan. Ia mengerti apa yang ingin disampaikan gadis itu. Selama ini, cara bertahannya adalah dengan menjadi sekeras batu, sekeras besi, tidak pernah mengalah, tidak pernah menunduk, yang pada akhirnya hanya membuatnya retak dan rapuh di dalam.

"Kau ingin bilang... aku terlalu kaku? Terlalu keras kepala?" tanya Xiao Yi pelan, nada suaranya tidak marah, melainkan penuh rasa ingin tahu dan kerelaan untuk belajar.

Shen Yue tersenyum, menoleh dan menatap wajah tampan itu. Ia mengusap pipi yang kini tidak lagi selalu tegang dan dingin itu.

"Aku ingin bilang, kau sudah sangat kuat bertahan sejauh ini, sayang. Tapi di istana nanti, kita tidak bisa hanya menggunakan kekuatan dan kekerasan. Di sana, anginnya jauh lebih kencang, jauh lebih berubah-ubah. Kita harus tahu kapan harus tegak menantang, dan kapan harus menunduk sejenak untuk menyelamatkan akar kita. Kekuatan sejati bukanlah tidak pernah terluka atau tidak pernah mengalah, tapi tetap tumbuh dan hidup meski sudah berkali-kali dibengkokkan dan ditekan."

Xiao Yi menatap mata jernih itu lama sekali, lalu perlahan tersenyum senyum yang lembut dan tulus—senyum yang kini semakin sering muncul di bibirnya berkat kehadiran gadis ini. Ia menggenggam tangan kecil di pipinya, mencium telapak tangan itu dengan penuh rasa hormat.

"Aku mengerti. Kau mengajari aku cara menjadi pohon yang rimbun dan hidup, bukan patung batu yang kokoh tapi mati," jawab Xiao Yi pelan. "Aku akan mengingatnya. Aku akan menunduk jika itu diperlukan, tapi aku berjanji... aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyakiti akarku. Dan akarku... adalah kau."

Di sela-sela waktu merawat taman, Xiao Yi juga menepati janjinya. Ia mengajari Shen Yue segala hal yang perlu diketahui tentang dunia yang akan mereka masuki. Di ruang kerja pribadinya yang luas, di antara tumpukan peta, buku sejarah, dan dokumen rahasia, ia menceritakan siapa saja tokoh penting di istana, apa karakter mereka, kelemahan mereka, keinginan mereka, dan bagaimana cara berhadapan dengan mereka.

Ia menceritakan tentang Kaisar tua yang ambisius, paranoia, dan sangat takut kehilangan kekuasaan serta kematian. Tentang Putri Mahkota yang angkuh dan penuh gengsi. Tentang para menteri yang terbelah menjadi beberapa kubu, masing-masing mendukung salah satu pangeran dalam perebutan takhta. Dan tentu saja, mendalami sosok Mu Ran—Pangeran Keempat yang cerdas, populer, namun berhati dingin dan penuh perhitungan, yang dianggap sebagai pesaing terkuat Xiao Chen dalam perebutan kekuasaan di masa depan.

"Mu Ran suka menggunakan kata-kata manis untuk menutupi pisau di tangannya," jelas Xiao Yi dengan nada serius, jari telunjuknya menunjuk ke gambar sketsa wajah Mu Ran di atas meja. "Dia akan memuji-mu setinggi langit, membuatmu merasa nyaman dan percaya diri, lalu di saat kau lengah, dia akan menusuk tepat di titik paling sakit. Jangan pernah percaya satu kata pun yang keluar dari mulutnya kecuali kau sudah memikul maknanya tiga kali lipat. Dan satu hal lagi... dia sangat bangga dengan kecerdasannya. Dia tidak suka dikalahkan, apalagi dikalahkan oleh seorang wanita atau olehku. Itu kelemahannya. Rasa sombongnya."

Shen Yue mendengarkan dengan saksama, matanya mencatat setiap detail, setiap nada suara, dan setiap ekspresi wajah Xiao Yi saat bercerita. Ia mengerti bahwa pengetahuan ini adalah perisai terbaik mereka.

"Aku mengerti," jawab Shen Yue tenang. "Dia ingin terlihat cerdas, ingin terlihat unggul. Kalau begitu, aku akan membiarkannya merasa dia yang paling pintar di awal. Aku akan membiarkannya berbicara, membiarkannya memamerkan kecerdasannya. Dan saat dia merasa paling aman dan paling yakin... di situlah aku akan menjawab dengan cara yang membuatnya sadar bahwa dia tidak pernah memegang kendali sama sekali."

Xiao Yi menatap gadis itu dengan pandangan bangga sekaligus sedikit ngeri. Ia tahu Shen Yue lembut, penyayang, dan penuh kasih... tapi ia juga mulai menyadari bahwa di balik kelembutan itu ada ketajaman yang setara dengan pedang terasah. Shen Yue tidak akan menyerang duluan, tapi jika diserang, pertahanan dan serangan baliknya akan sangat cerdas dan mematikan, namun tetap elegan.

"Kau benar-benar wanita yang luar biasa, Yue," gumam Xiao Yi takjub, lalu menarik gadis itu ke dalam pelukannya, bersandar di kursi besarnya. "Aku mulai merasa kasihan pada mereka yang berniat menyakitimu. Mereka tidak tahu bahwa mereka sedang bermain api dengan bunga yang paling indah namun paling tajam durinya."

Namun, di samping persiapan akal dan strategi, ada hal lain yang juga sangat penting: kesiapan jiwa dan keutuhan kepribadian Xiao Chen.

Di malam hari, saat kediaman sudah sepi, Shen Yue sering kali duduk berdua dengan Xiao Yi, atau kadang dengan Xiao Lei yang dengan senang hati ikut serta, atau bahkan dengan Xiao Mo yang jarang muncul namun kini mulai berani hadir lebih sering.

Malam kelima, saat bulan sedang purnama terang benderang, Xiao Mo kembali muncul. Aura dingin dan sunyi miliknya menyelimuti ruangan, namun kali ini tidak lagi mengancam atau menakutkan. Ia duduk diam di tepi tempat tidur, menatap lurus ke depan dengan tatapan kosong namun tenang.

"Kau takut?" tanya Xiao Mo tiba-tiba, suaranya rendah dan serak, namun jelas terdengar. Ia menoleh sedikit ke arah Shen Yue yang duduk tenang di sebelahnya. "Ke istana itu... tempat di mana banyak orang membenci kita, tempat di mana banyak bahaya mengintai... kau tidak takut aku akan kehilangan kendali? Bahwa aku akan menghancurkan semuanya dan membuatmu terlibat masalah?"

Shen Yue tersenyum lembut, mendekatkan dirinya tanpa rasa takut sedikit pun. Ia meletakkan tangan di atas tangan dingin dan kaku itu.

"Aku tidak takut, Xiao Mo. Karena aku tahu kau tidak akan menyakiti kami. Kau ada untuk melindungi kami, kan? Kau adalah benteng kami yang paling kuat," jawab Shen Yue pelan dan meyakinkan. "Dan di istana nanti... aku malah butuh kau. Aku butuh matamu yang melihat segala kegelapan, butuh pendengaranmu yang menangkap setiap niat jahat, dan butuh ketajaman instingmu yang tahu kapan ada bahaya mendekat. Xiao Yi akan berbicara dengan wibawa, Xiao Lei akan menutupi segalanya dengan keceriaan agar mereka lengah... dan kau... kau akan menjadi mata-mata kami sendiri di dalam diri ini, memberi tahu kami apa yang benar-benar terjadi di balik senyum-senyum palsu mereka."

Tubuh kaku Xiao Mo bergetar pelan. Di matanya yang gelap itu, kilatan rasa terharu dan rasa percaya diri yang baru mulai tumbuh perlahan muncul. Selama ini ia dianggap sebagai penyakit, sebagai bahaya, sebagai sisi buruk yang harus disembunyikan. Namun gadis ini... gadis ini justru memberinya peran penting, peran yang berharga, peran yang membuatnya merasa dibutuhkan dan diterima sepenuhnya.

"Kau... benar-benar aneh," gumam Xiao Mo pelan, namun sudut bibirnya yang biasanya kaku terangkat sedikit membentuk senyum yang sangat tipis namun sangat berarti. "Baiklah. Aku akan menjaga. Aku akan melihat segalanya. Dan jika ada yang berani menyakiti rambutmu... atau menyakiti mereka..."

Xiao Mo tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi kilatan tajam di matanya sudah cukup untuk memberi tahu bahwa bahaya apa pun yang datang, akan berhadapan dengan sisi paling mematikan yang mereka miliki—dan sisi itu kini berjanji akan bertindak demi melindungi Shen Yue.

Malam-malam berikutnya diisi dengan percakapan-percakapan mendalam di antara ketiga jiwa itu dan Shen Yue. Xiao Lei dengan semangatnya yang meluap-luap berjanji akan membuat suasana menjadi ceria agar tidak ada yang curiga, berjanji akan tertawa dan berbicara banyak agar musuh bingung. Xiao Yi berjanji akan menjadi perisai dan pedang utama. Xiao Mo berjanji menjadi pengawas dan pendeteksi bahaya.

Dan Shen Yue... ia berjanji akan menjadi benang yang menyatukan semuanya, menjadi akar yang menopang, dan menjadi cahaya yang menuntun mereka agar tetap berdiri tegak dan utuh, apa pun yang terjadi.

Hari ketujuh pun tiba.

Pagi itu, langit cerah dan bersih. Matahari terbit dengan sinar keemasan yang lembut namun hangat, menyinari setiap sudut kediaman Xiao yang kini tampak megah, bersih, dan penuh semangat.

Di taman belakang, Shen Yue berdiri diam sejenak. Ia memandangi hasil karyanya selama tujuh hari ini. Tanah yang dulu mati kini hijau subur. Bunga-bunga bermekaran indah, warna-warni cerah memenuhi pandangan, aroma harum semerbak memenuhi udara. Di tengahnya, bunga mawar merah besar itu berdiri paling gagah, kelopaknya merah menyala seolah terbuat dari darah dan api, durinya tajam dan kokoh.

Shen Yue mengulurkan tangannya, dengan hati-hati namun tegas memotong setangkai bunga mawar itu beserta batang dan daun-daunnya. Ia memegangnya di tangannya, merasakan tekstur kelopak yang lembut namun batang yang keras dan berduri.

"Inilah kita," bisik Shen Yue pelan, menatap bunga itu dengan penuh rasa sayang. "Indah, berani, dan penuh perlindungan."

Ia berbalik, berjalan kembali menuju bangunan utama. Di sana, di halaman depan yang luas, kereta kencana berhiaskan emas dan perak sudah siap. Kuda-kuda hitam besar dan gagah sudah dijinjit dengan indah, napas mereka keluar beruap putih karena semangat. Barisan pengawal pribadi Xiao Chen berdiri berbaris rapi, mengenakan seragam hitam berhias naga emas, tampak mengerikan dan berwibawa. A-Ming berdiri di dekat pintu kereta, mengenakan pakaian resmi dan membawa senjata tersembunyi, wajahnya tegas dan siaga penuh.

Dan di depan pintu utama, berdiri Xiao Chen.

Pagi ini, penampilan Xiao Yi jauh berbeda dari biasanya. Ia mengenakan jubah resmi berwarna hitam pekat dengan sulaman benang emas yang rumit membentuk pola naga yang berkelok dari bahu hingga ujung lengan. Jubah itu menegaskan posisinya sebagai bangsawan tertinggi dan penguasa wilayah itu. Rambut hitam panjangnya disanggul rapi dengan tusuk rambut giok putih, memperlihatkan wajah tampannya yang tegas, dingin, namun memancarkan wibawa yang tak tertandingi.

Namun, saat ia melihat Shen Yue berjalan mendekat, segala kekakuan dan kewibawaan itu melemas seketika, digantikan oleh pandangan lembut dan penuh kekaguman.

Shen Yue berjalan mendekat dengan anggun. Pagi ini ia mengenakan gaun panjang berwarna krem bersulam motif bunga mawar berwarna merah halus, sederhana namun sangat elegan dan mahal. Di rambutnya, ia hanya menyematkan hiasan bunga mawar kecil berwarna merah yang sama persis dengan yang ada di tangannya. Tidak ada perhiasan berlebihan, tapi aura yang ia pancarkan—tenang, damai, berkelas, dan kuat—membuatnya tampak lebih agung daripada siapa pun yang hadir di sana.

Di tangannya, ia menggenggam setangkai mawar merah yang baru saja dipetik itu.

"Kau tampak... luar biasa," gumam Xiao Yi pelan saat Shen Yue berhenti di hadapannya. Ia mengulurkan tangannya, menyambut tangan gadis itu dan menautkannya erat dengan tangannya sendiri. "Kau tampak seperti ratu yang akan pergi menaklukkan dunia."

Shen Yue tersenyum, senyum yang tenang dan penuh keyakinan. Ia mengangkat bunga mawar di tangannya sedikit.

"Dan kau tampak seperti raja yang siap melindungi dunianya," jawab Shen Yue lembut namun tegas. Ia menatap lurus ke manik mata hitam itu, menatap ke dalam jiwa Xiao Yi, Xiao Lei, dan Xiao Mo sekaligus. "Ingat apa yang kita bahas selama tujuh hari ini. Ingat siapa kita, dan ingat apa yang kita miliki. Kita bukan pergi ke istana itu untuk memohon, bukan untuk ditakuti, bukan pula untuk dipuji. Kita pergi ke sana untuk menunjukkan kebenaran. Bahwa di tengah kekuasaan dan kekayaan mereka yang palsu... kita memiliki kehidupan yang nyata, kasih sayang yang tulus, dan kekuatan yang tidak bisa mereka beli atau curi."

Xiao Yi mengangguk dalam-dalam. Ia mengangkat tangan gadis itu, mencium punggung tangannya dengan penuh rasa hormat dan cinta.

"Aku ingat. Dan aku siap. Kita siap," jawab Xiao Yi mantap. Ia memandang ke arah A-Ming dan barisan pengawal. "Berangkat!"

Suara terompet panjang berbunyi nyaring, menggema ke seluruh penjuru kediaman, mengumumkan keberangkatan rombongan Tuan Muda Xiao Chen.

Xiao Yi menuntun Shen Yue naik ke atas kereta kencana itu, lalu masuk dan duduk di sebelahnya. Pintu ditutup. Kereta itu mulai bergerak perlahan, meninggalkan gerbang kediaman yang selama ini menjadi penjara dan benteng mereka, namun kini telah berubah menjadi rumah yang penuh kehidupan.

Di dalam kereta, Xiao Yi menggenggam tangan Shen Yue erat-erat. Ia menatap gadis itu, lalu menatap bunga mawar merah yang tergeletak indah di pangkuan gadis itu.

"Ke istana..." bisik Xiao Yi pelan, matanya berkilat tekad baja dan cinta yang tak tergoyahkan. "Kita datang."

Di luar sana, jalanan ibu kota yang ramai mulai tampak. Orang-orang berhenti beraktivitas, menatap dengan takjub dan kagum pada rombongan megah yang lewat. Mereka melihat sosok Tuan Muda Xiao Chen yang legendaris, dan untuk pertama kalinya, mereka melihat ada sosok wanita cantik dan anggun yang duduk di sebelahnya, berjalan berdampingan, setara dan tak terpisahkan.

Berita itu akan menyebar cepat. Dan di istana kekaisaran, di balik tembok-tembok tingginya, Kaisar, Pangeran Mu Ran, dan semua pihak yang menantikan kedatangan mereka akan segera mengetahui satu kebenaran penting:

Bahwa mereka tidak sedang menunggu kedatangan seorang musuh sendirian. Mereka sedang menunggu kedatangan sebuah kekuatan baru—kekuatan yang tumbuh dari rasa sakit, yang mekar di tengah dingin, dan yang dilindungi oleh duri-duri tajam cinta yang paling setia.

Perjalanan menuju pertempuran terbesar dalam hidup mereka pun dimulai. Dan apa pun yang terjadi, satu hal yang pasti: tidak ada kekuatan di dunia ini yang mampu memisahkan mereka.