El Asistente Del Valle Del Fuego

Hacía cuarenta y tres días que el río me había traído hasta ese valle, y faltaban solo seis para cerrar las siete lunas que Kael me había dado el primer día, aunque ya nadie las contaba. La votación de la noche anterior había borrado cualquier plazo de nuestras cabezas: yo era uno de ellos para siempre, y lo único que importaba ahora era la flecha negra que habíamos encontrado clavada en el roble del bosque norte, afilada, con plumas de águila que ninguno de nosotros usaba, hecha por manos que no conocíamos. Alguien andaba por nuestra tierra. Alguien que no venía a saludar.

Esos dos primeros días de la séptima luna fueron los últimos de paz que tuvimos en mucho tiempo. Por las mañanas salíamos Rian y yo a revisar las trampas, riendo cuando alguna se había soltado o cuando yo fallaba una lanza contra un árbol, como hacíamos ya todas las semanas. Por las tardes me sentaba con Lira al lado del río, clasificando hierbas para cortes y fiebres, y ella me contaba historias de los espíritus del bosque que Gorn le había enseñado de niña. Nia se pasaba el día colgada de mi espalda, repitiendo los números que le había enseñado a contar hasta diez, y Turi tallaba nuevos colgantes en un rincón de la cueva, sin decir nada, como siempre. Mara cocinaba la carne que cazábamos, Kael revisaba las lanzas una por una, y Gorn se quedaba horas mirando hacia la montaña de la piedra azul, con el ceño fruncido, como si escuchara algo que los demás no oíamos.

Pero cada noche, cuando todos dormían, Kael y yo salíamos a recorrer el perímetro del claro, sin hablar, afilando los ojos en la oscuridad del bosque. No encontrábamos nada más. Ninguna pisada nueva, ningún rastro de fogata, ninguna voz que se escuchara a lo lejos. Pero la sensación de que nos observaban no se iba. Estaba ahí, fría en la nuca, como el aliento de un animal que se esconde entre los arbustos esperando el momento justo para saltar.

El día cuarenta y cinco salimos los tres —Kael, Rian y yo— a llegar hasta el límite norte del valle, donde los árboles se hacían más espesos y el río se estrechaba entre rocas altas. Queríamos asegurarnos de que nadie hubiera cruzado esa línea invisible que marcaba lo que era nuestro. Caminamos casi hasta el mediodía, sin hablar, siguiendo la orilla del agua, cuando Rian se detuvo de golpe, levantó una mano para que nos quedáramos quietos y señaló entre los juncos altos que crecían al borde del río.

Al principio pensé que era un ciervo caído, o un lobo herido. Pero cuando nos acercamos despacio, con las lanzas listas, vi que era un hombre. Estaba tirado boca arriba, la cara pálida como la ceniza, el pantalón de piel empapado de sangre oscura que brotaba de un agujero enorme en el muslo derecho, donde una lanza de madera con punta de piedra negra le había atravesado la carne de lado a lado. Llevaba el torso desnudo, lleno de cicatrices viejas, y en el antebrazo izquierdo tenía un tatuaje rojo, reciente, de un fémur humano cruzado por un cuchillo. Collar de dientes alrededor del cuello, algunos pequeños, otros tan grandes que solo podían ser de niños.

Los Huesos Rojos. Había oído a Gorn nombrarlos una vez, en voz baja, como si nombrarlos los llamara: la tribu salvaje de las montañas altas, que mataban sin piedad, que se comían a los enemigos caídos, que no dejaban ni mujeres ni niños vivos cuando atacaban un poblado.

Rian apretó la lanza con fuerza, la punta a punto de clavarla en el pecho del hombre sin pensarlo dos veces.

—Es uno de ellos —dijo, la voz ronca de rabia contenida—. El mismo que lanzó la flecha. Lo mato aquí mismo y nos ahorramos problemas.

Kael le detuvo el brazo con una mano, sin hacer fuerza, solo con su mirada. Luego se agachó al lado del herido, le tocó el cuello para comprobar que todavía tenía pulso, y levantó la vista hacia mí.

—¿Puedes salvarlo? —me preguntó, simple.

Me quedé quieto un segundo, mirando al hombre que respiraba con dificultad, con los dientes apretados por el dolor. Era el enemigo. Si moría ahí, tal vez los demás se irían sin saber que estábamos preparados. Si lo salvaba, podría contarle a su tribu todo lo que viera de nuestras defensas, de nuestras armas, de cómo éramos solo siete contra quien sabe cuántos. Pero yo era asistente médico. Había jurado, incluso en un mundo de lanzas de piedra y lobos gigantes, que no dejaría morir a nadie si podía evitarlo. Aunque fuera el enemigo.

Asentí.

—Puedo. Pero tengo que sacar la lanza ahora, antes de que se desangre del todo.

Volvimos a la cueva cargándolo entre los tres, atado de manos y pies para que no atacara si despertaba de golpe. Cuando entramos con él ensangrentado en los brazos, todo el clan se quedó callado de golpe. Mara se puso delante de Nia en un movimiento rápido, tapándole la cara para que no viera la sangre. Lira dejó la canasta de hierbas que tenía en las manos y corrió a prepararme agua hervida y gasas limpias, sin preguntar nada, sabiendo ya lo que necesitaría. Gorn se acercó despacio, miró el tatuaje rojo del brazo del hombre, y frunció el ceño más que nunca, sin decir una palabra.

Trabajé casi una hora. Saqué la lanza de un tirón firme, limpié la herida por dentro y por fuera con agua hervida y alcohol que me quedaba en el botiquín, cerré el corte con hilo de seda y lo ate con vendajes apretados para parar la sangre. Le di infusión de corteza de sauce para el dolor y para bajar la fiebre que ya le empezaba a subir. Cuando terminé, tenía las manos manchadas de sangre hasta las muñecas, y el hombre dormía profundamente, vivo, estable, pero atado fuerte a un poste de la entrada para que no se escapara.

Despertó al atardecer, cuando el sol ya se estaba ocultando detrás de las montañas tiñendo todo el cielo de rojo oscuro. Abrió los ojos, nos miró a todos los que estábamos alrededor del fuego, y no tuvo miedo. Solo frunció el ceño, se dio cuenta de que estaba atado, y soltó una risa seca, cortante, que heló la sangre en mis venas.

—Así que estos son los siete ratones que viven en el valle —dijo, escupiendo un trozo de sangre al suelo—. Pensé que habría más. O más fuertes.

Rian dio un paso hacia él con el puño cerrado, pero Kael le detuvo otra vez, sin moverse de su sitio.

—¿Quién eres? —preguntó Kael, con la voz fría como el hielo de las cumbres—. ¿Por qué estabas en nuestro río? ¿Quién te clavó la lanza?

El hombre se rió otra vez, moviendo la cabeza con desprecio.

—Me llamo Vor. Soy segundo al mando de los Huesos Rojos. La lanza me la clavó uno de los nuestros, por error, mientras bajábamos la montaña. No importa. Voy a morir igual en unos días, lo sé. Pero antes quiero que sepan lo que viene.

Hizo una pausa, miró a cada uno de nosotros despacio, clavando la mirada primero en Nia, que se escondía detrás de las piernas de Mara, luego en Lira, luego en mí, como si nos estuviera marcando para la muerte.

—Nuestro jefe se llama Drak. Tiene treinta guerreros entrenados, hombres que han matado más veces de las que tú has comido carne. Saben que este valle tiene el río más limpio de toda la cordillera. Saben que en la montaña de atrás hay una piedra que brilla de azul, una piedra que da poder. La quieren. Quieren todo esto. Nosotros nos quedamos aquí. Ustedes se van.

—¿Y si no nos vamos? —preguntó Mara, con la voz tan cortante como el filo de su cuchillo.

Vor sonrió, enseñando los dientes amarillos y rotos.

—Tienen diez días. Contados desde hoy. Si cuando se cumplan todavía están aquí, subiremos todos al amanecer. Mataremos al hombre viejo primero. Luego al fuerte. Luego al chico raro que cura heridas —me miró fijamente a mí, y sentí un escalofrío por toda la espalda—. A las mujeres las llevaremos con nosotros. A la niña la criaremos como una de las nuestras, para que sirva cuando crezca. No dejaremos ni una piedra sobre otra de su cueva. Ni un recuerdo de que estuvieron aquí.

Silencio. Solo el crujir de las llamas del fuego y el viento que soplaba por la entrada de la cueva. Yo sentía el corazón latiéndome en los oídos, tan fuerte que pensé que todos lo oirían. Diez días. Solo diez para prepararnos contra treinta guerreros que no tenían piedad. Éramos siete. Contando a Nia, contando a Gorn. Siete contra treinta.

Rian se soltó de la mano de Kael de un tirón, sacó su cuchillo y lo puso en el cuello de Vor, apretando lo justo para que saliera una gota de sangre roja por la piel.

—Lo mato —dijo, temblando de rabia—. Lo mato ahora mismo y luego vamos a buscarlos a ellos primero. Matamos a Drak antes de que venga.

—No —dijo Gorn, hablando por primera vez desde que habíamos traído al mensajero. Todos nos giramos hacia él. Estaba de pie, apoyado en su bastón, la cara más seria que nunca—. Si lo matas, vendrán enfurecidos, sin aviso, en cualquier noche. Si lo dejas ir, llevará el mensaje de que sabemos lo que quieren. Tendremos los diez días completos para prepararnos. Y ellos pensarán que tenemos miedo. Que somos fáciles.

Kael asintió despacio. Se acercó a Vor, le quitó las ataduras de las manos y los pies con un movimiento rápido, y le señaló la entrada de la cueva.

—Vete —dijo—. Dile a tu jefe Drak que el valle es nuestro. Que siempre lo ha sido. Que no nos iremos. Que si quiere venir a quitárnoslo, que venga. Pero le advertimos: el primero que cruce el límite del río muere sin piedad. Y los demás irán detrás.

Vor se levantó despacio, apoyándose en una pierna, la herida del muslo todavía sangrando un poco a través del vendaje que yo le había puesto. Miró a Kael, luego a mí, y sonrió otra vez, esa sonrisa que no prometía nada bueno.

—Diez días —repitió, caminando hacia la salida sin mirar atrás—. Cuéntenlos bien. No les daré ni uno más.

Cuando desapareció entre los árboles del claro, nos quedamos todos en silencio alrededor del fuego, nadie se atrevía a decir lo que todos estábamos pensando. Éramos siete. Siete contra treinta. No teníamos chance. Ninguna.

Yo me acerqué a la entrada de la cueva, mirando hacia el norte, hacia las montañas oscuras donde se habían ido los Huesos Rojos. Tocé el cuchillo de Mara en el cinturón, luego los dos colgantes de Turi contra el pecho, y respiré hondo. Faltaban cuatro días para cerrar las siete lunas que Kael me había dado el primer día. Pero ese plazo ya no importaba. Ya no había días para demostrar que valía la pena quedarme. Ahora había solo diez días para demostrar que valía la pena luchar. Diez días para pensar, construir, preparar trampas que no fueran para conejos, sino para hombres. Diez días para salvar a la familia que me había salvado a mí cuando no tenía nada.

Sentí una mano suave que me apretaba la mía. Era Lira. Se puso a mi lado, mirando hacia el mismo bosque oscuro, sin miedo en los ojos, solo una calma fría que yo no sentía todavía.

—Podemos ganar —me dijo, baja, solo para que yo lo oyera—. Tú sabes cosas que ellos no pueden ni imaginar. Tú nos salvarás otra vez. Ya lo has hecho antes.

Miré a todos por encima del hombro: Rian afilando su lanza con rabia, como si la piedra fuera el cuello de Drak, Mara abrazando fuerte a Nia mientras le susurraba que todo iría bien, Turi cogiendo madera para hacer más lanzas, Gorn hablando bajito con Kael planeando ya los primeros movimientos, el fuego iluminando sus caras decididas.

No éramos siete ratones, como había dicho Vor. Éramos una familia. Y yo ya había decidido, hacía tiempo, que no dejaría que nadie nos separara. Ni treinta guerreros. Ni Drak. Ni nadie.

Apreté la mano de Lira con fuerza, miré las estrellas que salían una a una sobre las montañas, y sonreí, aunque tenía el corazón apretado en el pecho.

Diez días.

Que vinieran. Ya empezaríamos mañana.