Desechada por el príncipe, entronizada en el corazón del emperador

—Basta, guárdate esa inquietud. Mejor ayúdame a arreglar el vestido, que el carruaje ya casi llega —le ordenó Aura.

—¡S-sí, señorita! —respondió Sora al instante, incorporándose un poco para acomodar los pliegues del vestido de noche azul suave de Aura, que lucía sumamente elegante.

Poco después, el carruaje empezó a aminorar la marcha hasta que finalmente se detuvo.

Unos golpes suaves sonaron desde afuera, contra la puerta del carruaje.

—Señorita Aura, ya llegamos al portón de la residencia privada de Su Majestad el Emperador, en el ala Oeste del palacio —anunció el cochero desde fuera.

Aura tomó aire, lo exhaló despacio y dejó aflorar una sonrisa segura.

—Vamos, Sora, es hora de ver qué juego preparó para mí ese emperador de hielo —murmuró Aura con los ojos chispeantes de curiosidad.

No había ni rastro de miedo en su corazón; al contrario, se sentía tentada por el reto de derribar las defensas del emperador Zane, famoso por ser frío y desalmado.

Aura descendió del carruaje, seguida de Sora, que la escoltaba por detrás con el cuerpo algo tembloroso.

Frente a ellas se alzaba un edificio imponente y sólido, dominado por tonos negros y plateados, con un ambiente silencioso y opresivo, muy distinto del bullicio del palacio principal.

Varios soldados hicieron una reverencia respetuosa sin pronunciar palabra y abrieron las puertas que daban directamente al interior de la residencia privada del emperador.

El taconeo de los zapatos de Aura resonaba con claridad, rompiendo el silencio del corredor.

Sora, a toda prisa, le sostenía la parte trasera del vestido, con la mirada fija en el suelo.

Nico ya aguardaba erguido al final del pasillo. El hombre de confianza del emperador hizo una breve reverencia cuando Aura se acercó.

—Buenos días, señorita Aura. Su Majestad la espera en el balcón del segundo piso —dijo Nico con voz grave y serena.

Aura esbozó una sonrisa sutil y se recogió apenas el borde del vestido.

—Gracias, señor Nico. Le ruego que deje a mi doncella esperar aquí —respondió Aura tranquila.

Sora abrió los ojos de par en par y miró a Aura con gesto suplicante.

—S-señorita... —susurró Sora, angustiada.

Aura se volvió despacio y le dio a Sora una breve palmada en el hombro.

—Espera aquí, Sora, no te alteres —le susurró Aura para calmarla.

Nico le hizo una seña con la mano para que lo siguiera por la escalera de caracol que subía al piso superior.

En cada rincón, la vigilancia se sentía sumamente estricta, pero Aura seguía avanzando con altivez y aplomo.

En cuanto llegaron al balcón abierto que daba directamente al jardín de flores del palacio, el aire frío de la mañana le rozó el rostro a Aura.

Allí, el emperador Zane estaba sentado con calma ante una mesa redonda, con una taza de té todavía humeante. Vestía ropa imperial informal de tono oscuro, sin su gran manto, pero su aura dominante e intimidante seguía impregnando denso el aire a su alrededor.

El emperador Zane no volvió la cabeza al oír los pasos acercarse; permaneció concentrado, bebiendo su té con un ademán sumamente sereno.

—Mis saludos, Su Majestad. La señorita Aura Luminar ha llegado —anunció Nico inclinándose con respeto detrás de ella.

—Déjanos —ordenó el emperador Zane con una voz grave, profunda y fría.

—Como ordene, Su Majestad —respondió Nico al instante, y dio media vuelta para bajar las escaleras, dejándolos a solas.

Aura avanzó unos pasos y se inclinó con suma elegancia.

—Mis saludos, Su Majestad el Emperador Zane Caliber. Que la gloria lo acompañe siempre —dijo Aura con un tono de voz sereno y suave.

El hombre giró la cabeza lentamente y la recorrió de arriba abajo con sus ojos negros, afilados como los de un águila. Aquella mirada resultaba tan opresiva que parecía capaz de leer todos los pensamientos de quien la recibía.

—Siéntese, señorita Luminar —ordenó el emperador Zane con sequedad, la voz neutra, sin la menor emoción.

Aura no perdió el tiempo: acercó la silla de madera tallada al otro lado de la mesa y se sentó erguida y elegante, sosteniéndole la mirada al emperador sin el menor asomo de miedo.

El emperador Zane se reclinó en su asiento, cruzó las manos sobre la mesa y la observó con una ceja arqueada.

—Es usted bastante osada —dijo el emperador Zane con tono frío y grave.

—Muchos generales de guerra sudan frío con solo sentarse frente a mí, pero usted ni siquiera pestañea —añadió el emperador, recalcando cada palabra.

Aura esbozó una sonrisa sutil y respondió con calma a aquella mirada intimidante.

—No creo tener razón alguna para temerle a un soberano tan sabio, Su Majestad —contestó Aura con serenidad.

El emperador Zane soltó una risita, una risa apenas perceptible y fría, sin una gota de calidez.

—¿Sabio? —repitió el emperador Zane con sorna.

—¿No fue usted misma quien anoche apuñaló a este exprincipe imperial justo ante mis ojos? —preguntó el emperador con una mirada cada vez más afilada, clavando los ojos en los de Aura.

Aura entrelazó los dedos sobre el regazo y respondió a esa acusación con calma.

—Solo me defendí de un exprincipe idiota que intentó herirme, Su Majestad —contestó Aura sin rodeos.

—Además, fue usted quien permitió que lo arrastraran a la mazmorra. Eso significa que mi acción no infringió sus normas —añadió Aura, dándole la vuelta a la situación con astucia.

El emperador Zane la observó unos segundos en un silencio sofocante, sin que su apuesto rostro dejara traslucir una sola expresión.

—Interesante —murmuró el emperador Zane por lo bajo, con una voz que casi era un susurro amenazante.

—No es usted la muchacha tonta y perdidamente enamorada de Luis de la que hablan los rumores —continuó el emperador Zane con voz neutra.

—Esa muchacha tonta murió en el lago, Su Majestad. La que está de pie ante usted ahora es Aura Luminar, y no volverá a permitir que nadie la pisotee —respondió Aura con un resoplido de abierto desdén.

El emperador Zane inclinó un poco el cuerpo hacia la mesa, acortando aún más la distancia entre ambos.

El aura gélida que emanaba de él hizo que la temperatura del balcón pareciera congelarse todavía más.

—Y bien, ¿cuál es su siguiente plan, señorita Luminar? —preguntó el emperador Zane con una voz baja e intimidante.

—Ya destruyó a Luis, expulsó a la familia Velis y anuló el compromiso. ¿Qué es lo que en realidad quiere de este Imperio? —continuó el emperador clavando la mirada en las pupilas de Aura.

Aura alzó bien alto el mentón y esbozó una sonrisa torcida, muy seductora pero cargada de cautela.

—Solo quiero tranquilidad para mi familia, Su Majestad —respondió Aura con firmeza.

—Y, por supuesto, asegurarme de que ninguna otra sanguijuela intente perturbar la residencia del duque Luminar —añadió Aura, recalcando cada palabra.

El emperador Zane volvió a tomar su taza de té y bebió un sorbo con calma, sin dejar de vigilar cada gesto de la muchacha que tenía enfrente.

—Una respuesta bastante buena —dijo el emperador Zane con frialdad.

—Pero recuerde, señorita Aura: en este Imperio, nada es realmente gratis —agregó el emperador Zane mirándola con un destello misterioso en los ojos.