ESTA VEZ TE ELEGIRÉ A TI

El otoño había llegado al Imperio de Astravia.

Las hojas doradas cubrían los jardines del Palacio Imperial, y una brisa fría recorría los extensos corredores de mármol donde los nobles caminaban con elegancia, ocultando sus verdaderos pensamientos tras sonrisas impecables.

Desde el regreso de la frontera, la vida en el palacio parecía haber retomado su normalidad.

Pero solo en apariencia.

Detrás de aquellas paredes adornadas con tapices y candelabros de cristal, una guerra silenciosa había comenzado.

Y su única víctima era Alana.

Cada mañana despertaba con menos fuerzas que el día anterior.

Las damas atribuían su debilidad al estrés del matrimonio, mientras los médicos insistían en que se trataba de una enfermedad difícil de comprender.

Aurelio escuchaba cada diagnóstico con absoluta serenidad.

—¿Hay alguna esperanza? —preguntó uno de los consejeros reales.

El anciano médico bajó la cabeza.

—Su Alteza, hemos probado todos los remedios conocidos. La princesa mejora durante unas horas, pero luego vuelve a empeorar. Es como si algo consumiera lentamente su energía.

Aurelio simplemente asintió.

—Hagan todo cuanto esté en sus manos.

Parecía un esposo preocupado.

Un príncipe ejemplar.

Nadie imaginaba que, cuando el salón quedó vacío, caminó directamente hacia una habitación apartada del ala oeste del palacio.

Isabella ya lo esperaba.

La joven dejó la taza de té sobre la mesa al verlo entrar.

—¿Qué dijeron?

—Lo mismo de siempre.

—Entonces el plan está funcionando.

Durante unos segundos ninguno habló.

El silencio era extraño.

Pesado.

Incluso Isabella comenzaba a sentirse inquieta.

—Aurelio... ¿alguna vez has pensado en detenernos?

Él levantó la mirada.

—No.

—¿Ni siquiera después de verla enferma?

—Cada vez que la veo recuerdo que nuestra felicidad depende de que ella desaparezca.

Isabella sonrió con alivio.

Aquellas palabras disipaban el único miedo que aún conservaba: que Aurelio terminara arrepintiéndose.

Se acercó despacio y tomó su mano.

—Cuando todo termine podremos estar juntos sin escondernos.

El príncipe entrelazó sus dedos con los de ella.

Durante años había creído que el destino le había arrebatado a la mujer que amaba.

Ahora estaba convencido de que simplemente estaba recuperando lo que siempre había sido suyo.

No advirtió que, al hacerlo, estaba perdiendo aquello que jamás podría recuperar.

Mientras tanto, en otro extremo del palacio, Alana permanecía sentada junto a la ventana de su habitación.

El cielo estaba cubierto de nubes.

Le gustaba observarlas.

Desde niña imaginaba figuras entre ellas.

Dragones.

Ciervos.

Castillos.

Aquella costumbre seguía acompañándola incluso ahora.

—¿Su Alteza? —preguntó su doncella, Lyra.

—¿Sí?

—Hoy luce un poco mejor.

Alana sonrió con dulzura.

—Eso espero. No quisiera preocupar más a mi padre.

Aunque intentaba mostrarse optimista, sabía que algo no estaba bien.

Su cuerpo se debilitaba sin razón.

A veces sus manos temblaban.

Otras veces apenas podía terminar una comida.

Y, sin embargo, seguía convencida de que todo pasaría.

—Cuando Aurelio tenga menos trabajo seguro podremos pasar más tiempo juntos —dijo con una sonrisa llena de esperanza.

Lyra bajó la mirada.

Le rompía el corazón escucharla.

Todo el palacio conocía los rumores.

Todos menos ella.

Aquella misma tarde, Isabella recibió una nueva humillación.

Mientras caminaba por los jardines, un grupo de damas nobles fingió no verla.

Otra comentó en voz suficientemente alta para que pudiera escucharla.

—Hay mujeres capaces de conquistar un título con honor...

—...y otras prefieren conformarse con ocupar un lugar que nunca les pertenecerá.

Las risas resonaron entre los rosales.

Isabella continuó caminando sin detenerse.

Pero cada palabra era como una daga.

Cuando llegó a la habitación que Aurelio destinaba para ella cuando estaba en el palacio cerró la puerta con fuerza.

Minutos después apareció Aurelio.

Al verla llorando, frunció el ceño.

—¿Qué ocurrió?

—Todo.

Ella levantó el rostro.

—Nunca me aceptarán.

—No les prestes atención.

—¿Cómo no hacerlo? Me llaman amante. Dicen que soy una vergüenza para la nobleza. Mientras ella siga viva, siempre seré la mujer que ocupa el lugar de otra.

Las palabras quedaron suspendidas entre ambos.

Aurelio permaneció inmóvil.

Entonces Isabella dio un paso hacia él.

—Prometiste que esto terminaría.

El príncipe respiró profundamente.

Ya no había vuelta atrás.

—Terminará.

—¿Cuándo?

Él desvió la mirada hacia la ventana.

—Pronto.

Pero Isabella negó lentamente con la cabeza.

—No basta.

Aurelio volvió a mirarla.

—¿Qué quieres decir?

—Mientras siga respirando, siempre existirá el riesgo de que alguien descubra la verdad. Los médicos podrían encontrar la causa de su enfermedad. Podría recuperarse. Podría tener un heredero.

Cada posibilidad era un peligro.

Isabella tomó ambas manos del príncipe.

—Necesitamos que todo termine de una vez.

Aurelio cerró los ojos.

Recordó el día de su boda.

Recordó la sonrisa inocente de Alana.

Recordó la ilusión con la que ella tomó su mano frente al altar.

Por un instante sintió una punzada de culpa.

Solo un instante.

Cuando abrió los ojos, ya había tomado una decisión.

—Conozco a alguien.

—¿Quién?

—Un antiguo capitán expulsado del ejército. Desde entonces trabaja con hombres que aceptan cualquier encargo mientras reciban suficiente oro.

Isabella entendió de inmediato.

No hizo falta pronunciar una sola palabra más.

El destino de Alana acababa de sellarse.

Dos noches después, en una taberna situada fuera de la capital, un hombre de barba gris esperaba en una mesa del fondo.

Vestía una capa oscura.

Su rostro estaba cubierto por la sombra de la capucha.

Aurelio llegó solo.

Colocó una bolsa sobre la mesa.

El sonido de las monedas bastó para captar la atención del mercenario.

—Hace años que nadie me paga por adelantado —comentó con una sonrisa.

—Quiero que parezca un asalto.

—¿Y el objetivo?

Aurelio permaneció unos segundos en silencio.

Las palabras parecían pesar más que una espada.

Finalmente respondió con voz firme.

—La princesa Alana.

El mercenario no mostró sorpresa.

Simplemente empujó la bolsa hacia sí.

—Entonces todo ocurrirá como si el destino hubiera querido arrebatársela al reino.

Aurelio se levantó sin añadir nada más.

Mientras abandonaba la taberna, la lluvia comenzó a caer sobre la ciudad.

Era una noche oscura.

Tan oscura como el corazón del hombre que, sin saberlo, acababa de firmar la sentencia que cambiaría el curso de dos vidas para siempre.