Sophia Santos siempre supo lo que era el dolor. Criada como la sirvienta de su propia familia en Brasil, sobrevivió al abuso, al hambre y a cinco intentos de suicidio antes de cumplir los veinte. Cuando la venden como parte de un acuerdo matrimonial al hombre más peligroso de Nueva York, ella cree que su destino está sellado.
Eros Wisbech es el Don de la Cosa Nostra Americana: frío, implacable y letal. No cree en el amor, no necesita una esposa y no tolera la debilidad. Pero la mujer rota que llega a su puerta no tiembla ante sus gritos, no llora ante sus amenazas y no le teme como todos los demás. Y eso lo desestabiliza.
Lo que comienza como un matrimonio por contrato se transforma en una guerra de voluntades, secretos y una atracción imposible de controlar. Mientras Sophia lucha por reconstruirse, las sombras de su pasado y los enemigos de la familia Wisbech conspiran para destruir todo lo que ella empieza a amar.
Entre traiciones internas, embarazos de alto riesgo, secuestros y la brutalidad del mundo criminal, Sophia descubrirá que la línea entre la víctima y la reina es más delgada de lo que imaginaba. Y Eros aprenderá que el verdadero poder no está en el miedo que inspira, sino en la mujer por la que está dispuesto a quemar el mundo entero.
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Pétalos de ceniza
El aroma dulce y sofocante de cientos de flores en el campo de la granja en el norte del estado de Nueva York era, para cualquiera, el escenario de un sueño. Para Sophia, era el presagio de una pesadilla.
Su hermana Sol había conseguido la sesión fotográfica más importante de su carrera hasta entonces, protagonizando la nueva colección de primavera de una marca de diseñador. Rogerio y Lucia, orgullosos, se aseguraron de que toda la familia asistiera para adular a la "gallina de los huevos de oro". Y Sophia, desafortunadamente, estaba en su raro día de descanso del hotel.
—Por favor, mamá... soy severamente alérgica al polen. No puedo ir, me voy a poner muy mal —Sophia suplicó en la cocina con la voz entrecortada, antes de que salieran.
Lucia ni siquiera la miró mientras arreglaba el vestido de diseñador de Sol.
—Deja de ser egoísta, Sophia. ¿Siempre tiene que ser todo sobre ti y tus enfermedades inventadas? Es el día de tu hermana. Vas a ir, aunque sea para cargarle las bolsas.
Sin opción, Sophia fue arrastrada. No pasaron treinta minutos en el campo de flores antes de que su cuerpo empezara a reaccionar. Los ojos se le pusieron rojos e hinchados, la piel le ardía y la garganta se le fue cerrando, convirtiendo cada inhalación en una lucha dolorosa. Tosía, intentando disimular, pero su debilidad incomodó a Owen, que conversaba con el fotógrafo intentando pasar por un hombre de negocios importante.
Owen caminó hacia ella y le agarró el brazo con tanta fuerza que los dedos se le enterraron en la carne.
—¿Estás intentando avergonzar a nuestra familia frente a los patrocinadores de Sol con esa cara de muerta? —le siseó cerca del oído, el aliento caliente y amenazante—. Lárgate de aquí. Vete por los establos y desaparece de mi vista. En la casa... vamos a resolver esta malacrianza tuya.
Sophia tragó en seco, el pecho apretado no solo por la alergia, sino por el terror. Sabía exactamente lo que "resolver en la casa" significaba. Le iban a pegar otra vez.
Intentando alejar el pánico y buscando un momento de paz antes de la tormenta, Sophia caminó con dificultad hasta el área de los animales de la granja. Lejos de las flores, el aire se volvió un poco más liviano. Se detuvo junto a un cercado y observó a un pequeño perro pastor que corría alegremente por el pasto, meneando la cola con libertad. Aquel animal parecía tener más derecho a la vida y a la felicidad que ella.
Cuando la sesión terminó y el grupo se reunió cerca de los autos, Sophia, en un destello de inocencia y de desesperación por un poco de afecto genuino en la vida, miró al novio.
—Owen... —empezó, la voz débil—. ¿Nosotros... podríamos tener un perro? Un cachorrito en nuestra casa.
Owen dejó de caminar. Sol y los padres de Sophia también se detuvieron, mirándola como si hubiera dicho la mayor estupidez del mundo. Owen soltó una carcajada cruel y empujó a Sophia contra la puerta del auto.
—¿Un perro? —Owen se mofó, el rostro pegado al de ella, los ojos llenos de desprecio—. Tú no sabes ni cuidarte a ti misma, eres una inútil que apenas puede trapear un piso, ¿y quieres cuidar un perro? De ninguna manera, suicida de mierda. Solo sirves para dar gastos.
Rogerio chasqueó la lengua.
—Ni le hagas caso a esta loca, Owen. Solo quiere llamar la atención.
El silencio en el auto durante el viaje de regreso fue el peor preludio. En cuanto la puerta de la casa en Queens se cerró, la máscara de civilidad de Owen se desplomó por completo.
La arrastró del cabello hasta el cuarto y la arrojó contra el piso. La golpiza fue fría y metódica. Owen descargó en ella la rabia de ser apenas un soldado en la mafia, un nadie que necesitaba humillar a alguien más débil para sentirse hombre. Los padres de Sophia subieron el volumen de la televisión en la sala, ignorando deliberadamente los golpes amortiguados y los gemidos de dolor de su hija.
Cuando Owen finalmente salió de la habitación, cerrando la puerta con llave por fuera para irse al cuarto de Sol, Sophia quedó tirada en el piso frío. Le dolía el cuerpo entero, tenía el rostro marcado y el alma completamente destrozada.
Ya no aguantaba más. El dolor físico no era nada comparado con el vacío y la humillación continua de vivir en ese infierno de rechazo y narcisismo.
Con las manos temblorosas se arrastró al baño del cuarto. Abrió el botiquín y sacó tres cartillas completas de ansiolíticos y analgésicos fuertes que guardaba en secreto. No lo pensó dos veces. Las abrió una por una y se tragó todas las pastillas de golpe, bebiendo el agua directo del grifo.
Por fin se va a acabar, pensó, acostándose en el piso del baño, esperando que el sueño eterno se la llevara lejos de ahí. Era su quinto intento.
Sin embargo, el destino se negó a dejarla partir. Unos cuarenta minutos después, Lucia entró a la habitación con una llave de repuesto para mandar a Sophia a lavar los trastes de la cena. Al ver a su hija inconsciente en el piso del baño y las cartillas vacías, el pánico se apoderó de la casa. No por amor, sino por el miedo al escándalo y a perder a la empleada doméstica de la familia.
Owen y Rogerio obligaron a Sophia a vomitar en el excusado, metiéndole los dedos en la garganta de forma violenta, mientras Lucia la sacudía y la insultaba.
—¡Maldita desgraciada! ¿Quieres destruir nuestra vida? —Lucia gritaba, abofeteando el rostro pálido de Sophia mientras esta tosía y expulsaba el veneno—. ¡Si la policía aparece aquí por un suicidio, nuestra oportunidad con inmigración se acaba! ¡Eres una egoísta, una loca de remate!
Sophia lloraba, débil, acostada en el piso mojado del baño, viendo los rostros de sus agresores encima de ella. Había fallado de nuevo. Ni la muerte la quería.
A la mañana siguiente, con el cuerpo todavía intoxicado y los moretones ocultos bajo el uniforme pesado de mucama, Sophia tomó el autobús hacia el hotel Wisbech. Era un fantasma ambulante. Lo que no sabía era que, ese mismo día, el Don Eros Wisbech estaría inspeccionando el hotel.
