Renacida en el Imperio Celestial

Qing Mei acababa de salir del misterioso espacio mágico. Todavía no recuperaba el aliento tras aquella experiencia extraordinaria. Pero apenas cruzó el umbral de su habitación, un escándalo al frente de la casa le disparó el corazón.

El grito de su madre le desgarró los oídos.

—¡Por favor! ¡No les peguen a mis hijos!

Qing Mei corrió hacia afuera. Al abrir la puerta, la escena la hizo hervir de rabia. Su madre, Qing Rong, estaba arrodillada en el suelo, llorando, mientras sus dos hermanos, Qing Wei y Qing Dao, recibían golpes de varios hombres corpulentos.

A un lado, una mujer gorda con un hanfu caro se erguía entre risas de satisfacción.

—¡Esto es lo que pasa cuando se atreven a deber sin poder pagar! —se burló con tono despectivo.

—¡Basta! —la voz de Qing Mei cortó el aire como un latigazo.

Todos se volvieron a mirarla. Incluso Qing Rong, en medio del llanto, levantó la cabeza sorprendida al ver a su hija salir de la casa.

—¡Mei'er! ¿Por qué saliste, hija? ¡Vuelve adentro! ¡Rápido! —gritó Qing Rong, presa del pánico, intentando ponerse de pie.

Qing Mei miró la palidez de su madre, luego los golpes en el rostro de sus hermanos. El pecho se le cerró. —Mamá, ¿qué pasó? ¿Quiénes son estos? —preguntó con voz trémula pero firme.

La mujer gorda examinó a Qing Mei de arriba abajo, los ojos entrecerrados con malicia.

—Vaya... así que tu hijita sigue viva. Y no está nada mal —soltó una risa corta y añadió con crueldad—. Servirá para trabajar en un burdel. Al menos cubriría algo de la deuda.

—¡No! —Qing Rong gritó fuera de sí, aferrándose a las piernas de la mujer—. ¡No se lleven a mi hija! ¡Ella no tiene nada que ver, se lo suplico!

—¡Llévenme a mí! —bramó Qing Wei, la cara hinchada de moretones—. ¡No toquen a nuestra hermana!

—¡Es verdad! ¡Trabajaremos el doble, buscaremos monedas, pero no se la lleven! —agregó Qing Dao, poniéndose de pie con el cuerpo temblando de dolor.

La mujer gorda solo resopló con desdén.

—Basura miserable como ustedes no tiene opciones. ¡Agarren a la muchacha! —les ordenó a sus guardias.

Dos guardias enormes avanzaron y le sujetaron los brazos a Qing Mei. Pero un instante después...

¡Crac!

—¡Arghhh!

Uno de los guardias aulló cuando Qing Mei le torció el brazo con un movimiento veloz, hasta que la articulación crujió. El corpachón se desplomó al suelo.

Todos se quedaron de piedra.

—¿M-Mei'er? —la voz de Qing Rong apenas se oía, los ojos desencajados de incredulidad.

—¿Nuestra hermana sabe pelear? —balbuceó Qing Wei, limpiándose la sangre del labio.

Qing Mei se plantó con firmeza, la mirada afilada y gélida. Adoptó una postura de combate que había aprendido en su vida moderna. La seguridad irradiaba de cada centímetro de su cuerpo.

Aunque siempre la llamaron niña maldita, lo que su familia nunca supo era que Mei Lan había sido una joven extraordinariamente dotada.

—El que se atreva a dar un paso más —dijo en voz baja, cortante como un cuchillo— va a lamentarlo.

La mujer gorda abrió los ojos furiosa.

—¡Mocosa arrogante! ¡Atrápenla, guardias inútiles! ¡Solo es una niña! —chilló, entre el pánico y la soberbia.

Los cinco guardias avanzaron juntos, desenvainando sus espadas. Qing Mei tomó aire.

¡Pam!

En un parpadeo, saltó hacia adelante y le encajó una patada en el pecho al primero, que salió volando. Le arrebató la espada de las manos. El acero relampagueó entre sus dedos; sus movimientos eran rápidos, ligeros y de una precisión letal.

Cada tajo arrancaba un alarido. Los guardias fueron cayendo uno tras otro, retorciéndose de dolor en el suelo.

Cuando la última espada se detuvo, solo se oía la respiración agitada de Qing Mei.

La mujer gorda retrocedió, el rostro blanco como la cal.

—¡Ustedes... ustedes van a pagar por esto! ¡Se van a arrepentir de meterse conmigo! —vociferó antes de salir corriendo a toda prisa, seguida de los guardias que aún podían caminar.

Qing Mei se quedó en medio del patio, jadeando. La mano que sostenía la espada le temblaba ligeramente. Este cuerpo es demasiado débil. Tengo que entrenarlo cuanto antes.

Arrojó la espada al suelo y corrió hacia su familia.

—¡Mamá, hermanos! ¿Están bien? —dijo, arrodillándose frente a ellos.

Qing Rong la abrazó con fuerza, llorando sobre su hombro.

—Hija, ¿qué hiciste? ¿Dónde aprendiste todo eso? —la voz ronca por el llanto.

Qing Mei le limpió las lágrimas del rostro con suavidad.

—Ya te explico después, mamá. Ahora lo importante es que estén a salvo.

Qing Wei miraba a su hermana sin poder creerlo.

—Nunca... nunca imaginé que mi hermanita, tan frágil, fuera capaz de algo así —dijo medio en broma para disimular la emoción que le apretaba el pecho.

Qing Dao esbozó una sonrisa a pesar de tener el labio partido y sangrando.

—Parece que nuestra hermanita ya no es una chica cualquiera.

Qing Mei les devolvió una sonrisa discreta, pero por dentro su determinación era de acero. A partir de ahora, no voy a permitir que nadie vuelva a lastimar a mi familia.

Una vez que la mujer gorda huyó con sus guardias, la calma regresó a la pequeña casa de los Qing. Solo se oían los grillos y la respiración pesada de Qing Mei. La sangre de las heridas de sus hermanos goteaba en el suelo, y el rostro de su madre seguía pálido de terror.

—Entren, mamá. Ustedes también, hermanos. Vamos adentro —dijo Qing Mei con dulzura, sosteniendo el cuerpo tembloroso de su madre.

Los tres entraron despacio. En la sala principal, Qing Wei y Qing Dao se sentaron apoyándose contra la pared, los rostros amoratados y las manos cubiertas de heridas.

Qing Rong los contemplaba con los ojos vidriosos, mientras Qing Mei se metía a toda prisa en su habitación.

Un momento después, volvió con una caja blanca pequeña.

—Mei'er, ¿qué es eso? —preguntó Qing Rong, extrañada—. ¿Qué caja tan rara es esa? —añadió Qing Dao, mirando el objeto con desconfianza.

Qing Mei esbozó una sonrisa vaga. —La encontré en el bosque cuando fui a buscar leña, mamá. Un viajero me la dio antes de irse.

Qing Rong no parecía del todo convencida, pero estaba demasiado agotada para preguntar más. —Ten cuidado, hija. No vaya a ser peligroso.

—No pasa nada, mamá. Confía en mí.

Qing Mei abrió el botiquín, que en realidad provenía del espacio mágico de su brazalete de plata. Un olor a antiséptico se extendió por la habitación, algo que ninguno de ellos había percibido jamás. Sacó algodón, alcohol y vendas estériles.

Con cuidado, empezó a limpiar la herida en la mejilla de Qing Wei.

—¡Agh... arde! —Qing Wei frunció el ceño, pero no se movió.

—Aguanta un poco, hermano. Es para prevenir una infección —dijo Qing Mei con suavidad.

—¿Infec... qué? —Qing Dao arrugó la frente, confundido.

—Mmm... algo así como cuando una herida se pudre si no la limpias bien —contestó Qing Mei rápido, buscando las palabras más simples.

Qing Rong observaba cada movimiento de su hija. ¿Dónde aprendió todo esto?, pensaba, pero guardó silencio. El instinto de madre le decía que algo en su hija había cambiado desde que despertó, pero por ahora solo sentía gratitud.

Después de vendarles todas las heridas, Qing Mei cerró la caja con una sonrisa satisfecha.

—Listo. Mañana ya van a estar mejor —dijo, limpiándose las manos.

Qing Wei contempló el vendaje con asombro. —Qué extraño, ya no duele nada —murmuró.

—A mí tampoco —añadió Qing Dao, flexionando los dedos con cuidado—. ¿Seguro que esto te lo dio un viajero, Mei'er?

Qing Mei sonrió apenas. —Sí, parece que son cosas bastante especiales.

El silencio los envolvió un momento, hasta que Qing Mei miró a su madre con seriedad.

—Mamá, ¿quiénes eran esos de hace un rato? ¿Por qué les pegaron a mis hermanos y les cobraron una deuda?

El semblante de Qing Rong se ensombreció. Agachó la cabeza, los dedos estrujándose unos contra otros.

—Son cobradores, hija —la voz le tembló—. Llevan meses viniendo a la casa.

Qing Mei entrecerró los ojos. —¿Deuda? ¿De dónde salió? En mis recuerdos... —se detuvo un instante y corrigió—, quiero decir, ¿no es verdad que mamá nunca le debió nada a nadie?

Qing Wei la miró y soltó un largo suspiro. —En realidad no es deuda de mamá —dijo con amargura.

Qing Mei lo encaró. —¿Entonces de quién?

Qing Dao respondió con el rostro encendido de rabia.

—De la abuela. Y de la tía. Ellas se endeudaron, pero a los que persiguen es a nosotros.

—¿¡Qué!? —la voz de Qing Mei se elevó sin querer.

—Así es —asintió Qing Wei—. Hace un tiempo pidieron monedas prestadas para montar un negocio, pero fracasó. Pusieron de excusa que mamá es parte de la familia, y los cobradores acabaron viniendo aquí.

—¿Y por qué no pagan ellas? —preguntó Qing Mei, conteniendo la furia.

—Porque nos consideran una carga —respondió Qing Dao en voz baja.

Qing Rong se hundió más, los ojos humedeciéndose de nuevo. —Perdónenme, hijos —susurró.

Siempre había sido la marginada de su familia. Desde que se casó con un hombre pobre cuyo paradero era ahora un misterio.

Un silencio breve; solo el crepitar del fogón de la cocina se oía, como rasgando la frágil calma.

Qing Mei le apretó la mano con fuerza. En su mente, los recuerdos de la Qing Mei original afloraron uno a uno: la familia que las oprimía, los insultos, la impotencia.

Su mirada se afiló hacia la ventana.

—Así que es eso —dijo en voz baja, glacial—. Se atreven a pisotear a mamá solo porque somos pobres.

Qing Wei la miró con preocupación. —Mei'er, no hagas nada precipitado. No podemos enfrentarnos a ellos. Tienen conexiones con el funcionario de la aldea.

Pero Qing Mei esbozó una sonrisa sutil, una sonrisa que nadie le había visto jamás.

—Tranquilo, hermano. No voy a actuar sin pensar.

Contempló el brazalete de plata en su muñeca, que despedía un tenue destello. —Pero tampoco me voy a quedar de brazos cruzados. Esa gente tiene que aprender lo que cuesta meterse con nosotros.

Qing Rong le tomó la mano y la miró con ternura teñida de angustia.

—Mei'er, no te metas en esos líos. No quiero perderte a ti también.

Qing Mei le sostuvo la mirada y le dedicó una sonrisa cálida. —Te lo prometo, mamá. No voy a dejarlas solas a ti ni a mis hermanos. Pero esta vez, déjame protegerlos a ustedes.