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Esa noche, Sloan se fue a dormir pensando en Renata.

Y soñó con ella cuando era pequeña. Con la pequeña que había conocido.

En el sueño, volvía a la mansión de Renata. Era su momento favorito. Ella siempre se escapaba para poder ir a jugar con él.

Las visitas a la mansión eran lo único que esperaba con ansias. Los curas lo llevaban para hacer trabajos para el padre de Renata, y él aprovechaba cada hueco, cada minuto a solas, para encontrarse con ella.

Ella siempre lo esperaba en el mismo lugar. Detrás del jardín, donde los árboles eran tan altos que nadie podía verlos.

—¡Mira! —dijo ella, emocionada.

Sacó un trapo de tela desplegado sobre el pasto. Dentro había comida. Pan, queso, frutas. Y muchos dulces. Los había guardado para él, uno por uno, durante toda la semana.

—Los guardé para ti —dijo ella, con una sonrisa luminosa.

Sloan la miró. Nadie había hecho algo así por él. Nadie había pensado en él mientras él no estaba.

Sonrió. Tomó los dulces. No sabía cómo agradecerle. No tenía nada que darle a cambio.

—¿Quieres ser mi amigo? —le preguntó ella, con esos ojos grandes y serios que lo miraban sin miedo.

Sloan sintió que el corazón le daba un vuelco. Amigo. Nadie le había ofrecido ser su amigo.

—Sí —respondió, y su voz se quebró—. Sí quiero.

La abrazó. Ella lo abrazó también, con sus brazos pequeños, apretando el conejo de peluche contra la espalda de él.

Ella era su luz en toda esa horrible oscuridad.

Su amistad. Ese amor tan puro.

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Pero ese amor tan puro tendría un final.

Un día, ellos estaban jugando en el jardín. Sloan la había hecho reír. Corrían entre los árboles, escondiéndose, como si el mundo afuera no existiera.

Pero el mundo afuera siempre existía.

El padre de Renata los vio.

Se quedó paralizado un momento, mirando desde la ventana. Su rostro pasó de la sorpresa a la furia en un segundo.

Salió al jardín con pasos pesados, con los puños apretados.

—¿Qué fue lo que te dije? —gritó, y su voz retumbó en todo el jardín.

Renata se quedó inmóvil, pálida. Soltó el vestido de Sloan, con el que jugaba a esconderse.

El padre llegó hasta ella. La agarró del brazo con violencia.

—¡Papá, no! —alcanzó a decir ella.

Pero él no escuchó.

La golpeó. Le tiró del cabello con furia. Renata gritó, y ese grito se clavó en el corazón de Sloan como un cuchillo.

—¡Suéltala! —gritó Sloan, dando un paso al frente.

Pero solo era un niño pequeño. Doce años. Huesos y pellejo. Nada podía hacer contra un hombre hecho y derecho.

Los curas aparecieron detrás de él. Lo agarraron de los brazos. Lo sujetaron.

—Tú no volverás nunca más —le dijo el padre de Renata, señalándolo con un dedo acusador.

Sloan forcejeó. Intentó soltarse. Intentó correr hacia ella.

Pero era inútil.

Los curas se lo llevaron arrastrando. Él gritó el nombre de ella una y otra vez. Renata. Renata. Renata.

El padre de Renata la agarró del brazo y la arrastró hacia adentro de la mansión. Ella lloraba. Pataleaba. Intentaba volver la vista atrás para verlo a él.

Pero las puertas de la mansión se cerraron.

Y Sloan no volvió a verla.

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Así fue. No lo dejaron volver a la mansión.

Los curas lo castigaron. Lo encerraron días sin comida. Le prohibieron salir a pelear.

Pero eso no desanimó a Sloan.

Ahora tenía una razón para sobrevivir.

Encontrar a esa niña. La que le había regalado su conejo. La que le había limpiado la sangre. La que había guardado dulces para él. La que lo había abrazado y le había preguntado si quería ser su amigo.

Había compartido un año con ella. El mejor año de su vida.

Y aunque todo se había roto, aunque el padre la había arrastrado lejos, aunque los curas lo habían castigado...

Sloan supo una cosa.

Debía sobrevivir para encontrarla.

Esa promesa lo acompañó durante años. En las peleas. En los entrenamientos. En los momentos más oscuros, cuando todo parecía perdido.

Sobrevivir.

Para encontrarla.

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PRESENTE

Sloan despertó con los ojos húmedos.

Nadie lo había visto llorar. Nadie lo vería nunca.

Pero esa mañana, mientras el sol entraba por la ventana de su oficina, se permitió un segundo de debilidad.

—Te encontré, Renata —susurró, llevando la fotografía a sus labios—. Después de tantos años... te encontré.

Y esta vez, nadie iba a separarlos.

Ni los curas. Ni su padre. Ni el mundo entero.

Mientras tanto, en el departamento de Nazareno

La luz gris del amanecer se filtraba por las persianas entrecerradas.

Renata abrió los ojos lentamente. El techo blanco. El olor a café viejo y a desinfectante. El dolor sordo en el hombro, ya más llevadero que la noche anterior.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Nazareno.

Estaba sentado en una silla junto a la cama, con el rostro cansado y las ojeras marcadas. No había dormido. La había vigilado toda la noche, por si la herida se abría, por si la fiebre subía, por si Sloan aparecía.

—Sí, algo —respondió ella.

Miró su brazo. Tenía un suero conectado, sujeto con cinta adhesiva. El líquido transparente goteaba lentamente, llevando antibióticos a su sangre.

—Vino el doctor —dijo Nazareno, como si adivinara su pregunta—. Un amigo. De confianza. No preguntó nada. Solo te cosió bien y te dejó los medicamentos.

Renata asintió. Cerró los ojos un momento.

—Debes descansar —insistió él—. No puedes moverte. No puedes forzar el hombro.

—No puedo —respondió ella, abriendo los ojos con determinación—. Debemos encontrar a Torres.

Nazareno frunció el ceño.

—¿Torres? —preguntó, incorporándose en la silla—. ¿El mismo con el que tuvimos una misión en conjunto hace años atrás?

—Así es —dijo Renata, con la voz más firme ahora—. El está con la mafia. Al verme, me disparó. Los hombres de Sloan lo están buscando.

Nazareno la miró en silencio. Procesando la información.

—Si ellos lo interrogan —continuó ella, bajando la voz—, van a descubrir quién soy. Torres sabe mi nombre real. Sabe que soy de la DEA. Si habla...

No terminó la frase. No hacía falta.

Nazareno se puso de pie. Comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, como hacía siempre cuando pensaba.

—No te preocupes —dijo finalmente, deteniéndose frente a ella—. Voy a hablar con el jefe. Le voy a decir la situación.

Renata lo miró con sorpresa.

—¿Estás loco? Si le dices, me van a retirar del caso. Me van a sacar.

—¡Estás herida! —exclamó él, señalando su hombro vendado—. Te dispararon, Renata. Casi te mueres. No puedes seguir así.

—No me importa —respondió ella, con una terquedad que él conocía bien—. No puedo dejar que Sloan descubra la verdad. No así. No sin haber cumplido la misión.

Nazareno suspiró. Se sentó en el borde de la cama. La miró a los ojos.

—Renata —dijo, con voz más suave—. No vas a servir de nada muerta. Y si sigues así, te vas a matar.

Ella quiso responder. Quiso decirle que no le importaba. Que la misión era más importante. Que llevaba meses infiltrada y no iba a rendirse ahora.

Pero las palabras no le salieron.

Porque él tenía razón.

—Ahora solo descansa —le dijo Nazareno, levantándose y arreglando la manta sobre ella—. Hablaré con el jefe. Veremos qué podemos hacer. Pero tú, por ahora, no te muevas de esta cama. ¿Entendido?

Renata asintió. Sin fuerzas para discutir.

Nazareno salió de la habitación. Ella lo oyó caminar hacia la cocina, llenar una taza de café, hablar por teléfono en voz baja.

Cerró los ojos.

Y entonces, sin quererlo, volvió a pensar en Sloan.

En sus ojos oscuros. En su obsesión. En la forma en que la miraba, como si fuera la única persona en el mundo.

En que, a pesar de todo, él se había quedado a su lado cuando la bala le destrozó el hombro.

—Sloan —susurró, en la soledad de la habitación—. ¿Qué voy a hacer contigo?

El destino los había vuelto a cruzar. Después de tantos años.

Pero esta vez, ella no era una niña con trenzas. Y él no era un niño con los nudillos rotos.

Eran enemigos.

Y cuando él descubriera la verdad... todo se vendría abajo.