Coronas Y Destinos

El plan se tejió en los días siguientes, no con palabras, sino con miradas y gestos. La cámara de Natalie, su santuario, se convirtió en su taller de guerra. Lysandro trajo a sus hombres más sigilosos, no para actuar como guardias, sino como parte de la escenografía. Se convirtieron en sirvientes, lacayos y jardineros, sus ojos siempre alertas, sus cuerpos relajados pero listos.

La cama de Natalie, antes un símbolo de vulnerabilidad, ahora era el cebo. Era demasiado grande, demasiado blanda, con cortinajes de seda que se movían con la más leve corriente de aire. Junto a ella, sobre una mesita de noche, colocaron el anillo real, su joya más preciada, brillando bajo la luz de una vela. Era una invitación demasiado tentadora para una ladrona como Elys.

Bastian, ajeno a la nueva intimidad entre Natalie y Lysandro pero no a la necesidad de la trampa, reforzó el perímetro exterior. Sus hombres del norte, con sus rostros endurecidos por el frío y la batalla, patrullaban los pasillos con una lealtad inquebrantable. Él no sabía qué se cocinaba dentro de la cámara de la reina, pero confiaba en que era necesario. Su confianza era un muro, y esa era su función.

La noche de la trampa llegó con un silencio espeso. Natalie se acostó, vistiendo una simple camisa de noche de lino, su pelo suelto sobre la almohada. No durmió. Escuchaba. Escuchaba el latido de su propio corazón, el crujido de las vigas, el lejano aullido del viento. Cada sombra en la pared parecía danzar, tomando la forma de una mujer con una daga.

Lysandro estaba escondido en un balcón interior, oculto tras una pesada cortina, su cuerpo inmóvil como una estatua. Sus otros dos hombres estaban en el armario y detrás de un biombo, respectivamente. Eran la red, y Natalie era la araña en el centro de su tela.

Pasó una hora. Luego otra. El miedo comenzó a transformarse en una agotadora impaciencia. ¿Y si Elys no venía? ¿Y si era una trampa dentro de una trampa?

Justo cuando la duda comenzaba a aferrarse a ella, lo sintió. No un sonido. Un cambio en la presión del aire. Un olor a noche y a tierra húmeda que no pertenecía al palacio.

Una figura se deslizó desde la oscuridad del dosel de la cama, no desde el suelo ni desde una ventana, sino desde el mismo techo, como una araña descendiendo por su hilo. Elys se movía con una gracia silenciosa y aterradora, su cuerpo una sombra entre las sombras. No miró a Natalie en la cama. Sus ojos se fijaron en el anillo sobre la mesita de noche.

Se inclinó lentamente, sus dedos extendidos para tomar el premio. Fue en ese momento cuando Natalie habló.

—No es de oro lo que buscas, ¿verdad?

Elys no se sobresaltó. Se congeló, y luego, con una lentitud deliberada, se irguió y se giró hacia Natalie. Una sonrisa torcida brillaba en la oscuridad.

—El oro es para los hombres simples, princesa. Yo busco poder. Y el tuyo brilla mucho más que esa piedra.

—Entonces ven a por él —dijo Natalie, sentándose lentamente en la cama, sin mostrar temor.

Elys no lo hizo. En lugar de eso, su mirada se desvió hacia la cortina del balcón.

—Maestro Lysandro. Qué espectáculo tan romántico. ¿Ocultándose en las sombras para proteger a su dama? Deberías saber que los ratones no protegen a las serpientes. Se convierten en su cena.

La cortina se agitó, y Lysandro apareció, con la espada en mano. Al mismo tiempo, las otras dos figuras surgieron de sus escondites, rodeando a Elys. Estaba acorralada.

Pero Elys no parecía una prisionera. Parecía una anfitriona en su propia fiesta.

—Tres contra una —dijo ella, con una nota de diversión en su voz—. No es muy justo, ¿verdad? Pero la guerra nunca lo es.

En lugar de luchar, hizo lo último que Natalie esperó. Arrojó su daga al suelo.

—Me rindo —dijo, y la palabra sonó falsa en sus labios—. He venido a entregaros un mensaje. Una oferta de mi nuevo señor. Y de mi antiguo.

Lysandro se acercó, con la espada apuntando a su corazón.

—Habla.

—El Guardián estaba loco —dijo Elys, su mirada fija en Natalie—. Obsesionado con un plan que su padre diseñó hace años. Pero Alphonse... Alphonse es el futuro. Y quiere que sepáis que no está interesado en el trono. Quiere algo más. Quiere la Fuente.

¿La Fuente? El término era desconocido para Natalie.

—¿De qué hablas? —preguntó ella.

—Oh, no me digáis que no lo sabéis —dijo Elys, y su sonrisa se ensanchó, viniendo el placer de su ignorancia—. Vuestro padre no era solo un rey. Era un Guardián. Al igual que mi señor. Y vuestro amigo Lysandro aquí... él es mucho más de lo que parece.

Se giró hacia Lysandro, y sus ojos de ámbar ardieron con un triunfo cruel.

—¿No se lo has dicho, Lysandro? ¿No le has contado a la reina por qué tu lealtad a su padre era tan absoluta? No fue por una promesa de un "reino fuerte". Fue por sangre. La tuya.

Natalie sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío nocturno. Miró a Lysandro, y por primera vez, vio una grieta en su armadura de confianza. No era miedo. Era un dolor antiguo y profundo.

—¿Qué significa? —preguntó Natalie, su voz peligrosamente tranquila.

—La familia de Lysandro no fue asesinada por nobles traicionadores —dijo Elys, saboreando cada palabra—. Fueron ejecutados por orden del rey Alaric. Tu padre. Porque tu padre descubrió que la línea de sangre de Lysandro no era noble. Era profana. Portaban la misma "debilidad", la misma sed que tu hermano. Tu padre no lo salvó, Natalie. Lo perdonó. Lo mantuvo cerca como un recordatorio constante del monstruo que podía haber sido. Lo convirtió en su perro de presa personal para cazar a los de su propia especie.

El mundo de Natalie se detuvo. La verdad, como un veneno, se extendió lentamente por sus venas. Miró a Lysandro, whose face was a mask of stone, but whose eyes told her everything. Elys no mentía. Lysandro no le había sido leal a su padre.

Le había temido. Y le servía para expiar un pecado que no era suyo.

La victoria se convirtió en ceniza en su boca. Habían capturado a la arpónera, pero en el proceso, el ancla que había encontrado en Lysandro se había convertido en un ancla de plomo, arrastrándola hacia las profundidades de la conspiración de su padre. La trampa no había capturado a su presa.

Había liberado un fantasma. Y ese fantasma estaba de pie a su lado.

El silencio en la biblioteca era una cosa viva, una bestia pesada y respirante que se alimentaba de la mentira recién revelada. Natalie no apartó la mirada de Lysandro. Buscó en sus ojos una negación, una chispa de la mentira de Elys. Pero solo encontró un dolor antiguo y profundo, un abismo de sufrimiento que él había mantenido oculto con una armadura de lealtad y sigilo.

Elys rió, un sonido suave y cascabeante que rompió el hechizo.

—Ah, lo veo. El momento en que el mundo se rompe. Es mi favorito. Te dejé un regalo, reina. Ahora tenedlo cuidado.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, la mujer se movió. No hacia la puerta. Hacia el único hombre herido que aún yacía en el suelo. Con una agilidad serpentina, agarró un cuchillo del cinturón del caído y lo lanzó, no hacia Natalie o Lysandro, sino hacia la lámpara de aceite más cercana.

El cristal se rompió con un estruendo y el aceite encendido salpicó el suelo y las cortinas, que se encendieron con un rugido. Las sombras bailaron salvajemente. En el instante de caos y confusión, Elys no huyó. Se desvaneció en el humo, como el fantasma que era.

—¡Lysandro! —gritó Bastian, irrumpiendo en la habitación con sus hombres—. ¡Fuego!

Mientras los guardias se apresuraban a apagar las llamas, Natalie se quedó inmóvil, sus ojos fijos en Lysandro. La habitación ardía a su alrededor, pero ella solo sentía el frío helado de la revelación.

Bastian se acercó a ellos, su rostro preocupado por el fuego, pero su mirada se desvió entre la tensión de Natalie y el rostro pétreo de Lysandro.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está...

—Llévatela —dijo Lysandro, su voz un gruñido bajo, cortando a Bastian. Señaló a Elys, pero ella ya se había ido—. La busca. Quiero viva.

Bastian vaciló, pero la orden tenía la autoridad de un hombre al borde del abismo. Asintió y dirigió a sus hombres, dejando a Natalie y Lysandro solos en el centro del creciente caos.

Natalie finalmente se movió. Dio un paso hacia él.

—¿Es verdad?

Lysandro no respondió de inmediato. Miró el fuego, como si viera en las llamas los rostros de un pasado que había intentado enterrar.

—Mi abuelo —dijo finalmente, su voz rasposa, despojada de todo su artificio—. Fue el último en manifestar la "plaga" antes de Alphonse. No era un monstruo. Era un erudito, un hombre amable. Pero veía patrones en todas partes, conspiraciones en el viento. Se volvió una amenaza para la estabilidad del reino. Tu padre... el rey Alaric... lo hizo ejecutar. En secreto. Para evitar el pánico.

Se giró para mirarla, y por primera vez, Natalie vio al niño que debió ser, al huérfano criado en la sombra de la culpa.

—Mi padre juró vengarse. Planeó un golpe de estado. Tu padre lo descubrió. En lugar de matarnos a todos, me ofreció un trato. A mí. A un niño. Me ofreció mi vida a cambio de la de mi padre. Y de mi lealtad. Me convirtió en su caza-fantasmas, su arma personal contra la misma mancha de sangre que corría por mis venas.

El suelo se sintió inestable bajo los pies de Natalie. Toda su base, toda su confianza en la claridad de su causa, se había convertido en arena movediza. El hombre en quien confiaba, el hombre que acababa de besar, no era su aliado. Era un prisionero de guerra, llevando una cadena que su padre le había puesto.

—¿Por qué? —preguntó ella, su voz apenas un susurro—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Y qué habría dicho? —replicó él, con una amargura autocensurante—. "Princesa, el hombre al que sirvo y al que tú idolatras masacró a mi familia y me mantuvo como un perro aterrorizado para cazar a los de mi propia especie"? ¿Habrías confiado en mí? ¿O habrías visto el monstruo que tu padre te enseñó a temer?

Tenía razón. Y eso lo hacía todo infinitamente peor.

—El beso... —empezó ella.

—Fue un error —dijo él, cruelmente, como si intentara cortar el vínculo que los había unido—. Un momento de debilidad. Lo siento.

No lo sentía. Estaba levantando un muro entre ellos, un muro hecho de la verdad más dolorosa.

—No —dijo Natalie, y su voz recuperó su fuerza de acero—. No fue un error. Y no lo sientes. Lo que sientes es miedo. Miedo de que ahora que sé la verdad, te vea como a él. Como a Alphonse.

Se acercó, las cenillas del fuego brillando en sus ojos.

—Mírame, Lysandro. Mírame y dime la verdad.

Él lo hizo. Y en sus ojos, Natalie no vio al monstruo. Vio al hombre que había pasado toda su vida luchando contra un fantasma que su propio padre había creado.

—Tú no eres tu abuelo —dijo ella, con una certeza que la sorprendió a sí misma—. Y yo no soy mi padre. Su juego, su ciclo de sangre y venganza... se acaba hoy.

Lysandro la miró, perplejo.

—Elys nos dio un regalo —continuó Natalie—. No solo la verdad. Nos dio la clave. "La Fuente". ¿Qué es? ¿Qué es lo que Alphonse realmente quiere?

Lysandro se quedó callado por un largo momento, procesando el cambio de ella. De la víctima a la estratega. Finalmente, asintió lentamente, como si aceptara el nuevo pacto que ella estaba ofreciendo. No un pacto de amantes, sino un pacto de supervivientes.

—No es un lugar. Es una cosa. Un objeto —dijo él, su voz de nuevo baja y controlada—. Mi abuelo hablaba de ella en sus diarios. Una reliquia de los primeros reyes. Se dice que puede "purificar" la sangre, pero no como crees. No cura. Amplifica. Si bebes de ella, tu fuerza, tu ambición, tu... "plaga"... se magnifica. Convierte a un hombre en un dios o en un demonio, dependiendo de lo que lleve dentro. Tu padre la escondió, temiendo su poder. Alphonse, con su ego desmedido, cree que puede controlarla. Que puede usarla para convertirse en el rey perfecto.

El último trozo del rompecabezas encajó con un clic ominoso. No se trataba del trono. Nunca se había tratado del trono. Se trataba de poder absoluto. Poder divino.

—Entonces sabemos lo que quiere —dijo Natalie, su mente ya corriendo, tejiendo un nuevo plan—. Y sabemos dónde debe estar. Si mi padre la escondió, la escondió en el lugar más sagrado y más seguro del reino. La cripta real.

Lysandro frunció el ceño.

—Ese lugar es una fortaleza. Estará vigilada.

—No por Alphonse —dijo Natalie, una sonrisa peligrosa floreciendo en su rostro—. Él es demasiado arrogante para pensar que alguien conoce su plan. Estará vacía. Esperando a que él la reclame. Pero nosotros llegaremos primero.

Se acercó a él, no con intimidad, sino con el propósito de una comandante.

—Tú y yo, Lysandro. Nadie más. No podemos confiar en nadie. No en Bastian, no en la guardia. Elys ha envenenado ese pozo. Iremos a la cripta esta noche. Y nos apoderaremos de la Fuente. No para usarla. Para destruirla. Para romper el ciclo para siempre.

Lysandro la miró, y por primera vez, no vio a la princesa que debía proteger. Vio a su igual. Vio a la única persona en el mundo que entendía la jaula en la que ambos vivían y que tenía la voluntad de romperla.