Manual de Supervivencia para Divorciadas

La sala de audiencias del condado vecino olía a café recalentado y papel viejo. Hank y Mabel estaban sentados uno al lado del otro, pero la distancia emocional entre ellos podría medirse en años luz. En cuanto el juez tomó su lugar, la civilidad que yo había intentado construir en la mediación se derrumbó.

— ¡No voy a dejar a Gertrudes con él! ¡Hank se olvida de cerrar el corral! —gritó Mabel, golpeando la mesa con el bolso.

— ¡Y ella quiere darles alimento caro a las aves! ¡Son gallinas, Mabel, no son damas de la alta sociedad! —rebatió Hank, con la cara poniéndose del color de un tomate maduro.

— Señoría —interrumpí, masajeándome las sienes y sintiendo el peso de mi vida actual—. Por favor, decida esto de manera enérgica. Mis clientes perdieron la capacidad de discernimiento y yo, honestamente, estoy a un paso de pedir asilo en otro estado.

El juez, un hombre que parecía haberlo visto todo en aquella frontera, dio un martillazo seco.

— ¡Silencio! Sentencia: Hank se queda con seis aves y la custodia de los fines de semana de las otras seis. Mabel se queda con Gertrudes, pero Hank tiene derecho a llevarse los restos de maíz quincenalmente. Si escucho un pío sobre este caso otra vez, yo mismo hago un estofado con las doce. ¡Audiencia terminada!

Ellos salieron satisfechos. Yo salí exhausta. En el estacionamiento, Hank me entregó una jaula de madera.

— Doctora, no tenemos los doscientos dólares ahora, pero aquí está el pago. Tres de nuestras mejores, considérelo una inversión.

Miré a las tres gallinas observándome con ojos estúpidos y solté un suspiro derrotado. Puse la jaula en el asiento trasero de mi SUV y arranqué. Mientras el camino de tierra se extendía frente a mí, la voz de Richard resonaba en mi mente: "Eres una mujer sofisticada, Juliene. Esto es un capricho. Es un desperdicio".

Por primera vez, estuve de acuerdo con él. ¿Qué estaba haciendo? Yo era socia sénior de Park Avenue y ahora viajaba con gallinas como pago de honorarios. Tal vez debería irme a Salt Lake City, o a Connecticut. Cualquier lugar donde el asfalto estuviera garantizado y los animales se quedaran en el plato, no en el asiento trasero.

Fue entonces cuando el motor dio un sollozo metálico y se apagó.

— ¡No. Ahora no, por favor! —Giré la llave tres veces. Silencio—. ¡Maldición!

Bajé del auto y le di una patada violenta al neumático. El dolor en mi pie solo aumentó mi furia. Agarré el celular: "Sin Servicio". Miré a los lados. Solo montañas, polvo y el sonido de las gallinas cacareando.

— Está bien, Juliene. Eres una sobreviviente —murmuré. Tomé mi bolso de marca, la jaula pesada y empecé a caminar por el camino desierto, tratando de encontrar un punto de señal.

Veinte minutos después, el sonido de un motor pesado surgió a lo lejos, un brillo rojo. Era la camioneta de bomberos de Red Falls. Max detuvo el vehículo a mi lado, haciendo que el polvo se levantara y se pegara a mi piel sudada. Bajó la ventanilla y me miró fijamente. Su mirada descendió de mi cabello desgreñado a la jaula de gallinas y volvió a mis ojos.

— ¿Problemas en el paraíso, Doctora? —preguntó, y yo podría jurar que había un rastro de diversión en aquella voz de trueno.

— El auto se detuvo, la señal desapareció y estoy cargando mi salario de hoy —respondí, levantando la jaula con dignidad herida.

Max soltó una risa breve, de esas que le sacudían los hombros anchos.

— ¿Estás cargando gallinas en medio de la nada, usando un vestido que cuesta más que la camioneta, y quieres convencerme de que sabes lo que estás haciendo? Sube. Te llevo hasta el pueblo. —Lo dijo con un tono burlón que me irritó.

— No, gracias. Puedo caminar —respondí, el orgullo hablando más fuerte que el sentido común.

— Juliene, son diez kilómetros cuesta arriba. Te vas a desmayar del calor o tus "clientas" se van a morir de estrés. ¡Deja de ser testaruda y sube de una vez!

— ¡Dije que no, Max! —Me detuve en medio del camino, sintiendo el sudor escurrir—. Tomé una decisión hoy, no pertenezco a este lugar. No necesito que el héroe local me rescate cada vez que la vida me da un golpe. Voy caminando.

Max se quedó en silencio diez segundos. Su rostro se endureció, volviendo a ser esa máscara de piedra que yo tanto odiaba y... amaba.

— Está bien —dijo, con la voz repentinamente fría—. Si quieres demostrar que eres dura en medio del desierto, es tu decisión. Solo no te quejes cuando las ampollas revienten.

Metió la marcha y la camioneta rugió. Max se fue, dejando una nube de polvo sofocante detrás. Me quedé ahí sola, en medio del camino vacío, sosteniendo tres gallinas y un bolso de lujo, sintiendo que el silencio de Red Falls acababa de volverse mucho más helado.

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Aceleré la camioneta, dejando el polvo atrás, pero no logré conducir más de quinientos metros sin que la imagen de ella, sudada, despeinada y sosteniendo esa maldita jaula, me quemara el juicio.

— ¡Testaruda... mimada... loca! —maldecía, golpeando el volante.

Pero yo sabía cómo terminaba ese camino y sabía que el sol no tenía piedad con abogadas de Nueva York. Di un giro brusco con la camioneta, haciendo chillar los neumáticos, y volví. Me detuve a su lado por segunda vez.

— ¡Sube de una vez, Juliene! —ordené, abriendo la puerta.

Ella ni me miró. Siguió marchando con la barbilla en alto, los tacones hundiéndose en el tramo de tierra. Eso fue la gota que derramó el vaso. Estacioné, salté afuera y marché hasta ella.

— ¿Qué vas a hacer, demandarme por auxilio no solicitado? —Le arranqué la jaula de gallinas de las manos de un tirón y la lancé a la cabina.

— ¡Max, devuélveme eso! Yo no pedí tu... —Antes de que terminara, la tomé por la cintura. Es una mujer alta y corpulenta, pero increíblemente ligera, y luchaba como una gata salvaje. Levanté su cuerpo y la eché sobre mi hombro como si fuera un fardo de heno.

— ¡Suéltame! ¡Ogro! ¡Hombre de las cavernas! —Me golpeaba la espalda, pero yo solo me detuve cuando la senté en el asiento del copiloto y cerré la puerta de un golpe.

Entré, arranqué y el silencio duró exactamente diez segundos.

— Eres el hombre más arrogante que he conocido en mi vida —disparó ella, acomodándose el vestido con las manos temblorosas—. ¡Yo iba muy bien sola!

— ¡Ibas directo a una insolación! —le grité de vuelta—. ¡Y esas gallinas iban a terminar en caldo antes de llegar a Red Falls!

— ¡El problema es mío! ¡La vida es mía! ¡Y si quiero terminar en caldo con ellas en medio del desierto, es mi derecho!

— ¡Pues mi derecho es no recoger un cadáver de marca en mi jurisdicción!

La discusión subió de tono, los gritos resonando en la cabina cerrada; el ruido asustó a las aves. El cierre de la jaula, que ya debía estar flojo, cedió. De pronto, el caos se materializó: plumas, picos y cacareos histéricos volaron por todos lados.

— ¡Sácalas de aquí! ¡Max, están en mi pelo! —Juliene empezó a gritar y a saltar en el asiento, agitando los brazos.

Una de las gallinas voló directo a mi cara, batiendo las alas y bloqueándome la visión. Sentí las garras en mi hombro.

— ¡Juliene, siéntate! ¡No puedo ver! —Intenté apartar al animal, pero la camioneta se desvió hacia la derecha. El neumático mordió la grava, el volante dio un tirón violento y el sonido de goma reventando fue definitivo.

La camioneta quedó atravesada en la banquina, inclinada. El silencio que siguió solo fue roto por el "co-co-co" bajo de una gallina sobre el tablero.

Salí de la camioneta furioso.

— ¡Mira lo que hiciste!

— ¿¡Yo!? ¡Tú estabas gritándome, pasando como un loco por los baches!

Saqué la llanta de refacción y empecé a cambiar el neumático.

— ¡Eres el caos en persona, mujer!

Juliene bajó, caminó hasta la orilla de la pista y se sentó en el suelo sucio. Y entonces, el sonido que más temía: el sollozo.

— Para con eso, lo dije sin pensar —refunfuñé, apretando los tornillos con fuerza—. Odio ver a una mujer llorar, no ayuda en nada.

— Voy a rendirme, Max —susurró ella, las lágrimas abriendo surcos en el maquillaje y el polvo—. Richard tenía razón, esto es una locura. Soy un chiste. Soy la abogada de las gallinas que ni siquiera puede llegar a casa sin ser rescatada por un troglodita.

Solté la llave de ruedas. Esas palabras me golpearon como un incendio fuera de control.

— Ese pensamiento no va contigo, Juliene. Tú no eres de las que se rinden.

— ¡Este no es mi lugar! —gritó, poniéndose de pie, la desesperación brillando en sus ojos—. ¡No pertenezco a Red Falls, ni a los caminos de tierra, ni a este aislamiento! Voy a volver a Nueva York, voy a buscar a los niños y volver a donde las cosas tienen sentido.

El mundo pareció detenerse. La idea de que ella se fuera, de que el perfume de flores cítricas desapareciera de ese pueblo, de que yo nunca más escuchara su voz irritándome los oídos... fue como si el suelo hubiera desaparecido.

— No puedes irte —dije, con la voz saliendo baja, cargada de una urgencia que ya no podía esconder.

— ¿Por qué no? ¿Qué me retiene aquí, Max? ¿El desierto? ¿Las gallinas?

Caminé hasta ella. La distancia desapareció en dos pasos. La sujeté por los brazos, sintiendo el calor y el temblor de su cuerpo. Estaba aterrado, pero el miedo a perderla era más grande que el miedo a sufrir.

— ¡Porque te amo, maldita sea! —estallé—. Amo ese ruido tuyo tan irritante, amo la manera en que desafías todo lo que soy y amo cómo haces que el humo en mi cabeza desaparezca. ¡Si te vas, el silencio me va a matar!

Juliene dejó de respirar. Sus ojos se abrieron de par en par, las lágrimas aún atrapadas en las pestañas. Y antes de que pudiera decir cualquier cosa, la atraje hacia mí.

El beso fue una colisión. No hubo delicadeza, hubo hambre. Fue el encuentro de dos mundos que nunca debieron haberse cruzado, pero que ya no podían existir separados. La besé con el alma, sintiendo el sabor de sus lágrimas y el calor de su entrega. Sus manos se aferraron a mi cuello, jalándome más cerca, como si ella también se estuviera ahogando y yo fuera el oxígeno.

Ahí, en medio del camino desierto, rodeados de gallinas fugitivas y un neumático ponchado, finalmente entendí: yo ya no era el Capitán York que sobrevivía a las cenizas. Era el hombre que acababa de encontrar la vida en medio del incendio más hermoso que jamás había visto.

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