Devil Y La Viuda De Hielo

El amanecer sobre la Mansión Blackwood no trajo la calidez de la primavera, sino una bruma gélida que parecía emanar de los mismos poros del Duque de Ashford. La cacería estaba programada para las primeras horas del alba, pero mientras Suseth terminaba de ajustar los cordones de su corsé de cuero y Rose preparaba las monturas, el Duque solicitó un momento de "soledad meditativa" en el jardín de invierno.

Sin embargo, no estaba solo. Con un movimiento elegante de su mano enguantada, el Duque había hecho una señal casi imperceptible a Devil. El gato negro, movido por una mezcla de curiosidad punzante y un instinto de defensa territorial, lo había seguido hasta el pabellón de cristal, donde las plantas exóticas languidecían bajo el frío matinal.

El Duque de Ashford se detuvo frente a una estatua de mármol que representaba a una ninfa llorando. Se giró lentamente, y sus ojos rojos, que en la luz del día parecían rubíes líquidos, se clavaron en los ojos violetas de Devil con una intensidad que hizo que al gato se le erizara hasta el último pelo del lomo.

—Deja de gruñir, Devil —dijo el Duque. Su voz no era la del caballero encantador que había seducido a Rose y Mimi la noche anterior. Era una voz antigua, cargada de una resonancia que hacía vibrar los cristales del pabellón—. Los dos sabemos que esa piel de seda negra no es más que una cárcel mal construida.

La Revelación del Mago

Devil retrocedió un paso, siseando. ¿Cómo lo sabe?, pensó, mientras sus garras buscaban tracción en el suelo de piedra.

El Duque soltó una risa seca, una nota de plata fría.

—No me mires con esa sorpresa tan animal. Soy un hombre de muchas facetas, y una de ellas es el estudio de las artes que la mayoría de los mortales prefiere olvidar. Soy un mago, pequeño aristócrata caído. He visto maldiciones mucho más complejas que la tuya en los mercados de sombras de Oriente.

El Duque se sentó en un banco de hierro forjado, cruzando sus largas piernas con una elegancia que Devil envidiaba profundamente.

—He notado tu hechizo desde el primer segundo en que entraste en mi salón en Ashford —continuó el Duque—. Ese rastro de magia de rosas marchitas y envidia femenina... es la firma de una hechicera de bajo nivel pero de gran rencor. Lamentablemente para ti, mi magia es de una naturaleza distinta; puedo ver los hilos de tu maldición, puedo sentir el latido de tu corazón humano bajo esas costillas felinas, pero no puedo deshacerlo. No es un nudo que se corte con poder, sino uno que se deshace con una frecuencia emocional que mi propia frialdad no posee.

Devil se sentó sobre sus cuartos traseros, escuchando con una atención que rayaba en la desesperación. Si un mago de su calibre no podía romper el hechizo, ¿qué esperanza le quedaba?

El Matrimonio y la Advertencia

—Pero no te he traído aquí para discutir tus desgracias —la expresión del Duque se volvió tan afilada como una hoja de afeitar—. He venido a decirte cómo van a ser las cosas a partir de ahora. Me voy a casar con Suseth. No es una posibilidad, es un hecho consumado. Ella necesita el poder que yo ostento para proteger lo que queda de su linaje, y yo... yo he encontrado en ella la única llama que no se apaga ante mi presencia.

Devil soltó un maullido de protesta, un sonido ronco y lleno de rabia.

—Me da igual si estás de acuerdo o no —sentenció el Duque, inclinándose hacia delante hasta que su sombra cubrió por completo al gato—. Suseth será mi esposa, y esta mansión será una extensión de mis dominios. No tengo intención de lastimar a tu "familia". He visto cómo esa criada pelirroja te cuida y cómo la pequeña calicó te adora. Son almas simples y leales, y bajo mi protección, nunca les faltará nada.

El Duque extendió una mano y, con un movimiento que Devil no pudo evitar, lo levantó del suelo por el pescuezo, sosteniéndolo a la altura de su rostro de marfil.

—Pero escucha bien, Devil. Si intentas interponerte entre Suseth y yo, si tus celos infantiles ponen en peligro la estabilidad de mi futura esposa o si causas un solo desastre más que manche su reputación... te juro por mi sangre que tu búsqueda del "amor verdadero" terminará de forma abrupta. No me temblará el pulso para convertirte en un tapete para mis pies frente a la chimenea de nuestra alcoba nupcial. Y créeme, Suseth es lo suficientemente práctica como para apreciar la suavidad de tu pelaje una vez que dejes de maullar.

Una Alianza Inesperada

Devil sintió el frío de la muerte en las palabras del Duque. Sabía que no era una amenaza vacía. El hombre que lo sostenía era capaz de cumplir cada palabra. Sin embargo, justo cuando Devil esperaba ser arrojado al suelo con desprecio, la presión en su cuello se suavizó. El Duque lo dejó caer con delicadeza sobre el cojín de un sillón cercano.

—Sin embargo —dijo el Duque, recuperando su tono de caballero—, como pronto serás parte de mi hogar, aunque sea como una mascota molesta, tengo un interés personal en que recuperes tu forma. Un gato celoso es un fastidio; un hombre que me debe su humanidad es un aliado útil.

Devil lo miró con sospecha, ladeando la cabeza.

—Te ayudaré, a mi manera —continuó el Duque—. Te pondré en situaciones donde el "amor verdadero" sea la única salida. Te obligaré a enfrentarte a tu propia superficialidad. Si Rose es la clave, o si es esa gatita, o si es alguien que aún no has conocido... yo me encargaré de que el destino te golpee en la cara hasta que aprendas la lección. No lo hago por ti, Devil. Lo hago por Suseth. Ella te tiene un afecto extraño y residual, y no quiero que mi esposa cargue con la tristeza de un gato que suspira por las esquinas.

El Regreso a la Realidad

En ese momento, los pasos de Rose resonaron en el pasillo. La criada entró en el jardín de invierno, buscando a su "Cuchurrumin" para el desayuno. Al ver al Duque, Rose hizo una reverencia rápida, con el rostro encendido de nuevo por el rubor.

—¡Oh! Disculpe, Excelencia. No quería interrumpir su meditación —dijo Rose, acercándose para recoger a Devil.

El Duque se puso de pie, su altura de un metro noventa haciendo que Rose pareciera una niña pequeña. Le dedicó una sonrisa de una calidez ensayada pero perfecta.

—No se preocupe, Rose. Estaba teniendo una conversación muy iluminadora con su gato. Parece que finalmente estamos llegando a un entendimiento, ¿verdad, pequeño?

Rose tomó a Devil en sus brazos, apretándolo contra su pecho. Devil sintió el calor de la joven y, por primera vez, el miedo que el Duque le había infundido se mezcló con una determinación nueva.

—Espero que no la haya molestado, señor Duque —dijo Rose, acariciando la cabeza de Devil—. Cuchurrumin a veces es un poco... intenso.

—Para nada, Rose —respondió el Duque, comenzando a caminar hacia la salida—. De hecho, creo que tiene un gran potencial. Solo necesita la disciplina adecuada y... el incentivo correcto.

Mimi apareció en la puerta, trotando hacia ellos. Al ver al Duque, se restregó contra sus botas, maullando con alegría. El Duque le dio un golpecito cariñoso en la cabeza antes de desaparecer por el pasillo hacia el comedor, donde Suseth lo esperaba.

La Promesa en la Oscuridad

Devil se quedó en los brazos de Rose, mirando la espalda del hombre de cabello blanco. El panorama había cambiado drásticamente. El Duque no era solo un rival; era un mago que conocía su verdad, un futuro amo que lo amenazaba con la muerte y, extrañamente, un mentor que prometía forzar su redención.

“¿Tapete o hombre?”, pensó Devil, mientras Mimi intentaba lamerle la nariz para consolarlo de su "reunión" con el Duque.

Sabía que el matrimonio de Suseth era inevitable. Sabía que el Duque era una fuerza imparable. Pero también sabía que Rose, que ahora lo besaba en la frente antes de darle su tazón de leche, y Mimi, que no dejaba de decirle lo guapo que se veía bajo la luz del jardín, eran su única ancla a la realidad.

Si el Duque quería ayudarlo a encontrar el amor verdadero a través de la presión y el miedo, Devil aceptaría el reto. No por el Duque, ni por su propia piel, sino porque la idea de ver a Suseth casada con un hombre que la comprendía tan bien le recordaba que él, como Devil el seductor, nunca había amado a nadie tanto como para arriesgar su vida.

—Vamos, pequeño —dijo Rose, llevándolo hacia la cocina—. Tienes que comer mucho. Hoy la señora y el Duque irán de cacería, y nosotros tenemos que dejar la casa impecable para la gran noticia.

Devil cerró los ojos, sintiendo el ronroneo de Mimi a su lado. La cacería estaba a punto de comenzar, pero el Duque de Ashford no sabía que, incluso un gato que puede ser convertido en tapete, tiene colmillos que solo esperan el momento adecuado para morder el destino. El pacto estaba sellado con sangre y nieve, y el amor verdadero nunca se había sentido como una meta tan peligrosa.