EL GUARDIÁN DEL ETHER

El amanecer en la capital caía con un brillo dorado que parecía suavizar el bullicio propio de una ciudad que albergaba el Torneo Júnior de Guerreros. Tras la primera competencia, los estudiantes de la Escuela de Guerreros de Aren recibieron un día de descanso obligatorio. Sin embargo, ninguno lo sentía realmente como descanso: era más bien la pausa antes de una guerra psicológica.

Un día libre… en apariencia

Kael fue el primero en despertar. La emoción del torneo, mezclada con el cansancio y las dudas que rondaban su cabeza, le impidieron dormir bien. Aun así, salió temprano a caminar por la ciudad, buscando despejar su mente. El aire capitalino olía a especias, pan recién horneado y, sobre todo, a expectativas. Mientras tanto, Densel decidió visitar la zona de artesanos locales, obsesionado con encontrar una tienda donde vendieran armas antiguas. Leon, más relajado, se quedó en la posada entrenando con su espada corta, visualizando mentalmente la segunda competencia. Ryn, por su parte, se perdió en el mercado probando dulces y comprando pequeñas baratijas para “la suerte”.

Pero los verdaderos problemas comenzaron en la zona de entrenamiento privada otorgada a cada escuela. Layra practicaba en silencio cuando Lena entró sin anunciarse. El aire entre ambas se tensó al instante. Había pasado mucho tiempo desde que fueron amigas, pero la rivalidad que la presencia de Kael despertaba ahora era imposible de ocultar.

—Vaya… —dijo Lena, estirando los brazos—. Madrugaste. ¿Preparándote para impresionar a Kael ?

Layra apretó los labios.

—Es un torneo. Me preparo para eso. No para un chico.

Lena sonrió con una seguridad afilada.

—Claro. Porque él no te importa, ¿verdad?

Layra no respondió, pero la vibración ligera de su maná la delató. Lena lo notó y, con un suspiro, descansó una mano en su cadera.

—No entiendo por qué tiene que haber esta tensión —dijo Lena—. Antes solíamos… bueno, llevarnos bien.

—Fuiste tú quien se alejó —respondió Layra, finalmente mirándola de frente—. El día que empezaste a hacer como que no necesitabas a nadie.

Lena frunció el ceño, herida. Pero antes de que la conversación escalara, alguien entró. Shinro. La arrogancia caminaba con él como si fuera un aroma natural.

Al verlas, soltó una carcajada suave.

—¿Qué pasa aquí? ¿Competencia para ver quién conquista al inútil de Kael primero?

Layra se enfureció. Lena también. Y era lo único en lo que estaban de acuerdo.

—Cállate, Shinro —dijeron al unísono.

El joven sonrió satisfecho. Ese era el tipo de caos que disfrutaba. Kael regresó justo a tiempo para escuchar la discusión. Cuando Shinro lo vio, su expresión se transformó en una mueca desdeñosa.

—Ah, el héroe apareció. ¿Planeas repetir el espectáculo patético de ayer? —preguntó Shinro.

Densel, Leon y Ryo llegaron detrás de Kael. Inmediatamente se pusieron tensos, listos para intervenir. Kael respiró profundo. No podía caer en provocaciones.

—Si algo te molesta, demuéstralo mañana —dijo Kael, con una seguridad tranquila que sorprendió incluso a sus amigos.

Shinro entrecerró los ojos al ver que Kael no mordía el anzuelo.

—Ya lo haré, campesino.

Pero antes de que pudiera continuar, Sania—la instructora-coach—entró y cortó la tensión con un solo gesto de autoridad.

—¡Suficiente! Si tienen energía para pelear, usenla mañana. Hoy es descanso —ordenó.

Todos guardaron silencio, pero la tensión quedó flotando, espesa como polvo tras un combate. Kael volvió a salir más tarde, esta vez caminando por las calles periféricas de la capital. Estaba cansado de discusiones y egos chocando. Lo que no esperaba era cruzarse con un hombre mayor, de barbas desordenadas y mirada amable, que lo miró con un shock evidente.

—No puede ser… —susurró el hombre—. Eres idéntico a Miyara cuando era joven.

Kael se quedó paralizado.

—¿Conociste a mi madre?

El hombre sonrió, nostálgico.

—Soy Haldren, un viejo amigo suyo, fuimos compañeros en nuestro tiempo de aventureros, yo fui una especie de maestro para tu madre. Y puedo decirte… que ella debe de estar muy orgullosa de que estes aquí.

Kael sintió un nudo en la garganta. Haldren le pidió que lo acompañara a su pequeña tienda apretada entre dos edificios. Dentro, el ambiente olía a hierbas secas y pergaminos antiguos.

—Tu madre y yo estudiamos mucho la marca que tienes en nuestro tiempo, creímos que era la clave que ignoraban todos los Aventureros para encontrar el Ether —dijo Haldren mientras revolvía entre frascos—. La Marca del Guardián del Ether no es un simple don… es un legado. Uno muy antiguo. Uno que perteneció al último de los Semidioses antes de desaparecer. Esa conexión es la clave para ti hijo.

Kael abrió los ojos con incredulidad.

—¿Un… Semidiós?

—El último en caer —susurró Haldren—. Y tú llevas un fragmento de aquello que él protegió… el Ether original.

Kael sintió que su respiración se aceleraba. Entonces Haldren sacó una pequeña botella azulada.

—Esto hará reaccionar tu marca. No desbloqueará todo su poder, pero despertará… su primera habilidad. Pasarás de golpe a la etapa intermedio del Rango Bronce y solo ahí podrás ver.

Kael dudó. Pero algo en él sabía que ese era el camino que debía tomar. Tomó la poción. La sensación fue inmediata. Un ardor recorrió su piel.

Luego una presión en el pecho… Y después un ahogo tan profundo que cayó de rodillas, luchando por respirar. Haldren retrocedió, nervioso.

—¡Resiste, Kael! ¡Es la marca despertando!

La garganta de Kael ardía como si tragara fuego líquido. Su visión se oscureció. Pero aun en ese estado, Kael reunió voluntad pura y se obligó a respirar. Un destello brilló en su brazo.

El símbolo. Una runa etérea, suave como luz de luna dorada. La Marca del Guardián del Ether había despertado esta vez para no apagarse más.

Kael se desplomó, exhausto, pero vivo.

Al caer la noche, los estudiantes regresaron a la arena principal. Las antorchas iluminaban el estadio y el fervor del público crecía. La segunda competencia estaba por comenzar. Pero en lo alto de una torre cercana, tres figuras observaban el lugar.

Crauler, con una sonrisa torcida.Ligia, afilando una daga con calma mortal. Y Araldis, enorme, con cicatrices que parecían contarse historias por sí mismas.

Los líderes del grupo criminal Orion.

—Los chicos prometen —dijo Ligia, mirando hacia abajo—. Apostarán bien en la competencia.

Crauler sonrió cruel.

—La escuela de Aren también tiene piezas interesantes… sobre todo ese chico, Kael. Podría valer una fortuna en apuestas clandestinas.

Araldis, el cazador de trols, solo gruñó.

—No subestimen a los que llevan marcas antiguas.

Los tres miraron hacia la arena. La verdadera batalla apenas comenzaba.