Villana Por Destino, Reina Por Elección.

Vyrwel olía a hipocresía.

Esa fue la primera idea que asaltó los sentidos de Alessia cuando cruzó las puertas de la capital. No olía a la ceniza purificadora del Abismo, ni al pino honesto de los Picos de Hierro. Olía a perfumes caros que intentaban ocultar el sudor del miedo, a incienso quemado en templos de dioses que ya no escuchaban y a la podredumbre de un sistema que se alimentaba de la sangre de los olvidados.

Oculta bajo una capucha de seda gris, Alessia observó las murallas blancas de la ciudad que una vez llamó hogar. El sol de la tarde bañaba las agujas de cristal del palacio, haciéndolas brillar con una luz que a ella le resultaba insultante. A su lado, Valerius caminaba con la pesadez de un hombre que preferiría estar rompiendo cráneos que vistiendo las ropas de un mercader de seda de las Tierras del Este.

—Este lugar es una jaula de oro, Alessia —gruñó Valerius, su voz apenas un susurro bajo el bullicio del mercado central—. Siento que las paredes se cierran sobre mí. Prefiero una ventisca en las montañas a este aire estancado.

—No te distraigas, Valerius —respondió ella, sin mirarlo. Sus ojos violetas, ahora ocultos tras un hechizo de ilusión que los hacía parecer de un castigo común, escaneaban cada patrulla de la Guardia Real—. No hemos venido a admirar la arquitectura. Hemos venido a ver qué tan podrido está el cimiento de Caleb.

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El Arte de la Transformación

Horas antes, en el campamento oculto en los Bosques de los Susurros, Alessia se había enfrentado a su propio reflejo. Valerius la observaba mientras ella usaba su magia no para destruir, sino para tejer.

—La sombra puede ser un espejo, si sabes cómo inclinarla —había dicho ella mientras sus manos se movían rítmicamente.

Los jirones de su armadura abisal se fundieron, transformándose en un vestido de seda color medianoche que parecía fluir como el agua. Su piel, pálida y curtida por el Abismo, recuperó un brillo nacarado, aunque era una belleza fría, como la de una estatua de mármol. Pero lo más difícil fue ocultar la marca de la profecía en su espalda; la piel allí todavía ardía, un recordatorio constante de que el destino no la había perdonado, solo la había pospuesto.

Valerius se había acercado a ella en la tienda, su presencia llenando el espacio con un calor que Alessia todavía encontraba perturbador y adictivo.

—Te ves como la mujer que Caleb cree que mató —dijo él, su mano deteniéndose justo antes de tocar su hombro—. Pero hay algo en tus ojos que ninguna seda puede ocultar. Tienes la mirada de quien ha visto el fin del mundo y ha decidido regresar.

—Caleb siempre fue un hombre de superficies, Valerius. Verá lo que quiere ver: una noble de una casa menor buscando el favor del Rey. No verá el vacío que dejé atrás.

—¿Y si lo hace? —Valerius la tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo—. Si te reconoce, no podré sacarte de allí sola. Mis hombres están listos, pero el palacio es una fortaleza.

Alessia le dedicó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Si me reconoce, Valerius, significará que el miedo por fin ha superado a su arrogancia. Y ese será el principio de su fin.

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La Ciudad de las Mentiras

Caminar por las calles de Vyrwel fue un ejercicio de autocontrol para Alessia. Pasó por la plaza donde su padre la había entregado a los guardias. El suelo de piedra, ahora limpio, todavía parecía conservar para ella el rastro de su propia sangre. Vio a los ciudadanos vitorear el paso de un carruaje real, el mismo pueblo que un mes atrás había pedido su cabeza por una profecía que ni siquiera comprendían.

—Mira sus rostros —susurró Valerius al oído de Alessia mientras atravesaban la Puerta del León—. Son felices en su ignorancia.

—No son felices, Valerius. Están asustados. Celebran con más fuerza cuanto más temen al mañana. Caleb les ha dado un enemigo: yo. Y les ha dado un salvador: él. Es una narrativa perfecta.

—Lástima que el enemigo esté cruzando su umbral para cenar con ellos.