Capítulo 16: A Provação do Norte

O castelo do Duque Theodore era uma fortaleza imponente, com torres altas e muralhas cobertas por neve. No entanto, o que mais chamou sua atenção foram as vilas ao redor, onde as pessoas pareciam viver sob um frio constante e condições difíceis.

— Este é o território do Norte — disse Theodore enquanto eles atravessavam a estrada principal da vila, ambos a cavalo. — O clima é duro, e os recursos, escassos. Aqui, sobrevivência é uma questão de força e união.

Isadora observava os aldeões com atenção. Muitos trabalhavam arduamente, carregando lenha ou cuidando de animais, enquanto crianças brincavam na neve com roupas remendadas.

— Eles não têm muito, mas parecem resilientes — comentou ela, tentando compreender o espírito do lugar.

— São. Mas isso não significa que não sofram — respondeu Theodore, seu tom grave.

Assim que chegaram ao castelo, Theodore indicou um dos administradores para acompanhar Isadora e apresentar-lhe as vilas ao redor. Ela queria conhecer o povo, entender suas necessidades e provar a si mesma que era capaz de se adaptar àquela nova vida.

— Você tem certeza disso? — perguntou Theodore, cruzando os braços enquanto olhava para Isadora. — Este não é um ambiente fácil.

— Eu preciso fazer isso — respondeu ela, firme. — Não quero ser apenas uma duquesa que observa tudo à distância. Quero fazer parte disso.

Theodore a estudou por um momento, um brilho de respeito surgindo em seus olhos.

— Muito bem. Mas não espere que eles a aceitem imediatamente.

...Na Vila...

Isadora desceu do cavalo com cuidado e observou a pequena praça central. Os moradores olhavam para ela com curiosidade, mas também com desconfiança. Sua presença ali era incomum, especialmente porque estava bem vestida, com um manto grosso que a protegida do frio.

— Quem é essa? — sussurrou uma mulher para outra, enquanto ambas carregavam cestos de pão.

— A futura duquesa, dizem. Mas o que ela faz aqui? — respondeu a outra, franzindo o cenho.

Isadora percebeu os olhares, mas não recuou. Dirigiu-se a uma das mulheres e sorriu.

— Olá. Meu nome é Isadora. Posso ajudar com alguma coisa?

A mulher hesitou, olhando de relance para um homem mais velho que parecia ser um dos líderes da vila. Ele deu de ombros, e a mulher finalmente respondeu:

— Não sei como a senhora poderia ajudar, mas... se quiser tentar, precisamos de mais mãos para separar as roupas de inverno que chegaram da capital.

— Perfeito. Mostre-me o caminho.

Adeline, que acompanhava Isadora, olhou para ela com preocupação.

— Minha senhora, não acha que isso é um trabalho pesado demais?

— Não, Adeline. É exatamente o que eu preciso fazer.

...Trabalhando ao Lado dos Aldeões...

O depósito onde as roupas eram armazenadas era pequeno e frio, mas Isadora não se importou. Ela arregaçou as mangas e começou a separar as peças, dobrando-as cuidadosamente e organizando-as em pilhas. Ao seu lado, uma menina de cerca de oito anos a observava com curiosidade.

— Você é mesmo uma dama? — perguntou a menina, com os olhos arregalados.

Isadora riu suavemente.

— Sou. Mas isso não significa que eu não possa trabalhar, certo?

A menina sorriu timidamente e voltou a ajudar. Aos poucos, mais pessoas começaram a interagir com Isadora, intrigadas pela sua disposição em colocar as mãos à obra.

— Nunca pensei que veria uma nobre ajudando no trabalho da vila — comentou um homem idoso, enquanto dobrava um manto.

— Há uma primeira vez para tudo — respondeu Isadora, sorrindo. — E quero que saibam que não estou aqui apenas por aparências. Quero conhecer vocês, entender suas vidas e encontrar maneiras de ajudar.

As palavras dela pareciam genuínas, e os aldeões começaram a relaxar, trocando histórias e risadas enquanto trabalhavam juntos.

No final do dia, Isadora estava exausta, mas satisfeita. Enquanto voltava para o castelo, acompanhada de Adeline e dois guardas, foi surpreendida pela presença de Theodore na entrada do castelo. Ele estava à sua espera, com os braços cruzados e uma expressão indecifrável no rosto.

— Trabalhou bastante hoje, pelo que ouvi — disse ele, olhando-a de cima a baixo.

— O suficiente para sentir as mãos congelando — brincou Isadora, mostrando os dedos avermelhados.

— Por que está se esforçando tanto? — perguntou Theodore, aproximando-se.

— Porque quero mostrar que não sou apenas uma figura decorativa — respondeu ela, séria. — Quero que as pessoas aqui me vejam como alguém em quem podem confiar.

Theodore inclinou levemente a cabeça, parecendo considerar as palavras dela.

— E você acha que conseguiu?

— Não sei. Mas vou continuar tentando.

Ele sorriu levemente, um raro gesto de aprovação.

— Você é mais corajosa do que pensei.

Isadora ergueu uma sobrancelha, desafiadora.

— Isso é um elogio, Duque?

— Talvez — respondeu ele, com um brilho de humor nos olhos. — Mas não se sobrecarregue. O Norte pode ser implacável.

— Não vou me intimidar, Theodore. Eu escolhi estar aqui.

— E isso é o que mais me intriga — murmurou ele, quase para si mesmo.

Naquela noite, durante o jantar, alguns dos administradores do castelo mencionaram o esforço de Isadora na vila. Theodore ouviu em silêncio, observando-a enquanto ela respondia às perguntas com serenidade.

— Parece que você fez um bom trabalho hoje — comentou ele, quando ficaram a sós após o jantar.

— Foi apenas o começo — respondeu Isadora. — Quero fazer mais.

Theodore inclinou-se levemente na cadeira, seus olhos fixos nos dela.

— Se continuar assim, pode conquistar até os corações mais gelados do Norte.

Isadora sorriu, sentindo-se mais confiante do que nunca.

— Então, acho que estou no caminho certo.

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